– Я выбрал свой путь, Нао, – И’До поднялся, – император велел мне во всём подчиняться тебе… Но я имею и своё мнение! Отныне я – изгой! Я не имею права носить титул удогана! Я совершу преступление перед империей! Но я останусь собой. Клан Железные Души, в котором, судя по всему, остались одни итошины, может продолжить своё существование. Но я над этими итошинами властен не буду.

– Я не возглавлю клан! – сразу же выступил вперёд До’Эйве.

– Безумие! – рявкнул Нао.

– Безумие – это то, что ты сейчас творишь! – вскипела Олень, – Некогда мудрый и рассудительный мастер Нао лишился рассудка! Стал сумасшедшим!

– Отдай реликвии клану Справедливость! – вмешался Доко.

– Ты-то куда влезаешь? Реликвии – зло! – И’До был настойчив, – Их нужно уничтожить!

– Нет! Нет! – вмешался Филин, – Верните мне моего брата! Не уничтожайте его! Он не опасен!

– Уничтожив амутагаба, вы уничтожите души всех предков, глупцы! Их нужно освободить! – Олень уже давно потеряла самообладание.

Все стали так горячо спорить, что не заметили, как в крепость вошла джунитка Джуманна Аматт. Улари же, отошедший в сторону, всё видел.

Аматт стояла с растрёпанными волосами, в народном походном платье, которое успела изрядно запачкать, зато с двумя саблями за поясом. На одной даже запеклись капли крови. Молодая джунитка Ламис подбежала к Джуманне и что-то нашептала ей на ухо. После этого последняя приблизилась к кругу спорящих и объявила:

– Я – Джуманна Инайя Хания Аматт! Новоиспечённый лидер клана Ветхих Страниц! От лица своего народа, от лица всех людей Элинора и от лица всего живого я выступаю против вашей власти! Я выступаю против ваших войн! И хочу сообщить вам всем, что на нас надвигается армия нежити!

Рассказ Джуманны был безрадостным. Она своими глазами видела, как многотысячная орда из мертвяков следует к стенам Конолвара, но целью их, по словам джунитки, являлся Камень Предков. Вели армию чёрные шаманы букта, а над ними, словно грозовое облако, витал дух самого Тако-Така.

– Я остановлю их! – ухмыльнулся Нао, – Я знаю, как их остановить!

– Нет! – осадила его Олень, – Ты используешь и филина, и ловушку в тёмных целях! Этим ты только укрепляешь зло! Ты ещё не понял? Ты их и пробудил! Ты и Родолрод! Вы не знаете, как использовать эти артефакты правильно!

– Послушайте, – теперь к спорящим присоединилась гуаварка Чёрная Звезда, помощница Кота, – Я слышала разговор проректора д’Изи и чёрного человека… Они готовили этот заговор! Ловушку у них украли! Мастер Нао или нет, я не знаю! Можешь не сознаваться, правитель! Но чёрный человек говорил внятно, что с силой тотема сложно совладать. Д’Изи помогал некроманту создавать нежить, чтобы сделать из них управляемое войско… Но сейчас мертвяки вышли из-под контроля, они идут с букта… Это хаос! Это смерть! Чёрный человек также сказал, что только Олень сможет совладать с силой тотема. Он понял её собственную силу. Чего же мы ждём?! Кем ты собирался править, Нао, если все погибнут?

Все присутствующие в крепости обступили мастера улутау.

– Хорошо! – сказал он, – Я отдам амутагаба Оленю… Чтобы ты, – взглянул он на шаманку, – освободила души! И поведу вас в бой!

И«До выпала необычная судьба…

Да, он рос без матери и отца, но это – удел многих детей империи. Демоны постоянно отнимают жизни молодых родителей, оставляют их детей сиротами.

Однако красивая легенда рождения открыла И’До двери в Императорский Дворец. Жаль, конечно, но он и сам не знал, что же произошло с ним при появлении на свет. Увы, наблюдения младенца не откладываются в памяти.

И«До рос и воспитывался в Императорском Дворце. Он обучился чтению и письму, счётным наукам и кузнечному делу. Придворные учёные мужи делились с мальчиком знаниями. Учёными, к слову, у итошинов становились люди, получавшие в битвах с демонами увечья, не совместимые с возможностью продолжения воинского ремесла. Мастерство же владения мечом И’До перенимал у лучших удоганов.

Занятия во дворце не прошли даром. И’До вырос прекрасным воином и человеком, сведущим в науках.

Но самым ярким впечатлением детства для И’До была дочь императора Цветшо. Правитель прятал её от мужских глаз многие сотни лет. С того самого момента, как юноша Тау, основатель народа Улутау, позволил себе дерзость – попросил её руки. Однако для чудного ребёнка было сделано исключение. Вроде бы Цветшо настояла на этом сама. Но об этом шептались прислужницы дворца, И’До же утверждать подобного не мог. Однако он прекрасно помнил смех и улыбку Цветшо, её золотистый цвет волос и чёрные проникновенные глаза…

Ни одна из красот Императорского Дворца, а в этом величественном сооружении действительно было чему поразиться, не могла сравниться с красотой Цветшо.

О, как И’До понимал Тау! Вернее, начал понимать в сознательном возрасте.

В шесть лет, когда И’До впервые взялся за меч, его и Цветшо разлучили… Конечно, ведь он уже стал взрослым! Ступил на путь воина.

Мальчик взрослел… Взрослел очень быстро.

В тренировочных боях побеждал более старших товарищей. А первого демона, если отбросить легенду о чудном рождении, убил в восемь лет.

В десять лет И’До прошёл посвящение в воины, с двенадцати стал в одиночку ходить в туман, а в девятнадцать получил титул удогана. Лучшего воина во всей империи не было.

Однако образ Цветшо не выходил из его головы. И’До, уже будучи зрелым мужчиной, понял, что чувство, которое терзает его, именуется любовью.

Этой скрытой безответной любовью он жил… Порой, когда он являлся во дворец императора, ему чудилось, что в цветущих садах он слышит живой мелодичный смех, что среди постриженных кустов порой проскальзывает лёгкая тень Цветшо.

Он знал, что она бессмертна. Что сейчас так же молода и прекрасна, как в его детстве…

Но он не мог её увидеть.

Может быть, и к счастью! Ведь что будет, если я встречусь с ней сейчас?

И«До знал, что его чувства порочны. Но ничего не мог поделать с ними. Перечитывал кодекс, брался за меч, уходил в туман и пытался забыться в битвах.

На время это помогало. Война закаляла его дух, но не могла излечить душу.

Он был рад отправиться в Долину. Надеялся, что вдалеке от Императорского Дворца сможет обрести душевный покой. Забыть прекрасную Цветшо.

И«До думал о долге. О том, что будет доблестно нести свою службу. Думал о мести за своего отца.

Но в дороге неожиданно свои страсти, свои переживания открыл ему До’Эйве, лучший воин отряда после самого И’До.

До’Эйве испытывал чувство, чувство влечения к девушке… И его переживания стали плохо отражаться на бойцовских качествах. Конечно же, история До’Эйве отличалась от истории самого И’До. Тому ничего не мешало быть со своей возлюбленной. И’До же был обречён…

Объединяло итошинов одно – сомнение. А кодекс запрещал сомневаться. Он учил только слушаться, безропотно исполнять приказы.

Так что же творится с прочими воинами, если сомневаются лучшие?

Только за мысли о дочери императора И’До должен был быть казнён. А потому задался целью – пройти Тропу Ужаса. Ту самую, что прошёл Тау. Не просто пройти, а очистить её от демонов навсегда!

Только славный подвиг способен искупить подобный страшный грех!