Получалось, жители Долины – это чекатта, однажды отрёкшиеся от своих ценностей. Именно в городах люди стали стремиться к обогащению, стали устраивать обмен, а позже торг. Тогда, наверное, и стал ломаться их красивый певучий язык…

Торг был ещё ужаснее обмена! Обмен – это когда человек меняет, например, яблоко на бусы. А торг – это когда человеку очень хочется съесть яблоко, а тот, кто может отдать это яблоко, видя желание другого человека, просит за него все десять пар бус.

Мерзость!

Так люди в Долине стали портиться. Каждый новый день был новым шагом по тёмной тропе. Шагом во тьму…

Тогда какие люди живут в Великих Городах сейчас? Сложно даже представить…

Хотя Летящий Олень и готовилась увидеть что-то ужасное, но зрелище в Мата-Мата превзошло все ожидания.

Сначала, когда ворота города стали открываться, могло показаться, что в городе большой праздник. Так радостно и шумно было за стенами, даже стражник, открывавший им ворота, был как-то неестественно весел и плохо стоял на ногах. Однако, пройдя внутрь, чекатта поняли, что дела обстоят несколько иначе.

На улицах стоял дикий гвалт, лязгала сталь, глухо стукало дерево, билось хрупкое стекло. Олень сразу обратила внимание на дома: окна и двери большинства из них были плотно закрыты грузными ставнями. Кругом разгуливали пьяные мужчины в синих камзолах, вооружённые кто мечами, кто топорами, кто дубинами.

Гуавары…

Раньше она видела только гуаваров-купцов. А гуаваров-мореходов представляла по-другому. В книгах они были благородными и бесстрашными. Эти же в городе – дикие и злые, со звериными лицами. Куда ни бросишь взгляд, везде – то тут, то там – вспыхивают драки.

Когда чекатта вошли в город, ворота за ними захлопнулись.

– Э-гей! Встречай бродячих скоморохов! – гаркнул стражник и рухнул пластом в грязевую кашу у городских ворот.

Олень поняла, что обратного пути нет. Холодок пробежал по коже. Кто-то из девочек заплакал. Юноши потянулись к топорам.

– Только дай команду, вождь! – выпалил Стремительный Вихрь.

Но Олень пока не находила слов.

Что здесь вообще творится?!

В это время огромный гуавар в рваной рубашке с исполосованным шрамами лицом заметил группу чекатта и с криком «Ого!» ринулся к ним. Ловкий Охотник Прерий с копьём бросился ему наперерез, но был отброшен в сторону одним взмахом руки. Кто-то из девочек вскрикнул. Гуавар уже хотел броситься на Оленя, и явно не с благими намерениями, но шаманка успела схватиться левой рукой за Та-Та на шее, а правую ладонь вскинуть перед лицом мужчины.

– Что ж так спать-то хочется! – раздосадованно потянул гуавар. Он остановился, зевнул и свалился в лужу.

Та помогли! Всё-таки они где-то рядом… И ещё сильны! Пока сильны… Но помогут ли шаманские способности в следующий раз?

Нужно было выбираться из города. Не такой страшной уже казалась гроза в голой прерии, каким страшным был город Мата-Мата в этот день.

– Эй, ты погляди-ка!

– Вот это будет веселье! Ха-ха! – Олень обернулась, и сердце ушло в пятки. К ним уже спешили ещё четверо гуаваров. Все как на подбор – пьяные, страшные и небритые. Вонь от их немытых тел чувствовалась издалека.

Юноши-воины согнали девочек в круг и загородили их своими спинами, выставив вперёд топоры и копья. Попросили Оленя также укрыться за ними, но шаманка отказалась. Приготовилась к битве. В одной рукой она сжимала Та-Та, в другой – охотничий нож.

Внезапно из подворотни невзрачного дома на их злопыхателей выскочили ещё три силуэта. Все были также в синих гуаварских камзолах, но лица их были плотно замотаны платками, так что различить можно было лишь глаза. Троица эта была куда меньше по габаритам, чем четвёрка нападавших мужчин. Но, несмотря на это, неизвестные спасители со скоростью молнии уложили всех четверых на лопатки без оружия, голыми руками. Двое принялись обезоруживать поверженных, а третий – похоже, главный – подошёл к чекатта.

– Меня так научишь? – незнакомец вскинул вперёд руку, изображая, как Олень остановила первого обидчика. Шаманку поразил этот голос, будто бы не мужской, а принадлежавший молодой женщине её возраста.

Эта троица разительно отличалась от прочих гуаваров. Не тем, что они были в масках, не их поступком, а чем-то иным, что кроется внутри… От них не веяло злом и пороками.

– Эй, подруга, онемела? – снова раздался голос, – Вы кто вообще такие, ряженые?

– Чекатта… – нерешительно ответила Олень, обернулась на своих воинов и лёгким жестам показала им, чтобы оставались на местах.

– Живые чекатта?! Ха-ха! Во дела! Тьфу! Как же вас угораздило!

– А что здесь происходит? Мне нужно поговорить с кем-нибудь из правителей Долины.

– Э-э-э! – потянул голос, – Это вы не по адресу. Посадник города Тахир Золотой Парус с размахом отмечает свой сороковой день рождения! Добро пожаловать в Мата-Мата!

– Вы не похожи на них… – Олень поняла, что это шанс. Она схватила гуавара за рукав, – Помогите выбраться! Пожалуйста. С нами дети, девочки!

– И почему в нас, гуаварах, столько доброты! – странный собеседник махнул рукой и поманил Оленя за собой, та в свою очередь потянула девочек. Следом воины, а уже за ними оставшиеся гуавары в масках.

Проводники повели их по невзрачным улицам из глиняных и соломенных домиков, где звуков погрома уже не было слышно. Здесь уже и двери не запирались. Правда, окна имелись не в каждом доме, что громоздились буквально друг на друге. Одним словом, жилища здесь были убогими… Квартал бедняков, квартал нуждающихся, тех, кому ближние отказали в помощи.

В прериях таких селений не было. Все типпи прерий куда богаче и добротнее! А здесь, ко всему прочему, повсюду разливались помои, жутко воняло, а воздух кишел жирными мухами.

И это называли Великим Городом!

– Здесь всегда так? – спросила Олень у незнакомца.

– Нет, – ответил гуавар (не гуаварка ли?), – Впервые! Посадник решил провести праздник с размахом и позвал сюда старых друзей… Он пират!

– Я читала, что гуаваров-пиратов отправляют на Край Света или казнят.

– А я слышала, что чекатта не умеют читать!

Всё-таки слыша-ла!

– Я – исключение…

– Ну вот, достопочтенный Тахир, видимо, тоже.

Подбежали к невзрачному участку крепостной стены. Проводница, наконец, сняла с лица капюшон и маску. Гуаварка действительно на вид приходилась Оленю сверстницей.

– Здесь есть лаз! Пройдёте по нему – и выйдете к реке Гуме. Там пересечёте мост. На мосту – стража посадника Далаала. Он предчувствовал, что в Мата-Мата начнётся погром и выставил кордоны для безопасности своего города… Он неплохой посадник. Его зовут Рабиум д’Еи.

– А меня зовут Летящий Олень!

– Меня – Чёрная Звезда! – гуаварка хлопнула Оленя по плечу. Довольно жёстко, совсем не по-девчачьи.

– На моём языке это значило бы, что ты родилась под несчастливой звездой… – заметила Олень.

– На моём языке твоё имя означало бы, что ты – олень! – хохотнула собеседница.

Шаманка шутки не поняла.

– Спасибо, ты спасла нас…

– Не стоит! Не каждый раз встречаешь чекатта, умеющих читать. – Чёрная Звезда улыбнулась, – Только в сам Далаал идти не вздумайте! Если нужен кто-то из посадников, идите к Аратану-Ко. Налево от моста! К полуночи будете в Конолваре.

– А почему не стоит идти в Далаал? – настороженно спросила Олень.

Выражение лица Чёрной Звезды сделалось задорным и радостным:

– Потому что сегодня Рабиум д’Еи будет крепко спать, а в городе погуляем мы!

Да уж! Первое впечатление от Долины выдалось ярким.

Одни гуавары напугали их до смерти, другие спасли.

– А ты видела гуаваров, что шли сзади… Двое в масках! – шептались две старшие девочки, но шептались так громко, что Олень слышала, – Мне кажется, они такие милые… А один – ну просто…

Олень усмехнулась.

Взрослеют!

Сама она думала о том, что ей стоит поучиться бесстрашию у Чёрной Звезды.