– Мы не можем уводить отряды из Долины… – начал рассуждать Улари, – Города и рынки должны остаться под усиленной охраной. Сам мастер вернётся завтра. Хотя, возможно, и позже. И только тогда…

– …Нельзя ждать! – перебил Филин.

Улари посмотрел на И’До.

– Инцидент на рынке, – напомнил он, удоган кивнул в ответ.

– Это важнее! – внезапно заявила Олень таким уверенным голосом, что спорить было сложно, – Я хочу отправиться в ту чащу!

– Нельзя оставить ставку… – Улари колебался. Но отпускать шаманку одну ему тоже крайне не хотелось. Он опять посмотрел на И’До.

– Думаю, мы тоже должны пойти! – рассудил итошин, – Армия вопросов не решит, а если Олень считает это важным, наше присутствие будет кстати… Я оставлю До’Эйве в ставке, с ним пару десятков человек. Этого хватит.

– Народное слушание о знамени тавров на рынке назначаю на завтрашний полдень! – Улари обратился к гонцу, – Найди ещё посыльных, объяви посадникам! А Мо’Каа и Хан пойдут с нами.

Итошины оставались в ставке, и Улари посчитал, что пара умелых воинов школы Западного Склона им не помешает.

К вечеру были на месте. Улари, И’До, Хан, Мо’Каа, Филин, Фао, Ина и Олень вошли в чащу.

Улари сразу же попросил И’До взять на себя командование.

Это в Долине он был лидером клана. Но опыта военачальника не имел вовсе. И неизвестно было, с чем им предстоит столкнуться.

И«До был закован в броню и держал в руках свой огромный меч. Хан и Мо’Каа шли налегке с короткими клинками раза в два меньше, чем у удогана. Улари помимо меча прихватил тяжёлый щит. Он, наверное, вообще был первым улутау, который стал пользоваться щитом. Школы Тау, если и учили сражаться, то без всякой брони и доспехов… С оружием, но без защиты. Однако в Долине Улари стал постигать военные искусства других народов и нашёл щит полезной амуницией.

Лес и правда казался каким-то странным… То ли Филин заранее настроил на подобный лад, то ли здесь действительно поселилась тьма.

Птицы пели, но где-то вдалеке, словно боялись соваться в дебри. Деревья стояли плотной стеной, были не зелёного, а скорее какого-то мутно-серого или даже бурого цвета. Попряталось зверьё. Не ломились сквозь кусты пугливые олени, не храпели под кореньями полосатые кабаны, не прыгали с ветки на ветку шустрые белки.

– Раньше такого не было! Уверяю! – убеждал старый ведич, – Даже когда мертвяки приходили!

– Кто-то из ведичей сейчас здесь есть? – поинтересовался И’До.

– Нет, нет, что вы! – замахал руками Филин, – Как Номе пропал, я поручил Вей-Лее увести всех в Ивет… Здесь же опасно! Очень опасно!

В том, что здесь опасно, Улари убедился, провалившись в болото.

Ну и местечко ведичи себе выбрали! Не могли на окраине поселиться!

Его вытащили И’До и Филин.

Улари жёстко отругал самого себя. Ведь он был лучшим учеником школы Западного Склона! Мог часами балансировать на отвесной скале, пройти по краю пропасти… А здесь, в лесу, не справился с переходом через простое болото, точно увалень какой-то.

Неужели лес обладает какой-то иной силой? И то, что легко в горах, здесь предстаёт иначе?

Дошли до избушки Филина. Рядом с ней на деревьях выросло несколько плетёных домиков. Ведичи осваивали новый лес… Строили дома – что птицы вили гнёзда!

И тут воздух как будто почернел. Стало ясно, что Филин был прав, а его слова – отнюдь не преувеличение. Чащу вмиг объяла темнота. Сердце сковал леденящий ужас.

Что же здесь происходит?!

Из-за деревьев на воинов выскочило страшное существо. Разглядеть его черты было очень сложно. Был виден лишь огромный чёрный силуэт, два крыла, закрывавших почти всё небо, и шесть пар ужасных рук.

Существо издало противный рык и дыхнуло на лесных путников зловонием. Стало тошно… Чёрный силуэт потянулся вперёд.

– Это демон! – воскликнул И’До и первым бросился на чудовище с мечом, – Не бойтесь его! Он из плоти и крови!

Но тут же могучий итошин получил чёрным крылом удар такой силы, что отлетел в кусты на добрую сотню шагов. Послышался хруст веток и глухой удар… Сам И’До при этом не издал ни звука.

– Прячьтесь! – Улари обернулся и мечом указал Фао и Ине путь в обратном направлении. Сам же, прикрываясь щитом, пошёл вперёд, – Окружаем! – приказал он Хану и Мо’Каа.

Филин – сразу видно, не воин – застыл на месте, не зная, что делать. Чудище схватило его двумя лапами и также отшвырнуло вдаль. Но тут уже ведич проявил расторопность, обернувшись в воздухе птицей. Птичья туша ударилась о ствол огромного дуба. Бесчисленное множество перьев разлетелось по сторонам. Но Филин замахал крылами и удержался в воздухе.

Улари даже не успел замахнуться мечом, как был уже сбит с ног.

Мы не справимся с этим чудовищем!

Меч вылетел из его рук, щит также отскочил в сторону. Он приподнялся на локтях, чтобы заглянуть в глаза своей смерти, но…

…Перед чёрным силуэтом встала Летящий Олень, выставив вперёд правую руку. Из ладони её будто бы ударил слабый лучик света.

Силуэт стал быстро уменьшаться в размере, а тьма – рассасываться. Вот уже солнечные лучи стали пробиваться сквозь густые еловые ветви. А чудище…. Оно просто исчезло!

Вместо него на поляне стоял на коленях, свесив голову, зеленоволосый юноша. Улари его знал. Это был Номе!

Вместе они попытались подтащить бездыханное тело И’До к избушке, чтобы Филин, который уже оправился от удара и потери перьев, осмотрел его. Однако могучий итошин пришёл в себя, когда толпа склонилась над ним. И’До приподнялся на локтях, оглянулся вокруг, тряхнул головой и встал самостоятельно.

Вот уж действительно железный человек!

– Номе! Номе, что произошло? – Филин крутился вокруг своего помощника.

– Я нашёл в лесу вот это… – дрожащими руками Номе протянул мешочек, набитый непонятным содержимым.

– Та-танук! – Олень перехватила его, – Здесь был букта! Это надо сжечь! – из мешочка она высыпала на землю кости, принадлежавшие мелким зверькам.

– Кто это сделал? – переспросил Улари и встретился взглядом с молодой шаманкой. Он не задумывался об этом раньше, но почему-то именно в данный момент нашёл её по-своему красивой. У неё было милое женственное лицо, хоть она и прятала его за слоем краски. Она была высокого роста, волосы её величественно спадали на расшитое одеяло, покрывавшее плечи.

Она спасла нас всех! Простая шаманка спасла воинов!

– Букта – чёрные шаманы… – в голосе Оленя читалась тревога, – Если они разгуливают по Долине, всем грозит опасность…

– Ты спасла нас… Спасибо тебе! – Улари даже не знал, как сейчас правильно выразить слова благодарности, – Ты должна больше времени проводить с мастером, когда он вернётся. Я уверен, вместе вы быстро справитесь с этой напастью!

– Амута… – ответила Олень, – Нужно искать ловушку…

Затрещали кусты, на поляну выскочили Фао и Ина, а за ними тяжело запыхавшийся молодой итошин.

– Что ты здесь делаешь? – удивился И’До.

– Удоган! Мастер Улари! Меня послал за вами До’Эйве буквально через час после того, как вы покинули ставку… – итошин тяжело дышал, – Там… в Долине… Тавры обезоруживают наши отряды и берут под контроль рынки!.. Оставленное знамя их клана… якобы оскорбило их! Говорят, что… верховный правитель хочет их очернить!..

– Нужно срочно собрать у форпоста всех наших людей! Готовить войско! – заявил Улари со всей решительностью, на этот раз даже не посмотрев на И’До.

– Солнце садится! Скоро сумерки! – с досадой процедил удоган, – В ставку вернёмся глубокой ночью, а нужно действовать.

– Филин! – сказал Улари, – Мы помогли тебе! Ты поможешь нам? Обернись птицей! Доставь моё приказание До’Эйве!

Но Филин мялся в нерешительности.

– Я не хочу… способствовать… войне… – выдавил он.

– Мы поможем тебе, Улари! – Фао перебила наставника. Видимо, непокорство старшим было заложено у неё в крови, – Мы же обещали показать, как умеем обращаться!