Повисла тишина. Все молчали.

– Прекратите нести ахинею! – вышел вперёд джунит из Академии, выступавший от лица своего народа, – О чём вы говорите?! Очарованы взбалмошной девчонкой, что играется с артефактами отца, о силе которых не имеет представления?! Доверьтесь мастеру Нао ради последнего боя, а потом, если хотите, выбирайте себе нового правителя!

Лицо Джуманны исказила ярость. Но она сдержалась, не сказав ни слова, просто стиснула зубы.

Этот Марух Жаффар хоть и выступил грубияном, хоть сейчас и оскорбил Джуманну, но, по сути, говорил чистую правду, как бы горько ни было И’До это признавать. Нельзя было допустить новой смуты в избрании лидера.

Неужели лучшее решение – это снова пойти за Нао?

Опять опустилась гнетущая тишина. Не одного И’До терзали муки выбора. Но неожиданно заголосил заточённый в клетку мальчик-ведич:

– Это он! Он! Человек в чёрном! Он всё подстроил!

– Да! Точно! – подтвердил гуавар Реон и бросился к джуниту. А тот молниеносно выхватил из рукава кривой кинжал и выставил руку с оружием в сторону Оленя. И’До схватился за меч, но в эту долю мгновения понял, что не успеет спасти шаманку и перехватить тотем с душами.

Лезвие кинжала не успело достичь жертвы. Джунит рухнул как подкошенный. Мастерски брошенная сабля из дарифской стали пробила горло нападавшего. Олень отпрыгнула в сторону. Марух издал тяжёлый хрип, дёрнулся и без движения остался лежать в лужице собственной крови.

И«До перевёл взгляд. Джуманна стояла одиноко и гордо, сжимая в руке единственную саблю.

– Я пойду за тобой, Джуманна Аматт! – теперь уже без всяких колебаний заявил И’До, – И поведу своих воинов!

– Хоть к гуаве в пасть! Гуавары с тобой! – выступил вперёд Кот.

– И ведичи! – согласился Филин, – Только не убивайте брата…

– Я, Доколмо-Леям, пойду в эту битву за тобой, Джуманна Аматт! – наконец, заговорил и Доко, – Равно как и народ тавров! – видно было, что слова даются ему с трудом, но всё же лидеру Справедливости хватило мужества признать очевидное, – И, – он оглядел джунитов, пришедших вместе с ним, – Надеюсь, истинные джуниты, отважные воины пустыни, кому не безразлична судьба их народа, тоже!

В толпе джунитов послышались одобрительные восклицания.

– Что ж… – Нао оглядел всех вокруг, – Да будет так! Я исполню волю народов! Но чёрного филина я не отдам!

– Нет! – Филин дёрнулся к Нао, но тот отскочил в сторону и… исчез! Будто бы растворился в воздухе…

Лидеры народов стали оглядываться по сторонам и, к своему удивлению, больше не обнаружили в крепости ни одного улутау. Те пропали так же внезапно!

Лишь одинокий Улари, только что отрёкшийся от Нао, стоял, пожимая плечами, а лицо его выражало недоумение.

В небе опять сверкнула молния. Опять раздался гром.

– Нельзя медлить! – сказала Олень, – Джуманна, выводи армию! А мне нужен самый быстрый конь и хотя бы пара воинов для сопровождения.

– Я с тобой! – вызвался Улари.

Ещё двое юношей чекатта вызвались помочь своему лидеру.

– Кот, И’До, Доко, кто-нибудь из ведичей и механиков, подойдите ко мне! – объявила Джуманна, нам нужно обсудить план боя.

Они удалились в бывший командный шатёр клана Справедливость.

Не было смысла придумывать изощрённую тактику. На Долину надвигалось войско мертвецов, сила которого была в численности, но никак не в военной хитрости. Ландшафт местности между Оплотом и Конолваром, где предстояло принять бой, тоже был примитивен: равнина с редкими перелесками. Оставалось лишь грамотно распределись войска. Варианта было два: либо перемешать народы и создать равносильные отряды, где сочетались бы природная мощь тавров, стойкость итошинов, скорость гуаваров и джунитов; либо выстроить войска чётко по народам. В итоге все сошлись на втором варианте. Лидеры знали, как много они значат для своих соплеменников. Знали, что их присутствие рядом воодушевит людей, поверивших им и готовых пойти за ними на смерть.

4.

И«До покидал Совет. Он окликнул До’Эйве и собрался выходить за пределы крепости строить итошинов. Но Джуманна внезапно схватила его за руку.

– Спасибо, что первый поддержал меня! – сказала она.

– Нам нужен лидер. А ты единственная, кто после не станет претендовать на власть… Надеюсь!

– Не стану. Пока не стану, – Джуманна слегка улыбнулась, – Я хотела спросить… – она замялась, – Не хочу лезть не в своё дело… Но… Просто скажи, так это или нет… Ты собирался пройти Тропой Ужаса? Да? И… и заставляет тебя так поступить твоя любовь?..

– Тебе рассказал До’Эйве?! – на мгновение И’До озарила вспышка гнева. Ведь он поделился с помощником самой сокровенной тайной. Но Джуманна быстро охладила его пыл.

– Нет, нет… Я столкнулась с… другой силой… силами. Пока непостижимыми для меня. Уже несколько месяцев я вижу тайные знаки. Знаки, что указывают мне путь на север. Мне кажется, что наши судьбы, удоган, тесно связаны. Я не знаю, что произойдёт там, на Тропе Ужаса, но, видимо, это должно помочь тебе…

Она протянула небольшой тряпичный свёрток.

– Что это? – И’До смутился.

– Видимо, то, что ты давно ищешь!

И«До коснулся тряпицы, в которую был завёрнут странный предмет, и кончики его пальцев почувствовали тепло и ещё что-то… недоступное… запредельное.

Неужели?! Неужели?! Как это возможно? Или это судьба решила сама одарить меня?

– Плоть Демона?.. – И’До спросил неуверенно, почти с опаской. Джуманна кивнула.

Итошин вспоминал о реликвии каждый день… Вспоминал с тоской. Думал, что никогда не отыщет её… Ведь это представлялось невыполнимой задачей! Он твёрдо решил отправиться на Тропу безо всякой помощи древних артефактов. Но… Плоть Демона сама нашла его!

– Спасибо! Спасибо! – он с трепетом сжал ладонь джунитки, после отпустил, стукнул кулаком по своей груди и отсалютовал Джуманне, – Очень надеюсь, что мы переживём этот бой и сможем поговорить ещё не раз!

Теперь у меня есть будущее! Есть! Я отступник! Я изгой! Я предатель! Но меня ожидает Тропа Ужаса! Место, которое дарует мне славу и право на собственный выбор! Теперь дело за малым — выйти из грядущего боя живым.

Джуманна никогда не участвовала в полномасштабных сражениях. Да и о войнах знала только из книг.

Весь её воинский опыт – это наблюдение за охотой на песчаных драконов в восемнадцать лет и спасение своих учеников в хаосе, царившем при нападении удильщика на караван.

Но во время Суда Народов нужно было срочно объединить всех!

И у неё получилось.

Слова Оленя не смутили Джуманну. Напротив, в тот момент она будто почувствовала, что это её призвание. Точно внутри пробудились дремавшие гены, о которых она давно догадывалась. С лёгкостью искусного воина Джуманна метнула саблю в джунитского заговорщика. Она спасла жизнь шаманке чекатта и сохранила тотем в её руках.

Этот Мардух был представителем Академии… Отец не ошибся.

Невзначай вспомнилась ещё пара строк из письма отца…

…великий дар и проклятье нашего рода. Не знаю, что за кровь течёт в моих жилах…

И

…вполне возможно, потомки Марави, наследники шестипалых, могут разгуливать среди нас! Не просто разгуливать, а хранить в себе силу великого лидера…