– Кто же он?

– Мальчик-ведич.

– Мальчик?

– К чему удивления, д’Изи? Насколько я помню, один мальчик чуть не перехитрил собственного проректора… А я сказал: мальчик-ведич. Или ты не знаеш-шь, какой силой могут обладать ведичи?

– Знаю, но…

– У нас мало времени. Отряды Железных Душ скоро прибудут в город. Дозорные оповестят, но это не значит, что мы можем вести долгие беседы. Ведич – это моё дело. Так же как и расправа с ш-шаманкой, девчонкой Аммат и мастером Нао. Твоё дело – Биу! Сделай всё возможное, д’Изи! В подвале ты найдёш-шь необходимое оборудование. А чёрного входа в опустевш-шую «Лавку» уже никто не отыщ-щет… Нам пора!

Разговор проректора и чёрного человека подходил к концу. Звезда решила, что самое важное уже услышала. Теперь нужно было бежать. Бежать во весь опор! Добраться до Далаала и найти там Кота.

Она ринулась в дверной проём. Сил не было. Глаза слезились, в горле по-прежнему першило. Она кашляла, чихала, спотыкалась, падала… Дыхание сбивалось. Но старпом поднималась на ноги и продолжала бежать. Бежать в сторону тайного лаза из города. Встречаться с дозорным чёрного человека и спешащими навстречу отрядами Железных Душ не хотелось.

В голове путались мысли о живых мертвецах, големах, экспериментах д’Изи с искусственным разумом, тайной организации, желающей погубить всю Долину ещё раз, каком-то особенно сильном ведиче и смертоносном тотеме. Но всё же главное, что заботило Чёрную Звезду сейчас, – это судьба Летящего Оленя. Она, сама не понимая почему, привязалась к шаманке всем сердцем.

Только посмей, Реон! Только посмей! Клянусь Великой Гуавой, я убью тебя сама!

Грянул гром.

Небо озарилось сполохами молний. Небесные хляби разверзлись, и на воинов севера хлынули потоки холодной воды. Капли разбивались о стальные доспехи итошинов, о листву на деревьях и кустах, о траву на грядущем поле боя, что вскоре должно было обратиться в вязкое болото.

Железные Души вышли на войну. Клан Воля был объявлен вне закона.

Теперь уже никто никого не собирался щадить, никто не собирался драться обухами, прикладами и древками. Воины обнажили сталь.

Причиной послужила трагедия в городе Мата-Мата. По словам очевидцев, там был замечен Кот и его люди. В собственной опочивальне был убит посадник. Сам же город был предан огню и полностью разграблен. Первые беженцы принесли вести о ходячих мертвецах, но после тщательного осмотра пепелищ города И’До пришёл к выводу, что были специально пущены ложные слухи. Ни одного свидетельства присутствия мертвяков в Мата-Мата не обнаружилось.

Жители же разрушенного города остались без крова над головой. Тысячи беженцев хлынули в Далаал, Конолвар, Ивет и мелкие поселения. Посадники не знали, что делать с этой массой людей… Нао распорядился ставить лёгкие шатры и обязал управителей городов выделить для беженцев средства из городской казны.

Те, конечно же, были недовольны, но перечить воле верховного правителя не смели.

По грубым расчётам, погибла треть населения Мата-Мата. Возможно, больше… Сложно было определить точную цифру. Во-первых, предстояло полностью расчистить завалы, во-вторых, пересчитать реальное количество погорельцев во временных лагерях.

Железные Души тяжело приняли гибель своей соратницы Биу. Она была одной из тех, кто первым вошёл в Долину вместе с их отрядом…

Биу была хорошим воином и отличным летописцем. И’До высоко ценил её талант. До’Эйве в этом, как и во многом другом, был полностью солидарен с удоганом. Биу все очень любили.

Не только жажда справедливого суда сейчас двигала итошинами. Чувство мести жгло их сердца.

И«До назвал грядущий бой делом чести!

Приказ верховного вравителя был чётким и понятным: доставить в ставку Риосского Кота и его подельников живыми или мёртвыми.

Улари с большинством улутау остался в ставке. Не хотелось допускать былых ошибок. Сам Нао посещал Великие Города и интересовался состоянием беженцев.

Железные Души выставили не самое сильное войско… Явный перевес был на стороне противника.

Кот, конечно же, предчувствуя справедливый суд, увёл своих людей к Оплоту Справедливости. А Доко, памятуя о помощи гуаваров во время первой осады, принял их. Гонец тавров доставил в ставку грамоту от Доко, в которой тот сообщал, что не видит достаточных оснований для обвинений Кота и клана Воля.

Тем временем всплыл ещё один интересный факт о Коте. Несколько учеников Королевского Университета механиков признались, что конструировали для гуаваров особый ларец, который может менять местами предметы, находящиеся в разных отсеках. Вроде бы ничего существенного, но опять же, ходили слухи, что Кот имел особые наручи, один в один похожие на капитанские, но позволяющие в любой ситуации уходить от правосудия.

Всё сходилось. Значит, на суде в ставке Кот выдал И’До наручи правды, а сам после закрытия ларца взял оттуда наручи невиновности…

Те события До’Эйве вообще хотел бы навсегда вычеркнуть из памяти. Он выставил объектом насмешек не только самого себя, но и удогана И’До. Конечно же, никто в Железных Душах более не вспоминал про этот инцидент и нелепый вопрос До’Эйве. Но иногда, сталкиваясь с удоганом взглядами, молодой итошин непроизвольно начинал краснеть, будто чувствуя постоянный скрытый упрёк от своего командира.

Но теперь уловкам Кота не суждено было пройти!

В ставке уже ожидали влиятельные капитаны из Гуаварской Торговой Компании, обеспокоенные действиями Кота в Долине, и в том числе готовые предоставить собственные наручи для допроса.

Оставалось разобраться с таврами.

Благо необходимость в штурме отпала. Войско противников вышло за стены прямо им навстречу! На этот раз им руководил сам Доко.

И пусть на стороне Кота было превосходящее количество воинов, сила итошинов заключалась в другом. В правде!

Доко, верхом на своём медведе, возвышался среди войска. Рядом с ним бойцы точно преобразились! Не было в глазах воинов той безысходности, с которой они встречали штурм крепости в прошлый раз.

– Спра-вед-ли-вость! Спра-вед-ли-вость! – скандировали бойцы противника.

– Суд! – выкрикнул И’До, и войско стало повторять за ним.

– Суд! Суд! Суд! – воины били мечами о щиты.

Армии начали сближение.

В задних рядах итошинов бесновался Джо. Смерть Биу привела его к помешательству. А’джо’гана просто трясло от ярости и неистовства. На поле боя его вывели на цепях. По десять человек взялись за них с двух сторон, продолжая удерживать Джо с большим трудом. Но опытные воины-итошины видели и не такое! Когда любой а’джо’ган впадал в неистовство, его сила могла увеличиваться чуть ли не в десятки раз.

– Передние ряды! – скомандовал И’До, – Расступиться!

Воины выполнили приказ.

– Выпускайте а’джо’гана! – прокричал удоган.

Проворный итошин ловким движением руки раскрыл ключом замок на оковах. Цепи пали… И Джо с яростным криком, размахивая мечом, бросился вперёд. Зазвенела его ржавая стальная кольчуга. А’джо’ган летел на войско противника со скоростью стрелы.

Какой-то храбрый гуавар бросился навстречу Джо, выставив перед собой меч.

– Я не боюсь тебя! – прокричал он.

Однако Джо, будто не замечая противника, пробежал дальше, сбив того с ног и чуть ли не втоптав в землю. Храбрец упал навзничь, широко расставив руки.