– Кот?!

– Кот!

– Кот!

Стали раздаваться голоса по всей площади порта. Когда причаливали, вокруг всё было так тихо и мирно: пара швартующихся кораблей, десяток матросов на пристани да несколько торговцев, рассчитывающихся со служителями. А тут порт, уже задремавший в лучах заката, мгновенно ожил. У пристани быстро собралась добрая сотня зевак. Имя Кота заставило всех всполошиться. Получается, капитана здесь ждали…

Послышался топот копыт. Городские стражники, закованные в сталь, на своих конях пытались протиснуться сквозь толпу.

Хорошо хоть не итошины! С городскими, по крайней мере, договориться можно.

Вообще понятие «городские» сейчас стало неактуальным. Долина опустела, а самые расторопные жители иных земель – авантюристы, предприниматели и просто активные люди, желающие быстрой наживы, – спешно заселили её. Звезда тогда ходила шкипером на маленькой контрабандной шхуне, но из-за сильных штормов её полуигрушечное судно на неделю застряло у Великих Болот. Заветное время было упущено.

Так вот, коренных жителей Долины в Великих Городах уже и не было. Их быстро заселили представители восьми народов, точнее, пяти. Ведичи и улутау оставались прозябать в своих дебрях, боясь высунуть оттуда нос. Чекатта же разгуливали по окрестным прериям, но городов сторонились. А вот предприимчивые гуавары, джуниты, механики и тавры как по команде сорвались на лакомые кусочки, даже кусочища. С недавних пор стали захаживать ещё и итошины того самого всебожественного, гуава его задери, императора.

Всадники с мечами и копьями выстроились вдоль набережной, перекрыв пристань «Отшельника». Кот, сошедший с корабля, невозмутимо двигался к вооружённым стражникам, точно не замечая их. А навстречу ему на рослом жеребце пробирался страшный посадник города Тахир Золотой Парус.

Кот предупреждал команду о нём. Тахир был пиратом! Но на Братских Островах об этом и так все знали. Он нещадно грабил корабли, топил джунитов и туасматус. Вряд ли брезговал и гуаварами. Однако пойман так и не был. А как Долина опустела, сумел первым прибыть в Мата-Мата со своей командой и назначить себя посадником. Людям, пришедшим позже, оставалось с этим смириться. Проверить Тахира на пиратство уже не представлялось возможным, он был жителем Долины, одним из правителей Великих Городов и гуаварским законам не подчинялся. Кот подозревал, что Тахир активно возьмётся за борьбу с пиратами, пытаясь обелить своё прошлое…

– Но не с дружками же своими бывшими ему воевать! – объяснял Кот, – А если врага нет, его можно придумать…

И мы, как никто другие, лучше всего подходим для этой роли.

Этого можно было не пояснять. Ни статуса, ни покровительства ГТК и Бандабаза, ни народной молвы, что возносит до небес…

Сами будто созданы для того, чтобы нас назначали врагами народа!

И сейчас, в порту Мата-Мата, снова можно было убедиться в том, что дороги Кота и госпожи Удачи вряд ли когда-нибудь сойдутся.

По слухам, своё прозвище Тахир получил, когда после успешного рейда приказал расплавить часть золота, покрыть им толстые нити и вышить своё имя на чёрных парусах…

Удивительно! Человек даже не скрывает, кем был, именует себя Золотым Парусом и спокойно сидит посадником! И здесь его явно боятся и… уважают! В Бандабазе такое бы с рук не сошло!

Посадник сидел на вороном коне, огромный и звероватый. Через всё лицо – ужасный шрам. Нет нескольких зубов. Глаза злые, красноватые. На подбородке жесткая щетина.

Ну, разбойник же! Явно разбойник!

Ещё тёмную кольчугу нацепил. Рубин на серебряной цепочке – единственная регалия, говорящая о том, что он посадник.

Неужели простой народец в Мата-Мата так боится его, что поэтому и не ропщет почём зря?

– Зачем ты вторгся в мой город, грязный пират?! – проревел Тахир, глядя на Кота сверху вниз.

– Ты можешь задать мне вопрос, пиратствовал ли я! – спокойно ответил Кот и поднял вверх руки, демонстрируя наручи.

– Со мной твои уловки не пройдут! Всем и так известно про твои злодеяния! – посадник звучно сплюнул, и плевок этот шлёпнулся прямо рядом с сапогом Кота.

– Может быть, возьмёшься за наручи и ответишь на мой вопрос? – капитан был невозмутим.

– Что?! Как ты смеешь заявлять такое мне?! Посаднику города Мата-Мата! Убирайся из порта со своими вшивыми бродягами! У вас есть час! Увижу ещё раз – твоих калек отправлю на каторгу, а тебя повешу на рее твоего же корыта!

Тахир умел убеждать. Чёрная Звезда подумала, что он не преувеличивает и без колебаний исполнит обещания. Даже Платон, почуяв неладное, полностью скрылся под камзолом своей хозяйки.

К счастью, Кот не стал испытывать свою судьбу и судьбу своей команды, молча развернулся и зашагал назад к кораблю.

– Успеем до темноты встать в Далаале, – сказал он старпому.

Тахир взмахнул рукой, приказывая страже отступить, и первым ретировался сам. Всадники немного постояли но, убедившись, что «Отшельник» готовится к отплытию, тоже покинули порт.

Вот только народ пока не расходился. Для портового люда наступало самое заветное время во всей этой истории.

Посыпались насмешки:

– Неудачник!

– Горе-капитан!

– Да ты и не гуавар! Ты никчёмней джунитского верблюда!

– Иди, ищи свой остров сокровищ, пират недоделанный!

Как ушёл ваш душегуб, сразу рты пораскрывали, такими смелыми сделались!

Звезда сжимала кулаки и тяжело дышала. Будто оскорбляли не Кота, а её саму. А так и было: он – капитан, она – старпом его команды. Естественно, эти насмешки относились и к ней. Вот только Звезда готова была прямо сейчас схватиться за эфес сабли и показать горлопанам, кто именно здесь никчёмный, а Кот опять демонстрировал полное безразличие к происходящему.

Чумазый мальчишка подбежал к «Отшельнику» и запустил в Кота гнилым яблоком. Яблоко стукнулось о рыжую голову, отскочило в воду и громко булькнуло. Мальчишка стал покатываться со смеху, ротозеи на пристани подхватили.

Подбежал лысый смотритель и принялся грозить с пристани пальцем.

– И чтобы я вас здесь больше не видел! – прокричал он своим мерзким визгливым голосом, радостный от того, что может показать власть и присвоить себе кошель. Однако он так увлёкся этой демонстрацией власти, что получил сзади увесистую оплеуху от Реона. Смотритель сильно качнулся, а из-за пазухи у него выпал тот самый денежный мешочек. Ловкий боцман моментально подхватил кошель и бросил на свою жертву такой взгляд, что смотритель отвёл глаза, согласившись, что на золото более не претендует.

Кот же молниеносным движением выхватил из-за голенища метательный нож и бросил в сторону мальчишки. Раздался хлёсткий удар об дерево. Звезда перевела туда взгляд и увидела, как недавний шутник трясётся от страха, будучи пригвождённым к деревянному столбу. Лезвие подцепило широкий рукав рубахи и полностью погрузилось в дерево. Торчала лишь рукоять. Ни капли кровинки! Кот выдал превосходный по точности бросок.

Смешки разом стихли, и отплывал «Отшельник» уже в полной тишине. Ну, если не считать того, что Платон снова высунулся из-за пазухи, довольно пофыркивая.

И опять. Как же быстро поменялось настроение у местных людишек!

Чёрная Звезда подошла к Коту.

– Зачем мы пришли сюда? – в недоумении спросила она, – Ты же знал, что здесь правит Тахир! Ты же знал, что он погонит тебя отсюда!

– Затем и приплыли, – улыбнулся Кот, – Чтобы над нами посмеялись… Чтобы Тахир погромче поорал…

Звезда глянула на предплечья капитана.

В наручах! Не врёшь… Ну-ну… так в чём же задумка? Неужели, в том, чтобы оскорбить собственную команду, ко всему прочему?

Швартовались в Далаале уже в сумерках. Город находился на противоположном от Мата-Мата берегу Гумского залива, можно сказать, в устье самой реки Гумы. У Далаала через реку был возведён большой каменный мост, главная наземная коммуникация между Далаалом и Мата-Мата. Также связь между городами поддерживалась многочисленными водными переправами.