Корабль шёл без астронома. Кот сам прекрасно ориентировался по звёздам. Звезда клялась Великой Гуавой, что в самое ближайшее время тоже начнёт обучаться этой сложной науке. Придёт ведь время – и она капитаном станет! Благо в Долине много толковых джунитов, желающих пополнить свои карманы. Легче уже заплатить одному и познать науку самой, чем потом с каждым плаваньем раскошеливаться на астронома-крохобора.

Кого-то ещё в команде сложно было выделить – обычные балбесы, каких на улицах Бандабаза, где прошло всё детство старпома, пруд пруди.

Разве что один человек оставался для Чёрной Звезды загадкой. Совсем юная и скрытная девчушка по имени Киш. Вечно бледная и смиренная, она редко отходила от Кота.

А тот вечно её подбадривал, иногда при общении с ней даже прятал свою идиотскую ухмылку, в общем, вёл себя с ней неестественно, не по-капитански, а по-отечески, что ли.

Вряд ли Киш могла быть дочерью Кота… Ей около шестнадцати, может, больше. Нет, конечно, встречаются среди гуаварских мальчишек юные ловеласы, что начинают любовные похождения слишком рано… Но Кот вряд ли из таких. Сестра? Тоже нет, Тигра до отплытия про неё знать не знала… Кто же ты, Киш, кто?

Было у Чёрной Звезды одно предположение, связанное с Бедой. С несравненным Бедой, для кого-то в анналах истории оставшегося бандитом и пиратом, а для кого-то – героем и борцом за свободу.

Он был обречён собственным народом на изгнание, но вернулся. Вернулся с Края Света! При свидетелях, при всём честном гуаварском народе он подтвердил, что был там. По одной из легенд, он клялся на наручах правды губернатора Бандабаза, по другой – одного из управителей Гуаварской Торговой Компании. Но это легенды, байки, россказни! Голь кабацкая горазда на болтовню, причём каждый рассказчик уверяет, что видел это собственными глазами. Но разве таким поверишь? А собственными глазами Звезда Беду, отвечавшего в наручах, не лицезрела. На момент его смерти ей было от силы года четыре.

Другая легенда о Беде тоже звучала невероятно, но всё же более правдоподобно. После возвращения с Края Света Беда обосновался в Долине, собрав отчаянную банду. Пираты, беглые каторжники, воры, пропойцы и просто авантюристы – он принимал всех, но после менял жизнь каждого. Простой народ их банда не обижала, зато караваны грабила нещадно, в итоге опустошая казны посадников и торговых коалиций. Несколько раз Беду ловили и отправляли на суд Великих Городов, где… моментально оправдывали!

Вот здесь в легенды вплетаются факты. Свидетельствовали об этом и архивы Долины, и очевидцы куда авторитетнее кабацких пропойц. Вряд ли Беда мог подкупать судей – торговцы Долины, скооперировавшись, легко бы предложили ещё бóльшую сумму за его голову. Скорее всего, дело было в особых наручах Беды, точь-в-точь копирующих наручи правды, но в то же время позволяющих открыто врать в них. Отличить же настоящие наручи от подделки (многие лукавые пираты пытались провернуть такое в своё время) было невозможно. Ибо даже искусные ювелиры не видели разницы между серебром наручей правды и их антипода.

Правда, эта легенда не противоречила легенде о Крае Света, где побывал Беда. Ведь вернувшись, он клялся на чужих наручах.

В конечном счёте, в банде нашёлся предатель, который открыл местонахождение логова Беды карательному отряду итошинов. Все, кроме главаря, вопреки законам были перебиты на месте. Похоже, что предатель в том числе. А сам Беда был отправлен в страшную тюрьму Давос-Бестиас, где должен был провести остаток своих дней.

И тут начиналась третья легенда: о маленьком мальчике семи-восьми лет, которого Беда вечно таскал с собой и в итоге принял в банду. Будто бы тому мальчику удалось спастись, обманув преследователей. На следующее же утро лидера отряда итошинов нашли на центральной площади Далаала мёртвым с ножом в спине. Причём нож принадлежал не кому-нибудь, а самому Беде…

А теперь, старпом, собери все эти события в одну цепочку. Ну, кто же тот мальчик, если не он, а?! И если Киш не родная дочь и не родная сестра, то, может быть, сестра названая? Дочь того, кто приходился Коту вторым отцом? Нелёгкое бремя быть потомком человека, от которого дрожала вся Долина! А этот ключик… Этот маленький золотой ключик на бледной шее Киш, что это за подарочек? Почему она не расстаётся с ним? И почему вообще шестнадцатилетняя замкнутая девочка ступила на борт судна команды болванов и недоумков? Можно поговорить с Тигрой на предмет того, где пропадал её малолетний братик лет эдак шестнадцать назад… Но зачем, если есть более простой способ? Мы же в море!

Да, у Кота были наручи, и любой гуавар был вправе задать ему любой вопрос, а тот обязан был дать ответ… Не стоит думать, что это повод для шуток и розыгрышей. Капитан есть капитан! Вот, скажем, говорящий попугай в трактире «Бегаем в Темноте» рассказывал историю про своего капитана Джейка-Кишки-Наружу. Тогда кто-то из команды прилюдно спросил, до скольких лет он в детстве писался в штаны. Капитан, по всем гуаварским законам, дал честный ответ, а после перерезал всю команду и, не

дожидаясь суда, повернул корабль в сторону Края Света. Попугая же спасло то, что он умел летать.

Звезда набралась смелости и подошла к Риосскому Коту.

– У меня вопрос, капитан! – заявила она, успев бросить беглый взгляд на Киш. Девочка отвела глаза.

– Валяй, – зевнув, ответил Кот.

– Ты убивал людей?

– Не-е-е-е-ет! – сразу же отмахнулся рукою Кот, – Никогда! – потом, немного помолчав, добавил, – Только итошинов, бывало… Но людей – нет! Я же – не душегуб!

– Сколько? Одного?

– Одного… Но всегда есть куда стремиться! – задорно улыбнулся капитан и, лишь было Звезда снова разинула рот, добавил, – А если старпом сама знает ответы на вопросы, то пусть катится ко всем гуавам, а ещё лучше за выполнение своих обязанностей и не мешает старшим заниматься важными делами! Я, если что, бороду расчёсывать собирался…

Вопросы про наручи невиновности, отношения с Киш и, самое главное, связь их путешествия с наследием Беды остались незаданными, но на сегодня старпом и так узнала с излишком.

Звезда встала за штурвал. Ветер, сменившись с юго-западного на юго-восточный, наполнил собой паруса. Ход судна ускорился. К вечеру следующего дня «Отшельник» миновал остров Тесак, вошёл в Гумский залив и направился в порт Мата-Мата.

Прекрасный город-порт, окружённый бескрайними прериями чекатта, встречал своих гостей. Из всех Великих Городов он нравился Чёрной Звезде больше всего. Здесь сохранялось ощущение простора, который гуавары так любили.

Ивет был построен из дерева, Далаал и Конолвар – из камня, а Мата-Мата – из чего придётся. Встречались здесь дома из глины, из белого известняка, даже соломенные лачуги. Дворец посадника был выложен из дорогого гранита особой зеленоватой породы, а рядом громоздились дома из брёвен, что доставляли по воде из Ивета. Мата-Мата был несуразен, зато улицы его были широкими, площади просторными, а лавки располагались по всему городу, а не на отдельных клочках земли, отданных под рынки.

Матрос на пристани схватил трос и стал привязывать его. Бугай и Талый синхронно спрыгнули на берег и принялись помогать. Кот бросил Звезде кошель серебряных сальдов. Гуаварка также сошла на берег и направилась навстречу уже спешившему к ним смотрителю порта.

Тот, лысоватый и злобный джунит, пересчитал монеты, перевёл взгляд на Звезду и сурово гаркнул:

– Мало!

– Мы без груза! – ответила Звезда.

– Хм… – смотритель прищурил глаза и стал вглядываться в корабль, – Ат… шель… ник… – с трудом прочитал он. Кот сам начертал название корабля на борту чёрной влагостойкой смолой, а почерк у него был не очень. Похоже, в случае с грамотностью тоже не всё было в порядке.

– Отшельник?! – наконец завопил смотритель, – Да это же Кот! – он бросился прочь от корабля, – Стража! Стража! Он посмел явиться сюда!