Улари доводилось осаждать Оплот. Теперь же он сам возглавил оборону крепости.

Шансов не было никаких!

Да и вообще Улари не знал, что ему делать…

Как поступить?

Он был главой клана Железные Души, но, по сути, всегда лишь выполнял поручения мастера Нао. Однако за очень короткое время образ мудрого и справедливого правителя испарился, как дым. Нао совершал поступки один непонятнее другого. Последнее время очень мало бывал в ставке, вёл секретные переговоры неизвестно с кем. Мнением о положении дел в Долине делился с подчинёнными всё реже… Начал окружать себя странными советниками. А более всех доверял Призраку, некогда изгнанному с Небесного Плато.

Улари пытался руководить Железными Душами уже от своего лица, только делал это, прямо сказать, не слишком уверенно…

Недавно мастер в срочном письме поставил его клану чёткую задачу захватить в плен Старого Филина и отобрать у него фигурку для игры в Гурру, тоже филина, чёрного.

С тяжёлым сердцем Улари отправился в Скрытую Рощу… Он думал, что всё-таки подружится с ведичами. Что теперь чаще станет общаться с Фао и Иной… Обстоятельства же сложились иначе.

Но приказ оставался приказом! И Улари его исполнил.

Когда он объявил Филину, что пришёл за фигуркой, тот обернулся в птицу и начал сражаться столь яростно, что в какой-то момент показалось, что и пятидесяти улутау не хватит, чтобы его одолеть.

Однако ведича удалось оглушить и связать. В его доме было найдено ещё восемь фигурок. Но чёрного филина среди них не оказалось.

Отшельник-долгожитель был отправлен в ставку, но Нао там опять отсутствовал. Потому Улари предпочёл оставить Филина в Оплоте, который был занят сразу же после ухода Доко в Конолвар.

Филина поместили в железную клеть. Несколько раз обыскали, допрашивали… Тщетно! Фигурки не было. Хан и Мо’Каа предложили Улари начать пытки. Но это лидера Железных Душ разозлило, он запретил соплеменникам даже думать о подобном.

Потом в Оплот прибыл Инао и отозвал Улари на откровенный разговор. Он рассказал ему обо всём, что видел в Ивете. Версию, что сын Нао врал или принял за своего отца кого-то другого, Улари исключил. Причём он даже не был удивлён словами Инао… Он не поверил бы им ещё пару месяцев назад, месяц… Сейчас же поведение мастера полностью объяснялось событиями, о которых рассказал его сын.

Горше всего было слышать, что не жизнь в Долине испортила мастера, а что тот уже спускался с гор, полный тайных планов. Что создал вокруг себя обманчивый образ просветлённого учителя, скрывая своё истинное лицо.

В это время крепость окружили. Ведичи из Скрытой Чащи подняли панику. Их тут же поддержали гуавары. Подумать только, но Кот собрал около тысячи воинов!

Разбойник Кот столь сочувствует ведичам? И неужели он оказался настолько популярен, что за ним пошла аж тысяча человек?

Капитан преподносил всё новые и новые сюрпризы.

А среди войска морского народа обнаружилась ещё и шаманка чекатта. Десяток воинов её племени, что основались в Долине, поддержали лидера. Пусть десять – ничтожная цифра, по сравнению с тысячей Кота, но присутствие воинов прерий, доселе нейтральных, наверняка внушало некое ощущение правильности их убеждений.

Затем привёл свою армию Доко.

Куда же без него!

Пять сотен отборной таврской конницы и ещё две тысячи рослых могучих пехотинцев. К ним присоединился небольшой отряд джунитов, человек четыреста. Главным ядром этого тавро-джунитского войска были бойцы клана Справедливость.

Примкнули к осаждающим и механики. Ученики Королевского Университета наладили массовый выпуск страшного оружия – фтабаров, что извергали огонь. По слухам, на руках у них было уже около десяти готовых экземпляров.

А улутау в крепости едва ли набралась пара сотен… Ко всему, среди них было очень много новичков, только-только спустившихся с гор. А воинов – таких матёрых, как в школе Западного Склона, – вообще единицы.

Ситуацию кардинально мог поменять И’До, собравший почти всех итошинов Долины. Больше тысячи. Однако его войска остановились к западу от Оплота. Воины демонстративно вонзили свои мечи в землю, давая понять, что не собираются принимать участие в битве.

Итошины предали нас?! Предали клан Железные Души? Что тогда вообще нам остаётся делать?

От Нао не было никаких вестей.

Небо было затянуто плотной пеленой чёрных туч. Зловеще рокотал гром. Пока без дождя…

Войска подошли вплотную к крепости. Тараны забили в ворота.

Улари приказал сложить мечи и спокойно ждать дальнейшей участи. Он не сдавался, но принимал судьбу такой, какая она есть.

Ворота рухнули. Одним из первых ворвался в крепость (в свою родную крепость) Доко верхом на медведе. За ним ещё несколько всадников. Один налетел на Улари и оглушил его древком копья.

Когда он очнулся, крепость была заполнена представителями разных народов. Однако людей с оружием внутри не было.

К нему подошёл тавр Лаоваль, первый помощник Доко.

– Идём! – объявил он, – Мы собрали суд.

– Вы будете судить меня? – спросил Улари. Просто, без страха. Наказания он не боялся. Однако было жалко, что всё вышло столь глупо.

– Мы собрали Суд Народов! – поправил Лаоваль, – Ты будешь представлять на нём народ улутау на правах старшего!

Вот как!

Быть лидером клана, конечно, большая ответственность… Но вот того, что он будет на правах старшего говорить за весь народ, Улари и представить не мог.

На крепостную площадь прикатили восемь круглых дубовых седалищ. На каждом разместился один из представителей народов. Прочие, всего около сотни человек, плотно встали за кругом. Воины с оружием в крепости не присутствовали вообще. Войска выжидали…

Тут Доко, нужно было признать, проявил не свойственную ему мудрость.

Он же и открыл Суд Народов. Далее все назвались по очереди.

– Я – Доколмо-Леям, лидер клана Справедливость! Представляю народ тавров!

– Я – удоган И’До! Представляю народ итошинов!

– Я – капитан Риосский Кот! Представляю народ гуаваров!

– Я – шаманка Летящий Олень из племени Золотой Травы Цвета Воздушных Облаков в Час Позднего Заката по Весне! Представляю народ чекатта!

– Я – туалока Цэндэ, куратор ученической группы представительства Королевского Университета Туасматус-Хан’ума в Долине! Представляю народ туасматус!

– Я – Старый Филин из рода Сумеречных Птиц! Представляю народ ведичей!

– Я – Марух аль-Касим Жаффар, посол Академии Кей-Самилуфа – представляю народ джунитов, – объявил смуглый худощавый человек лет шестидесяти. Его Улари видел впервые.

– Я – Улари, лидер клана Железные Души. Представляю народ улутау.

Улари представился последним. Суд был открыт.

– Почему ты захватил Филина в плен и пытался отнять у него фигурку для игры в Гурру? – задал Улари вопрос Доко.

– Я выполнял приказ верховного правителя Нао! – ответил он.

– Тогда я вопрошаю Суд Народов, – громогласно объявил Доко, – Признаёт ли он, суд, Нао верховным правителем?! Отвечу от народа тавров: мы не признаём власти Нао!

Далее опять высказывались по кругу.

– Народ гуаваров в моём лице… не признаёт данной власти!

– Народ итошинов в моём лице… воздерживается от ответа!

– Народ джунитов в моём лице… воздерживается от ответа!

– Народ ведичей в моём лице… не признаёт данной власти! – было бы странно, если бы Филин ответил иначе.

– Народ туасматус в моём лице… воздерживается от ответа!

– Народ чекатта в моём лице… не признаёт данной власти! – а вот услышать подобное от Оленя, к которой мастер всегда относился очень почтительно, было неожиданно.

Теперь Улари нужно было принять решение. Взрослое, самостоятельное решение… И здесь история с фигуркой, с Филином, прибытие Инао и осада крепости помогли ему с ним определиться.

Улари закрыл глаза, вспомнил Токану, Небесное Плато, постамент Тау и сказал: