На сей раз Улари не удержался и улыбнулся.

– И ещё… – опять включился в беседу посыльный итошин, – К нам в ставку… пришли эти… наёмники!.. И главный их тоже… Кот!

После того, как гонец назвал это имя, И’До, несгибаемый железный И’До, выронил свой меч.

Реон мог быть только благодарен судьбе за то, что свела его с Котом. Молодой гуавар получил абсолютно всё, что хотел… Это Чёрная Звезда всегда имела много вопросов. Теребила Кота, что и как, интересовалась его замыслами, целями… А Реон не спрашивал. Он знал, что Кот никогда не расскажет больше, чем хочет. Потому просто ждал своего часа.

В Коте он сразу же разглядел что-то необычное… что-то, чего не было у прочих… Сам Кот был одной сплошной авантюрой. Наняться к нему в команду значило сыграть в азартную игру вроде игры в кости на сто мешков золота. Можно было потерять всё, а можно было стать всем! Реон решил рискнуть. Ему надоел спокойный размеренный быт… Он же гуавар с горячей кровью! А в жизни до этого всё складывалось так хорошо, так спокойно, так правильно…

Суровый, жёсткий, харизматичный, он поймал уже пять гуав, стал боцманом. Оставалось лишь взять корабль в залог и надеть наручи. И всё! Капитан!.. Но это было слишком просто… Неинтересно!

Реон поставил на удачу и не прогадал.

Кот, Риосский Кот, которого на протяжении нескольких лет упорно считали неудачником, пожалуй, мог сейчас назвать себя самым успешным и фартовым гуаваром эпохи. Нарочно раздразнив своих конкурентов, убедив всех в том, что не претендует на богатую добычу, он легко оставил злопыхателей с носом.

Капитан завладел потрясающей реликвией – наручами невиновности, некогда принадлежавшими бандиту Беде… Но Кот при этом не попытался превзойти своего бывшего главаря, не попытался стать вторым Бедой. Ведь он хотел быть первым Котом!

Нападать на рынки и караваны представлялось ему слишком простой задачей. Он же решил стать куда более влиятельным, чем посадники Великих Городов.

Для начала Кот основал в Далаале рынок наёмников и предложил посаднику города, довольно толковому, но в то же время простоватому, Рабиуму д’Еи своих людей для обеспечения порядка в городе.

Реон же стал помощником посадника. Изначально д’Еи хотел использовать его для решения мелких хозяйственных вопросов. Однако мальчиком на побегушках Реон быть не собирался. Кот отвёл боцману особую роль.

Нужно было быстро сориентироваться, поставить себя выше чиновников ратуши и самостоятельно начать давать посаднику толковые советы. Так Реон быстро предотвратил несколько крупных преступлений, которые, в свою очередь, подстроил Кот. Благодаря чудному дару мыслить наперёд, Реон сделался для д’Еи первым советником и, по сути, получил власть над городом.

После этого команда Кота легко смогла завладеть казной Далаала. Это Реон рекомендовал посаднику вывести стражу за пределы города, дабы пресечь проникновение в него гуляк и пиратов из Мата-Мата. Наставление выглядело логичным, ведь посадник города Тахир Золотой Парус готовился с размахом отметить свой сороковой день рождения! В это время группа наёмников в масках под руководством Чёрной Звезды спровоцировала в Мата-Мата беспорядки. Вернее, немного подтолкнула к ним местных бандитов… Разгорячённым головорезам Тахира хватило пары конфликтных ситуаций, чтобы по городу прокатилась волна погромов.

Стражники д’Еи, всю ночь не смыкая глаз, дежурили на мосту Далаала. Реону же просто оставалось запустить друзей ночью в ратушу.

Жить и прятаться в пещерах, как во времена Беды, было ни к чему. Кот просто купил постоялый двор «Медуза и Солнце», ставший не только его резиденцией, но и сокровищницей.

Военные отряды итошинов принялись искать тайники с награбленным вокруг города, однако самое богатое заведение Далаала, которое у этих остолопов никак не ассоциировалась с разбойниками, никто даже не стал проверять. Зашли только один раз какие-то недотёпы, спросили, где Кот, мол, видели здесь его один раз. Управляющий же постоялым двором сказал, что Кот здесь сто лет уже не появлялся.

Зачем этому скромному человеку было выдавать своего кормильца и благодетеля?

Кот выкупил назад «Отшельника», стал сдавать его в аренду старым товарищам. В Далаал одна за другой пошли контрабанды…

Гуавары легко нанимались на службу в кланы или к частным лицам… Теперь они гордо именовали себя гильдией Наёмников. Однако если выяснялось, что дело может обогатить их самих более, чем их заказчика, гуавары могли начать переговоры с противоположной стороной…

Прибывали новые и новые корабли с Братских Островов. И все гуавары желали видеть Кота, чтобы вступить в основанную им гильдию. В Бандабазе Кот потихоньку начал становиться легендой. Народная любовь – вещь такая! Народ, а гуаварский особенно, любит удачливых.

Иногда всё же грабили караваны и рынки. Чтобы не терять вкуса к жизни – это во-первых. Во-вторых, нужно было постоянно держать людей Долины в напряжении, привить страх к гуаварам. Боятся – значит уважают. Ну, и наконец, было важно до предела обострить конфликт между кланами Железные Души и Справедливость.

Ведь чем больше будет проявляться их противостояние, тем больше возрастёт потребность в гуаварских наёмниках.

Была ещё одна причина, по которой нужно было поддерживать противостояние. К Коту явился одинокий механик Иомит Асмало, который обещал большое вознаграждение, если капитан подольёт ещё больше масла в огонь.

Кот не раздумывая согласился.

А потом Асмало вывел Реона на разговор и…

…Предложил ему то, от чего Реон отказаться не смог!

– Ты далеко не глуп, – говорил Асмало, – Умнее своих соратников, да не в обиду им будет это сказано. Но неужели, Реон, ты на всю жизнь хочешь остаться правой рукой посадника Далаала? Ты думаешь, Рабиум д’Еи может что-то решить? Ха-ха! Ты уже сам прекрасно знаешь, что нет! Думаешь, что-то могут решить прочие посадники?.. Нет! Кот?.. Что ж, по сравнению с ними, он довольно влиятелен. Но Кот уже достиг тех высот, о которых мечтал! Удачливый разбойник, недосягаемый для правосудия. Но скажи, состоять в этой банде до конца своих дней, пребывая в тени бороды капитана – это твоя мечта?

– Кот – не разбойник, – спокойно сказал Реон.

– Мы оба знаем, что разбойник! – усмехнулся Асмало, – Не беспокойся! Кота я не трону… Он делает очень полезную работу для всей Долины. Я же советую тебе примкнуть к… нам!

– К нам – это к кому?

– К тайной власти! – усмехнулся Асмало, посмотрев гуавару прямо в глаза.

– На тебе даже нет маски! Я вижу твоё лицо! – Реон чувствовал неладное, однако истома уже разливалась по его телу.

Тайная власть!

Как сладко это звучало! В этот момент Реон вдруг понял, что всю жизнь желал чего-то подобного. Необычного, загадочного, но в то же время наделяющего могуществом. Власти, но власти реальной, а не показательной!

– Я не скрываю своего лица, потому что знаю, что ты не откажешься, – заявил механик. И он был прав… Бывший боцман не устоял перед великим искушением.

Реон взвесил все за и против и решил оставить Кота. Он и правда добился с ним всего, чего хотел. У Реона накопилось достаточно золота, чтобы купить собственный корабль… Хороший корабль! И если авантюра с Иомитом Асмало, с Тайным Правительством вдруг не удастся, он просто отправится на Братские Острова за наручами правды и титулом капитана! Гуаваров он не убивал, а за разбои в Долине в Бандабазе не судят…

Реон сказал Асмало «да»! Хотя ещё даже не представлял, чем он будет заниматься.

Первым заданием от механика было вступить в клан Железные Души.

Реон был по-гуаварски честен. Прежде всего, со своей совестью и своим народом. Гуавары для него были братьями и останутся ими навсегда, что бы ни случилось! А перед Котом Реон был в пожизненном долгу. Потому он подошёл к своему капитану и честно сказал, что хочет пойти собственной дорогой. Кот был не против, мол, знал, что этот момент однажды придёт.