Расторопнее всех оказался Номе. Он успел забраться на высокую ветку, обернулся куницей и спрыгнул сверху на филина. Куница оказалась прямо на спине у гигантской птицы. Острыми зубами Номе впился в крыло. Филин издал истошный клёкот. Ему было больно!

Но и сам куница-Номе не удержался. Разорвав крыло, съехал вниз. Пасть зверька захлопнулась, и он полетел на землю. Пока Номе падал, он снова обернулся человеком. Только приземлился неудачно. Вскрикнув, он вскочил на ноги, держась за ушибленную руку. Было похоже на перелом.

Ина с корягой наперевес рванула ему на помощь. Думала, что филин сейчас будет мстить и резко бросится на её друга с высоты.

Однако случилось невероятное!

Филин быстро спустился в другой части поляны и…

…обернулся человеком!

– Ведичи! Вы – ведичи! Не верю своим глазам! – воскликнул он.

Сложно сказать, сколько Филину, а он попросил называть себя именно так, было лет. Может быть, шесть раз по шесть лет два раза, а может быть, все шесть раз и больше. Но выглядел он плохо. Весь зарос густой бородой и длинными волосами, которые не расчёсывались очень давно. Одет был в меховую накидку и лохмотья. Пахло от него очень скверно…

Однако при всём этом он внушал доверие.

Ведь он был ведичем! Настоящим ведичем в Долине. Понятно, что напал он на них случайно, ошибся. Правда, ошибка эта могла дорогого стоить…

Очень сильные раны получили Фао и Докомол-Иль. Они до сих пор были без сознания. Требовалась срочная помощь. Комос нервничала, металась по поляне и причитала, что её знаний травницы может не хватить. Однако Филин сказал, что в его избушке есть все необходимые снадобья, стоит лишь туда добраться.

Через одно плечо он перебросил девочку, через другое – юношу. Филин оказался невероятно силён! Следом за ним поплёлся Номе. Зеленоволосый ведич морщился от боли и держался за повреждённую руку. Сваол-Ней шла медленно, порой расставляла в стороны руки и балансировала. Ей достался очень сильный удар по голове!

Получалось, что Ине и Комос повезло: отделались испугом.

По дороге Филин очень долго извинялся. Он был сильно взволнован и искренне переживал за внезапное нападение на сородичей.

– Простите, простите! – тараторил он плохо связанными между собой словами, – Но как же… так! Здесь! В такой глуши… В моей… Нашей!.. Уютной чаще! И ведичи… ведичи…

– А вы всегда атакуете незнакомцев? – спросила Ина, – Может быть, с ними сначала стоит попытаться заговорить?

– Нет… нет… – оправдывался Филин, – Никак нельзя! Одни мертвецы… одни! Мёртвые и ходят… Мёртвые, как живые… Как живые, но не живые! Очень опасно! Очень!

Суть его слов была ясна, но о мертвецах Ина и её друзья сегодня и так узнали достаточно.

Добрались до избушки. Точнее, Ина назвала бы это гнездом. Чего только сюда не было снесено со всего леса: хворост, коряги, шишки, мох… Всё было в ужасном беспорядке!

Филин уложил раненых на пол, а сам стал нервно расхаживать по своему дому. Точнее, припрыгивать, на ходу размахивая руками, точно ещё воображал себя птицей. Тут Ину осенило…

Атака была столь обескураживающей, сколь и последующее обращение нападавшего в человека. И так было много всего удивительного, а потому подобные мысли пришли только сейчас, уже в спокойной обстановке. Ина вспомнила, что ведичи Сва-Иолэдэ уже давно утратили возможность обращаться в птиц. Поговаривали, что этим умением владеют только несколько семей, затерявшихся где-то в самых западных дебрях Докол-Мо.

А тут ведич-птица, и в Долине!

Стало понятно, что Филин – умелый знахарь. На стенах избушки бережно сушились пучки душистых трав. Несмотря на общий бардак внутри, знахарские инструменты были аккуратно разложены на отдельной полке. Кое в чём отшельник беспорядка не допускал.

Фао аккуратно положили на спину на моховой настил, Докомол-Иля – на живот. Рана на его затылке по-прежнему обильно кровоточила. Номе и Сваол-Ней присели, облокотившись на сырые плетёные стены. Переход дался им трудно.

Ина быстро натаскала в избушку воды, а Комос, по поручению Филина, побежала собирать свежие травы: подорожник, шалфей и малиновый лист, откопала молодой кедровый корень.

Филин очень умело управлялся со склянками, толок в них свои зелья. Вскоре его лачуга наполнилась ароматным дымком. Вообще, несмотря на захламлённость, пахло у Филина приятно… Пахло родным Докол-Мо! Ведич сумел возродить здесь запахи далёкого леса. Настоящего леса!

Свои действия Филин проговаривал вслух такими же несвязными скороговорками:

– Значит… Толчём кедровый корень… Получается кашица. Сюда щепотку сухого зверобоя… Так! Теперича чабреца. И малиновый лист… Трём-трём… Мажем на подорожник и… – Филин склонился над Докомол-Илем, – На рану! Замечательно! За ночь затянется!

Постепенно его речь успокоилась, стала куда более внятной. У него оказался очень приятный мелодичный голос.

Ина поняла, что отшельник просто давно не общался с людьми и попросту забыл, как правильно разговаривать.

Сейчас же он умело руководил действиями Комос:

– Нет, не измельчай шалфей! Просто завари. Теперь добавляй к нему жасминовый цвет… Да! Туда же кладёшь сушёную клюкву. Она размокнет и станет, как свежая! Этот отвар нужно выпить всем!

Осмотрев руку Номе, Филин пришёл к выводу, что перелома нет, просто сильный ушиб. Приложил к больному месту лист лопуха, натёртый прополисом и пчелиным ядом. Номе завизжал громче дикого кабана, подбитого копьём, и, чуть не проломив стену, бросился прочь из избушки. Ина испугалась, что он сейчас упадёт с дерева, где лачуга была возведена, и уже точно себе что-нибудь сломает. Однако этого не случилось. Когда Номе вернулся, он уже спокойно двигал больной рукой.

– Вот и славно! – Филин стал улыбаться, – А то ведичи! А я вас так! А тебе, – он осмотрел Сваол-Ней, до сих пор приходившую в себя от сильного удара по голове, – Просто покой нужен. Уже завтра всё будет нормально…

Та послушалась совета и быстро заснула, Докомол-Иль и Фао тоже стали сладко посапывать. В сознание они так и не пришли, а отвар им пришлось заливать в рот по капле. Филин утверждал, что уже на следующий день они будут чувствовать себя просто прекрасно.

Ина, Номе и Комос разговорились с Филином, рассказали ему свою историю, как они ушли из Докол-Мо. Филин тяжело вздохнул и попытался заверить друзей, что они поступили правильно.

– Раз сердце звало в путь, перечить ему не стоило!

От этих слов на душе сразу же стало легче. Они встретили ведича, мудрого, повидавшего жизнь. И он оказался первым зрелым человеком из их народа, кто поддержал. Теперь уже ни мелкие трудности, ни даже живые мертвецы не казались столь большой проблемой. Мысли о возвращении в Докол-Мо разом исчезли.

Филин сказал, что живёт рядом с Долиной очень давно, но что здесь произошло, так толком и не понял. Всё население разом вымерло. А потом воскресло в обличии странных существ, что вроде были, по сути, мертвы, но при этом обладали какими-то инстинктами. Картина вырисовывалась очень странная. Но Филин сам не мог ничего объяснить.

– То есть погибли все? – уточнила Ина.

– Да, все! – утвердительно ответил Филин.

– А как же ты?! Почему остался жив? – не удержался Номе.

– А мне брат помог! – ведич улыбнулся.

– У тебя ещё и брат есть?! – удивились все трое собеседников.

– Есть, – продолжая улыбаться, Филин достал из-за пазухи маленькую фигурку чёрного филина для игры в Гурру.

Сначала Ина подумала, что Филин… не то что шутит… скорее выдаёт желаемое за действительное. Ведь он давно жил один в такой глуши! Не мудрено, что его рассудок мог немного помутиться.

Филин, скорее всего, просто выдумал себе брата. Брата в образе фигурки…

Однако девочка задержала на этой фигурке взгляд, и ей стало как-то не по себе. Словно фигурка тоже заметила её. Поздоровалась, что ли. Тем временем сам Филин уже перестал улыбаться и смотрел на своего якобы брата грустно и задумчиво…