– Ш-ш-шаманка… – послышался голос из-за стойки – голос противный, мерзкий, похожий на змеиное шипение. В свете коптящих свечей появились контуры тёмной фигуры.

– Кто ты? – Олень попыталась не поддаться страху.

– Тебе не нужно знать… Тебе вообщ-ще ничего не нужно знать… Убирайся в свои прерии! Здесь в Долине ты найдёш-шь лиш-шь смерть!.. Найдёш-шь очень скоро…

«Не слушай! Не бойся! – вдруг раздалось в ответ, – Он хочет сломить тебя, но ты сильнее! Сюда…»

Что это? Голоса?.. Голоса предков! Впервые я их слышу так отчётливо! Даже у Камня Силы они не были столь явными… Оставались глухими, размытыми… А тут…

– Молчать! Нельзя! – опять зашипел чёрный человек и скрылся под вывеской.

Свеча вмиг потухла, навалилась кромешная тьма.

«Пригнись!» – приказал Оленю всё тот же неизвестный голос.

Она упала на колени, и в этот же миг над её головой, слегка коснувшись волос, что-то просвистело. Послышался стук металла о дерево.

Стрела!

В неё только что целились из лука или арбалета.

Вот что значило «найдёшь смерть очень скоро»! Получается, любые пророчества нужно схватывать на лету.

Олень на четвереньках бросилась к лестнице и в два рывка очутилась наверху. Бесстрашное Крыло сидела с надкусанным ломтем индейки в руках, о чём-то задумавшись.

– Уходим! – Олень схватила её за руку и потянула к выходу.

– Уже?.. – удивилась девочка, однако по тону её можно было понять, что она не очень-то расстроена тому, что не успела поесть, – Я опять что-то почувствовала… Может, показалось.

– Не показалось! – заявила Олень.

– Ловушка?

– Возможно… А возможно, и что-то другое.

Они оказались на свежем воздухе.

Но каково же было удивление Оленя, когда, едва покинув заведение, она столкнулась с… Чёрной Звездой!

– «Рваный Сапог» – известное место встреч! – улыбнулась гуаварка и распахнула Оленю свои объятья. Её ручной пушистый зверёк умудрился выпрыгнуть и лизнуть шаманку в щёку.

Олень ответила взаимностью, только сдержанно. Всё-таки сложно было отделаться от мысли, что совсем рядом и совсем недавно возле твоей головы чиркнуло острие стрелы.

– А «Лавка Диковинных Вещей» – тоже известное? – исподлобья поинтересовалась шаманка.

– А что-то интересует? – тон гуаварки отдавал лукавством.

– Интересует! – кивнула Олень, – Грабить собрались?

Звезда не ответила, только улыбнулась шире.

– Позовите потом меня… Возможно, какую-то из Диковинных Вещиц я бы… выкупила… – последнее слово удалось произнести с трудом.

– Без проблем! – Звезда отсалютовала ей и, развернувшись, зашагала прочь от таверны.

Олень не могла поверить самой себе, что подписалась на подобное. Она одобрила грабёж, да ещё и записалась на делёж краденого!

Ну разве могли чекатта опуститься до такого?

Но предки… Голоса предков! Они же были слышны так отчётливо…

Разве ради этого не стоит отойти от убеждений… Разве ради спасения своего народа не стоит окунуться в пороки?

Где ответ? И как обозначена та тонкая грань, которую переходить нельзя?

Дома её учили тому, что шаг во тьму не может быть шагом к свету. А вот учения Долины показывали, что всё не так однозначно.

На мосту Далаала Олень была встречена отрядом итошинов.

– Верховный правитель послал нас разыскать тебя! – объявили ей, – У него есть неотложное дело.

Шаманке подвели коня. Пришлось оставить Бесстрашное Крыло со стражниками и отправиться в ставку верхом. Девочка расстроилась и всем своим видом показывала, что обижена на Оленя. Однако шаманка понимала, что просто так мастер Нао не пошлёт за ней. Значит, случилось что-то важное, действительно не терпящее отлагательств.

Конь понёсся во весь опор по тракту сначала по направлению к Конолвару, а позже свернул к Камню Предков.

Мастер Нао ожидал у своего шатра. Рядом, связанные по рукам и ногам, были поставлены на колени люди в чёрном – человек десять. Многочисленная стража из итошинов и улутау обступила их.

– Я приветствую тебя, Летящий Олень из племени Золотой Травы Цвета Воздушных Облаков в Час Позднего Заката по Весне! – правитель впервые обратился к ней столь официально, – Ты догадываешься, кто это? – он показал на пленников.

Олень покачала головой.

– Это наёмники, – продолжил Нао, – Но не из знаменитой гильдии Кота. Это даже не гуавары! И, в отличие от Кота и ему подобных, они беспринципны… – мастер содрал с одного маску, покрывавшую всю голову. Под ней оказалось смуглое лицо и тёмные нечёсаные волосы. От пленника исходил скверный запах, – Это джуниты… Кочевники самых отдалённых районов пустыни… Довольно дикие люди… – тут мастер обратился к пленнику без маски, – Почему вы напали на Конолвар? – молчание… Нао подставил к горлу джунита меч, – Элле вуха суулла бех мдаям Конолфарэ? – вопрос был повторён на особом наречии, незнакомом Оленю.

Пленник в ответ лишь засмеялся ртом, наполовину лишённым зубов. Нао в ярости оттолкнул его ногой.

– Они хотели захватить Конолвар! Десять безумцев напали на крепость! – продолжил мастер, переведя взгляд на Оленя, – Казалось бы, на что им надеяться? Однако кочевники оказались реально сильны. Их не брали стрелы, копья и камни, брошенные со стен. А когда атакующие пошли на штурм, пало много стражников. Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы стрела не поразила главного…

– …И они стали обычными воинами-кочевниками… – закончила Олень.

Мастер кивнул. Он взял Оленя за руку и отвёл чуть в сторону, где лежало накрытое плотной тканью тело.

– Он вёл их вперёд! – Нао откинул ткань. Под ней – труп, облачённый в чёрные одежды, к которым были пришиты кости крупных зверей, наверное, волков и медведей. Лицо человека закрывала маска из плотной коры чёрного дуба. Из-под рукавов выглядывали костлявые ладони.

Нао потянулся к маске.

– Нет! – остановила его Олень, перехватив руку, – Нельзя! Не снимай… Это букта! Просто сожгите его!

– Почему нельзя смотреть на лицо трупа? – поинтересовался Нао.

– Под маской можно очень многое скрыть… Это поверья… Возможно, не слишком важные для вас, но лучше придерживаться их… Чёрная сила живёт в масках букта, равно как и в их лицах.

– Как он сделал наёмников неуязвимыми?

– Насытил их чёрными душами.

– Но не защитил себя?

– Выходит, так… – шаманка пожала плечами.

– Сейчас те люди не опасны?

– Я ничего не чувствую. Скорее всего, нет. Всё зависит от силы букта…

– Послушай! – Нао посмотрел Оленю в глаза, – Как бы он ни был силён, мне кажется, что захватить Конолвар десятью людьми невозможно!

– Не мне разбираться в военном деле, мастер, – Олень не знала, что ответить.

– Но ты разбираешься в чёрном колдовстве! Потому скажи! Может ли этот букта быть настолько силён, чтобы с десятью людьми захватить город?

Олень задумалась. Она не была уверена в правильности собственных предположений.

– Нет, ты не прав… – осторожно начала она, – Я не разбираюсь в чёрном колдовстве. Я умею противостоять ему. Точнее, некоторым его проявлениям. Шаманы Онэ-Го-Та признали мою силу, но я далеко не великая, мастер Нао. И я более чем уверена, что нас ожидает враг, которому я не смогу противостоять. По крайней мере, противостоять одна. Шаман Тако-Така – он невероятно силён… Думаю, в разы, в сотни раз сильнее этого убитого. Он, наверное, мог бы захватить город и в одиночку… Условно… Допустим, одурманив разум жителей… А этот букта – вряд ли. Мастер Нао, а ты задаёшься вопросом, зачем он напал на город, будучи обречённым?

– Да!

– Думаю, чтобы запугать вас… нас… Чтобы тьма над Долиной сгустилась ещё больше.

– Он добился своего! Люди Конолвара дрожат от страха!

– Тогда мне нужно к моим девочкам.

– Нет, Летящий Олень, ты нужна мне! – властно заявил Нао.

– Но…

– …О маленьких чекатта обещала позаботиться Джуманна Аматт, – Олень удивилась подобной новости, а Нао продолжал, – Да, её попросил я. И если я временно занял её поместье, то это не значит, что между нами теперь вражда. Я так надеюсь… А о поместье, и не только, как раз я и хотел поговорить с тобой… Во-первых, выслушай новость от удогана И’До. Он выяснил, что нежить может скрываться под водой… Понимаешь? В любой момент из вод Гумы Долину может атаковать орда мертвецов! Ещё новость: один учёный-механик установил, что любой человек может управлять нежитью… С одной стороны, это может спасти тебя, меня – любого, кто окажется с нежитью один на один. Однако представь, если кто-то захочет подчинить себе мертвяков?