Джуманна ещё раз пробежалась по письму. Почерк отца она бы отличила из тысячи! Это был он. Однако… Некоторые буквы намеренно были начертаны иначе… Словно их вписала чужая рука.

Шифр? Отец знал, что письмо может быть прочитано другими!

Джуманна задержала взгляд на символах, которые вызвали у неё подозрение.

Получилось следующее:

– Да, это личное… – соврала Джуманна Нао. А по щеке её скатилась слеза, но слеза искренняя. Душа её и правда бурлила воспоминаниями…

Нао, вероятно, этого ответа было достаточно. А об истинном содержимом Джуманна предпочла не сообщать.

Если у правителя нет оснований доверять мне, то у меня, в свою очередь, тоже нет оснований доверять ему!

Может быть, отец и совершал ошибки, но Джуманна зареклась исправить их.

Самостоятельно!

– Айдуэн! Пусть только мысль о Ней укрепит моё тело и мой дух в грядущем бою! Айдуэн! Во славу мира и добра звучит Её имя! – повторил про себя Лаоваль и открыл глаза.

Тёмные фигуры итошинов и улутау приближались. Клан Железные Души брал Оплот Справедливости в кольцо.

Неужели штурм?! Неужели дошло до этого?

Конечно, он прекрасно знал историю Долины. Слышал о войнах, что до утверждения клана Справедливость вспыхивали здесь регулярно. Но он даже не мог предположить, что сам окажется на грани войны. Войны, которая могла вот-вот начаться из-за одного неверного движения. Нервы были натянуты до предела.

Триста лет в Долине процветал мир… Клан Справедливость держался за него железной хваткой. И вот Доко, молодой, сильный, умный, однако лишённый опыта, кажется, допустил роковую ошибку. Лаоваль во всём полагался на своего командира, однако сейчас был вынужден действовать самостоятельно. Многое зависело от его решений.

Возродив клан, Доко принялся следом возрождать в Долине и саму справедливость. Он запретил торговлю на чёрных рынках, воины его взяли под контроль местность, где могли бы появиться новые точки незаконной торговли. Это дало результат. Количество грабежей в Долине из-за отсутствия возможности сбыта значительно снизилось.

Доко решил пойти дальше, открыто выступив против мастера Нао и его действий. Точнее сказать, бездействия. Он потребовал соблюдения законов Долины и подчинения её законам самого Нао. Но предводитель тавров не учёл вероломства верховного правителя.

Грабежи возобновились… Однако гуаваров в бандитах уже никто не узнавал. Да, грабители, как и прежде, носили чёрное и скрывали лица. Но на местах преступлений люди стали обнаруживать… знамёна с Айдуэн! Знамёна клана Справедливость!

Поразительно, но жители Долины почему-то сразу поверили в гнусную клевету и настроились против Справедливости и тавров вообще!

Доко понял, что действовать нужно дерзко и стремительно, отвечать на коварство смелостью, на тайные козни – благородством и решительностью.

Когда мастер Нао отбыл на юг по очередному неизвестному делу, Доко вывел своих воинов на улицы. Патрульные отряды итошинов подверглись разоружению. Тавры сами взяли под контроль порядок в городах. Клан Железные Души оказался не готов к подобному повороту событий. Молодой помощник Нао Улари был застигнут врасплох.

Доко выступил в Ивете, Конолваре и Далаале с речами на площадях и убедил местных жителей в том, что против его клана велась скрытая война. Война, очернившая доброе имя.

Люди опять потянулись к Справедливости. Но в один момент всё снова перевернулось с ног на голову.

Доко отбыл в Мата-Мата для ещё одной встречи с горожанами.

Оплот Справедливости остался без лидера, а Лавоваль был назначен старшим смотрителем. И тут в крепость явился ведич по имени Старый Филин. Сам по себе он был очень загадочным и странным, неизвестны были его цели и стремления. Однако в тот момент он обращался к таврам явно как друг.

Филин предупредил о том, что Железные Души готовят ответный удар и призывал Справедливость к сдержанности и благоразумию.

За Филином в крепость прибыли его ведичи. Среди них Лаоваль опять узнал Фао и Ину. В сердце кольнуло непонятное чувство. То же самое, что он испытал в лесу Докол-Мо, когда увидел Фао в первый раз. Очень хотелось увидеться с ней снова, просто поговорить… но почему-то в Долине он всегда встречал ведичанок в самый неподходящий момент.

Сейчас те были очень грустными и не понимали, почему между таврами и улутау происходят подобные распри. Попросили у Лаоваля прощения, сказали, что помогали улутау, потому что думали, что те поступают правильно.

– А сейчас не знаем… – развела руками Ина, – По-моему, нас опять все обманывают.

– У нас есть друзья и среди тавров… – Фао посмотрела Лаовалю в глаза, заставив его вздрогнуть, – И среди улутау.

– Я не держу зла, – ответил молодой тавр, пытаясь держаться спокойно и уверенно.

Сейчас он должен был отодвинуть внутренние переживания на второй план и действовать как командир крепости. Лаоваль понимал, что ведичанки, во-первых, ещё совсем молодые и доверчивые, во-вторых, из-за своего закрытого образа жизни в лесу пока не могут понять интриг Долины, потому и попадаются на подобные уловки, – Просто слушайте Филина, – добавил Лаоваль, – Он стар и мудр. Он подскажет вам правильный путь…

– Теперь обязательно будем! – заявила Ина.

А уделить хотя бы несколько минут Фао не получилось.

В крепость следом заявились совсем уж необычные гости.

Гуавары! Гуавары под руководством самого… Кота. Лаоваль сразу же сообщил, что они не собираются прибегать к услугам наёмников. Но ответ поверг его в шок.

– Мы пришли сюда не как наёмники, – беспечно заявил Кот, – Мы пришли сюда как представители клана Воля! Пришли, чтобы помочь вам в грядущей войне!

– Войне?! – удивился Лаоваль. Хотя Кот на самом деле сейчас озвучивал очевидное.

– Железные Души решили выступить на Оплот! А мастер Нао возвращается с юга и будет у ваших стен раньше, чем Доко вернётся из Мата-Мата.

Было непонятно, что делать дальше. Лаоваль не получал от Доко указаний на этот счёт. Быть смотрителем крепости, главным среди ста таврских воинов – это одно, а командовать объединённой армией в начале возможного военного конфликта – совсем иное!

Лаоваль решил частично освободить себя от ответственности. Иомит Асмало пару месяцев был первым советником Доко по различным вопросам. Этот человек был прекрасно знаком с порядками и нравами Долины. А ещё его рекомендовал посадник Аратан-Ко, невероятно уважаемый человек. И Лаоваль объявил, что Асмало назначается старшим до возвращения в крепость Доколмо-Леяма.

Было видно, что воины растеряны и не слишком рады подобному ходу дел. Но ни один не высказался против. Все понимали, что механик имеет некоторую власть в Долине, и уповали на то, что он проявит мудрость.

Однако совсем скоро Лаоваль осознал, что совершил ошибку…

Когда Железные Души стали сжимать кольцо, Асмало закричал:

– К оружию! Обнажите мечи! Не жалейте их! Отстоим свою крепость!

Воины-тавры воодушевились и, сомнений нет, поступили бы именно так. Однако произошло неожиданное. Филин что есть силы огрел Асмало своим посохом, больше похожим на корягу, по голове. Механик рухнул на землю без сознания.