В порту было тихо. Около десятка корабельных матросов и местных грузчиков перетаскивали ящики и тюфяки с судов. Лишь пристали, Реон дал команду быстрее разгрузить скарб из трюма. Кот остановил его.

– Берите только свои вещи! – отрезал капитан.

А когда заявился сонный портовый смотритель, Кот опять всех ошарашил.

– За сколько возьмёшь? – указал он на «Отшельника». Матросы пораскрывали рты. Звезда и Реон недоумевали также, ибо знали о планах Кота не более прочих. Судно было хоть и невзрачным, но лёгким и очень манёвренным.

За такую красоту торги нужно устраивать, а не сливать первому встречному!

– Двести золотых… – неуверенно потянул смотритель. Начал просто со смешной цены, явно был опытным в подобных делах. Хотя всем своим видом показывал, что к торгам также не готов.

Отдавать «Отшельника» меньше чем за пятьсот было величайшим безумием.

– Триста! – сразу же отрезал Кот, – И ты нас здесь не видел. Корабль тебе продали пришлые джуниты из Мата-Мата, сказали, что отбили у пиратов. Если посмеешь торговаться, уйду сейчас же. Ты прекрасно знаешь, что корабль я продам уже этой ночью – если не тебе, то другому.

Не поспоришь!

Кот насмехался над оппонентом, мол, давай, приведи ещё какой-нибудь аргумент – тут же перекрою!

– Договорились… – смотрителю ничего больше не оставалось делать.

Ещё одна часть плана Кота сработала.

Вот только какого плана? Нет, Кот, вот поклянусь на гуавьем плавнике, если ты сейчас импровизируешь и принимаешь решения наобум, сама тебя зарежу и уйду на Край Света!

Получив увесистый мешочек, Кот повёл своих людей на постоялый двор. Он выбрал самое дорогое и опрятное заведение под названием «Медуза и Солнце». Из входных дверей на них кинулся человек, содержатель или управляющий, усиленно размахивая руками.

– Нельзя! Нельзя! Никак нельзя! Ваши заведения – налево от порта…

Чёрная Звезда уже сама хотела предложить Коту выбрать что-нибудь попроще. Но тот вложил в руку встречающего горсть монет. Управляющий посмотрел на них и застыл в изумлении. Попробовал на зуб – золотой!

– Что глазища вылупил, как тунец на крючке? Не пираты поди, смотри на наручи! – уже сердито гаркнул Кот содержателю, а после и вовсе стал приказывать, – Раздобудь нам порядочную одежду – это во-первых. В своём хлеву отдашь нам один этаж, и чтобы ни одна грязная морда не показывалась там, пока мы не съедем. А съедем не раньше, чем через месяц. Два раза в день будем спускаться в трактир набить брюхо, когда захотим, так что пусть стряпухи будут готовы. Мы, если что, торговцы из Бандабаза. Работаем на ГТК. Ещё вопросы есть?

– Н-н-нет… – помотал головой хозяин «Медузы и Солнца», не верящий собственному счастью. Месяц аренды целого этажа сулил ему семь-восемь сотен сальдов.

А у нас только триста… Значит, скоро будет куда больше… Хм… Будет ли?

– Так что?! Выполняй! Мигом за одеждой, а кухарки пусть накрывают на стол! – смотрящий скрылся в проходе, а Кот обратился к команде, – Расправьте крылья, гордые альбатросы! Ступаем в сию недостойную нас обитель, но веруем в светлое будущее!

Ужинали за тремя большими столами. Звезда сидела рядом с Котом, с ними же Реон, Весло и Рында.

Тигра и Киш на трапезу так и не спустились, оставшись в комнатах отдыха.

– Может, теперь скажешь, что задумал?! – спросила Звезда у Кота.

– Дать вам то, чего вы бы не получили от других капитанов. Разве я не говорил? Всему своё время! – Кот отпил из деревянной кружки тёмный пряный эль, посмаковал во рту, вытер бороду и продолжил, – Весло, пойдёшь на Верблюжье Стойбище. Там ошиваются джунитские караванщики. Найдёшь караван, что выходит послезавтра на рассвете в Боникум. Вот тебе пять монет. Но, по-хорошему, должно хватить и трёх, – Весло кивнула, – Реон, Звезда, отправляйтесь прямо сейчас на Чёрный Рынок. Стоят в полумиле от моста через Гуму в перелеске. Иногда торговцы прячутся под самим мостом. Возьмите повозку… Или Бугая с Талым, они здоровые, их не жалко. Реон, ты вроде толковый по части оружия, возьмёшь три десятка сабель дарифской стали. Разберёшься?

– Разберусь, – подтвердил Реон.

Звезда поморщилась и сжала под столом кулаки.

Вообще-то я тоже дарифскую сталь от ширпотреба отличу! Почему опять Реон?!

– Ещё сорок кирок, сорок лопат. Черенки чтобы были дубовыми! Другое дерево слишком мягкое, а из металла – все тяжёлые. И сотню смоляных факелов. Запалите один, посмотрите, как горит. Должно хватать на пару часов хотя бы. И чтобы коптил поменьше.

Звезда, как и все, только сидела и кивала. Но сердце её начало биться чаще. Нет, похоже, она всё-таки не ошиблась с выбором команды.

Полезем в пещеры, значит… Сто факелов. То есть не на один день. Что там у тебя за тайник, капитан без корабля?!

– Завтра весь день спим и в город не высовываемся. Прочих предупрежу. За дело! – закончил Кот.

Пятеро гуаваров вышли на улицу. Весло свернула налево и поспешила к Верблюжьему Стойбищу, а Звезда с Реоном и парочкой здоровых недалёких матросов поспешили к мосту. Спать уже совершенно не хотелось.

– Ты же знаешь, что он замышляет?! – обратилась Звезда к Реону, – Давай уже, говори!

Реон покачал головой.

– Зачем же ты тогда отправился сюда?! А? Тебя бы с радостью взял боцманом любой другой, самый уважаемый капитан!

– За тем же, что и ты! – Реон бросил на Чёрную Звезду холодный взгляд, – За тем же, что и вся команда. Чтобы не быть, как все! Чтобы получить то, чего нет у прочих! Или думаешь, что ты одна такая, кто не хочет прогнуться под ГТК и всю жизнь посвятить коммерции? А во мне, если что, тоже бьётся сердце гуавара, старпом!

Следующий день и ночь посвятили отдыху. В рассветных сумерках всей командой выдвинулись к Верблюжьему Стойбищу. Караванщик средних лет, имени которого Звезда так и не запомнила, погнал своих горбатых животных на юг. Можно было только порадоваться, что верблюды без труда приняли на себя увесистые тюфяки. Однако все понимали, что рано или поздно тяжёлые кирки и лопаты придётся тащить на собственных спинах.

Кончался месяц Слона и приближался месяц Оленя. Лето вступало в свои законные права. Прерии южного берега дышали свежестью и жизнью. Зелёная мягкая трава тянулась по бескрайнему простору.

То же море ведь – только зелёное. Радостная картина!

Настроение попытался омрачить караванщик.

– А вы отчаянные ребята! – заметил он.

– Разве может быть иначе? – улыбнулась Звезда, – Мы же гуавары!

– Да-да… – проговорил тот, – Вы, гуавары, такие… Беспечные сорвиголовы… Но всё же это – слишком!

– Что слишком? – не поняла Звезда.

– Пещеры Боникума! Не обманывайте меня… Все рудники там давно заброшены, а ресурсы иссякли. Ваши тюфяки загружены кирками, лопатами и факелами. Двигаетесь не к Мин-Мирифу. А именно в Боникум. Э-эх! Вы славные ребята, славные! Такие молодые, красивые… Плавайте лучше на своих кораблях по волнам. Это ваше! Это же здорово! А там… Нет, нет… Много нехорошего там.

Боникум, говоришь? Вот оно что… Слышала-слышала…

– Например? – продолжила расспросы старпом, глаза которой уже блестели радостными огоньками.

– Зло… Там зло, морские люди. Не стоит лезть под землю!

– Что джуниту зло, – Кот, смеясь, обратился к караванщику, – То гуавару… – еда! – и рассмеялся.

– Зря ты так, зря… – караванщик покачал головой, – Я знаю, знаю… Хоть я и не был в тех пещерах…

– … А я был! – перебил Кот, – Давай-ка лучше спой нам песенку про маленького верблюжонка, который потерял свою мохнатую двугорбую маму!

Больше караванщик в разговоры не вступал. Обиделся.

И песенку не спел.

В Боникуме были через три дня. Молчаливый повелитель верблюдов, как прозвал его Кот, тихо попрощался с гуаварами. Робко взглянув на Звезду, он тихо прошептал:

– Всё равно не советую… Чёрная Саламандра!

Да-да-да! Спасибо, джунит, но я всё уже сама поняла. Представь себе, мы полезем именно в эту пещеру!