Может быть, он просто не выдавал себя, но Инао думал, что, скорее всего, трактирщик даже не подозревал об истинной цели пребывания улутау в «Сладеньком Бобре».

Однако настоящей работы, той, о которой их просил мастер Нао, у мальчиков было немного. Куда больше корпела над важным заданием мастера Са’И в Ивете. Она только и делала, что вела счёт махинациям, совершаемым посадником города Черником аль-Шареком. Тот принимал контрабандистов, содержал чёрные рынки, получал от купцов и чиновников подарки и взятки. В итоге оказалось, что аль-Шарек присвоил себе почти половину городской казны.

Са’И часто заходила к Инао и Лао, делилась новостями. Не могла дождаться прибытия мастера в Ивет, чтобы подробно ему отчитаться. Ей очень хотелось, чтобы их наставник, а ныне верховный правитель, поскорее свершил справедливый суд над ненавистным посадником.

В трактире же Инао так и не смог вызнать ничего по-настоящему важного для своего отца. Все посетители заведения были людьми солидными, но разговоров, которые могли бы быть интересны, за трапезой не заводили. Так… обсуждали текущие новости. Говорили о мертвяках, насколько они опасны и есть ли угроза повторить судьбу предыдущих жителей Долины. Причём говорили об этом очень непрнуждённо, будто бы им ничего и не угрожало. Обсуждали политику мастера Нао и тавра Доко. Одни симпатизировали отцу Инао, другие – лидеру клана Справедливость. Осуждали гуаваров, что грабили караваны и рынки. Ещё, конечно же, толковали про торговые дела. Про свои семьи, про детей, про жён, про связи на стороне… Но чаще всего гости заведения говорили о еде! Да, Ойкэ-Ного готовил просто превосходно, и за столом все проблемы обычно забывались, а люди сосредотачивались только на трапезе.

Но однажды интересный посетитель всё-таки зашёл в трактир. Первым его заметил Лао, тут же сообщив о нём своему другу.

Инао узнал в госте Иомита Асмало, противного механика, что встретил их отряд у города Ивет.

Механик получил свою порцию и стал с удовольствием уплетать копчёную баранью лопатку с травами, запивая её медовым нектаром.

– Я прослежу за ним, как он выйдет! – сообщил Инао другу.

Как же ему хотелось помочь отцу! Совершить маленький подвиг… Возможно, раскрыть заговор! Но за время его работы в трактире подобного случая так и не представилось. А тут Асмало! В том, что он нечист на руку, можно было даже не сомневаться…

Что он затевает в Ивете? Наверняка у него здесь важная тайная встреча…

Инао задался целью непременно выяснить это.

Когда Асмало завершил трапезу и бросил Лао пригоршню монет, Инао уже поджидал его на выходе, готовый начать слежку.

Бесшумной тенью, как истинный улутау, мальчик прошмыгнул на улицу вслед за механиком, облачённым в дурацкий плащ с блестящими заклёпками. Даже в вечерних сумерках они продолжали отсвечивать так, что Асмало было очень сложно потерять из виду.

Стоял прекрасный летний вечер. С озера тянуло прохладой. Загудели в листве орды жучков и мошек. Сиреневый сумрак опустился на стены Ивета. В окнах деревянных домов стали загораться одинокие огоньки.

Будто какие-то волшебные чары захватили город в свой плен. Чары таинственные, неведомые… Но сейчас главная тайна для Инао крылась в отдаляющемся силуэте.

Проследовав за Асмало несколько кварталов, мальчик-улутау догадался, что тот двигается в сторону гавани.

Вот Иомит прошёл через ворота, вот миновал кордон, показал стражникам пропускную грамоту…

Инао прошмыгнул мимо часовых просто так. Стража обычно не требовала пропускных бумаг с детей, потому что тех постоянно отправляли с поручениями и письмами купцы, чиновники, а порой и просто рабочие люди.

Но ни к одному из кораблей Асмало не подошёл. Он спрыгнул с деревянных настилов гавани и пошёл вдоль песчаного берега, кое-где поросшего невысокой травой.

Окончательно стемнело. Инао крался уже совсем близко к механику, но при этом совершенно не боялся, что объект слежки обнаружит его присутствие. Сумрак скрывал очертания Инао, ещё в помощь с озера поднялся туман. Поступь же горного народа всегда была лёгкой и бесшумной.

Асмало вышел на узкий плёс. Инао различил среди тумана фигуру человека в капюшоне.

Он спрятался за небольшую гору. Решил, что пока не будет выглядывать. Конечно, важным было увидеть лицо того человека, но в первую очередь нужно было услышать разговор.

Однако личность неизвестного быстро выдал сам Асмало.

– Приветствую вас, мастер Нао, – сказал он.

3.

Отец? Но почему ты здесь? Почему тайно? Почему не предупредил меня? Что ты задумал?

Ответы на эти вопросы Инао получил в ходе их разговора.

– Ты опоздал! – напомнил Нао, – Я жду тебя уже давно.

– Ах, великодушно прошу прощения, мастер, то есть верховный правитель! Просто засиделся в «Сладеньком Бобре»! Баранья лопатка была столь вкусна, что я пытался растянуть удовольствие.

– В «Бобре»?! Ты сдурел, Асмало?! У меня вообще-то там трудится сын!

– И что? Я не могу просто поесть в лучшем заведении города? Или должен был обязательно сказать Инао, что у меня встреча с его отцом, а отец на самом деле не тот, за кого себя выдаёт?

– Полегче со словами! Зачем ты позвал меня?

– О-о-о, я лишь хотел предложить разделить со мной могущество…

– Говори яснее!

– Известно ли вам, мастер, что это? – конечно, Инао было интересно узнать, что Асмало показывает отцу. Но разум поборол любопытство. Он продолжил просто слушать.

– Какая-то реликвия чекатта? – предположил Нао.

– Это амутагаба! Ловушка для душ…

– И не хочешь ли ты сказать…

– Именно это и хочу сказать! Та самая ловушка, в которую попали души прошлых жителей Долины! Вам про неё рассказала шаманка?

– Да. Её нужно уничтожить!

– О-о-о, мастер! Не торопите события! Во-первых, именно вы вряд ли сможете совершить это действо… А во-вторых, зачем уничтожать? Её можно использовать куда более полезно.

– Как?

– Вам ли не знать… Ведь улутау кое-что известно о силе! Силе большой, силе всепоглощающей. Кто-то называет эту силу магией, кто-то – особой энергией… Но управлять нежитью – это самое малое, на что способен тотем! Представьте… Души всех… всех… людей, что жили в Долине…

– А ещё и умерших предков чекатта, а может, вообще всех жителей Элинора – добавил Нао, – Хорошо, скажи, как этот тотем оказался у тебя?

– О-о-у, я слегка поссорился со своими прежними товарищами… Вернее, у нас были некоторые недомолвки и разногласия. Я не получал столько власти, сколько хотел… Теперь же легко обрету её! Те люди потеряют – а я обрету. Вы со мной, Нао?

– Я и так имею власть.

– Не смешите меня! Вы имеете власть шута…

– Следи за языком!

– Ох, мастер! А беда-то лишь в том, что я всё пытаюсь сказать вам правду, а вы меня упорно не хотите слушать.

– Я слушаю тебя.

– Так вот, может быть, расскажете мне захватывающую историю о том, как вы спустились с гор, как вас пригласили править… А самое главное, кто пригласил вас править!

– Ты опять переходишь границы.

– Перехожу? Да что вы? Мастер, я лишь пытаюсь вам напомнить о том, что вы всегда хотели власти! Всегда! Я сейчас не спрашиваю о мотивах, что подтолкнули вас к подобному решению. Я просто констатирую факт. Так если вы всегда хотели власти, почему бы её не получить?.. Я вам предлагаю настоящую власть! А не этот бесполезный титул верховного правителя.

– То есть, по-твоему, власть бывает только тайная? Почему один и тот же человек не может совмещать тайную и явную власть?

– Мастер, мастер… Вы не понимаете сути… Не понимаете смысла этого слова – власть! Знали бы вы только, чем занимались мои старые товарищи… Какими тайнами владели! Какой силой обладали! Мастер, пока что вы – никто… Простите меня, но это так! И я никто! Но мириться я с этим не хочу. Я хочу быть всем! А для этого нужно готовиться к войне. О нет, оставьте при себе эти дурачества между кланами… Тавры, гуавары, итошины… Все они не более, чем мошки, по сравнению с силой реальной. А что есть сила? Демоны, големы, мертвяки? Тоже нет! Что вы знаете о Первой и Второй Эпохах? Ничего!