– Народ улутау в моём лице… с этого момента… не признаёт данной власти!

– Как?!

– Улари, ты что?! – за спиной раздалось несколько удивлённых выкриков соплеменников.

Но те, наверное, ещё не осознали, что Нао просто воспользовался собственными учениками. Бросил их…

Доко продолжил:

– Филин, ответь нам, правда ли, что в эту фигурку заточён твой младший брат? А фигурка эта обладает огромной силой?

– Да… да… Но мой брат не опасен! – начал уверять Филин.

– А где фигурка сейчас? У улутау?

– О, нет! Я предчувствовал эти события! Предчувствовал, что брата захотят отнять… Разлучить нас… и я его спрятал! Надёжно спрятал!

– Так где сейчас чёрный филин?! – повторил вопрос Доко.

– У меня! – неожиданно в круг выступил юный ведич с озлобленным лицом. Улари помнил его со времён встречи на Каве, – меня зовут Родолрод, – продолжил он и поднял над головой деревянного филина, – И теперь я – Власть в Долине!

В небе сверкнула молния. Гром прогремел с невероятной силой. Всех сидящих и стоящих вокруг Родолрода словно отбросило от него невидимой волной.

Улари поднял голову. Встать он не мог. Неведомая сила держала его на земле.

Ведича-отступника объяло красноватое свечение. Он вознёс фигурку к тёмному небу и стал зловеще смеяться.

Гром продолжал грохотать. Дико свистел ветер. Чёрная воронка, сродни смерчу, стала появляться у Родолрода за спиной. Только в воронке той колыхалась сама тьма.

Улари едва различал фигуры людей, что были так же плотно прижаты к земле.

– Власть! – кричал Родолрод, – Абсолютная власть!

Он же ещё подросток! Мальчик! Что произошло?! Что за чары?!

Одной рукой Родолрод поманил к себе Доко, И’До, Кота. Те послушно поднялись, подошли вплотную к ведичу и опустились на колени.

– Лучшие воины Долины у моих ног! А за стенами крепости меня ждёт армия! – ведич был вне себя от счастья.

Попыталась подняться на ноги Олень:

– Остановись! Остановись! – кричала она, – Ты разбудишь тьму! Уже разбудил!

– Молчи, шаманка! Что ты сможешь сделать?! Я сильнее тебя! Ха-ха!

Улари с этим не мог не согласиться. Он и прочие, кто присутствовал на Суде Народов, сделались беспомощны. А лучшие, некогда непобедимые воины, сейчас выражали ведичу свою покорность.

Непонятно, что было на уме у Родолрода.

Надоумил ли его кто поступить так? Раскрыть огромную силу… Или ведич пришёл к этому самостоятельно? Целенаправленно ли? Или же случайно? Может быть, он сам не осознавал всей этой силы?

Сложно было что-то разобрать вокруг… Едва просвечивались контуры городских стен, зиял проём крепостных ворот… Там, за пределами Оплота, находилось около пяти тысяч воинов.

Интересно, задумываются ли они над тем, что сейчас происходит в крепости? Могут ли предполагать, что их судьбы, равно как и судьба всего Элинора, находятся в руках мальчика-ведича, вмиг ставшего злодеем?

Но тут в проёме крепостных ворот выросла одинокая фигура. Лёгкое свечение покрывало и её, только это свечение было уже серебристое.

Улари узнал мастера Нао. Тот шёл прямо и гордо навстречу Родолроду. И тёмная сила ведича была над ним не властна.

– Взять его, мои воины! Повелеваю вам! – объявил Родолрод.

Доко, И’До и Кот резко поднялись с земли, словно из ниоткуда в руках тавра появилось копьё, у итошина – меч, у гуавара – сабля. Нао резко выставил вперёд руку, и невидимая сила выхватила оружие из рук его противников, отбросив во тьму, за пределы крепостной площади.

Нао продолжал держать ладонь поднятой. Доко, И’До и Кот застыли на месте.

– Ты просто не можешь быть сильнее меня! Ибо нет реликвии сильнее моей! – злобно выкрикнул ведич. Но он был явно удивлён тому, что сломить Нао не удаётся.

– Ты в этом уверен? – грозно спросил мастер.

Теперь он направил ладонь в сторону Родолрода, и из неё вырвался серебристый поток искр. Невидимая волна необычайной силы полетела в сторону ведича. Тот выставил вперёд фигурку. Чёрный филин вспыхнул ярко-красным светом.

Сгусток силы, выпущенный Нао, выбил фигурку из рук Родолрода.

Вокруг стало гораздо светлее.

Улари, почувствовав свободу движения, подскочил на ноги и бросился на помощь своему учителю. Ну, или правильнее сказать, бывшему учителю.

Родолрод подпрыгнул, ударился о землю и обернулся пингвином. Птица быстро стала перебирать ластами по земле в сторону фигурки. Вот пингвин прыгнул в её сторону, однако в это время из руки мастера выскочил ещё один невидимый энергетический сгусток и ударил точно по нему.

Пингвин отлетел в сторону и опять обернулся человеком. А мастер не спеша подобрал фигурку.

Улари направил меч на Родолрода. Но в том не осталось и следа всемогущего властителя. Обычный мальчик валялся на сырой земле, плакал навзрыд и пытался оправдаться.

– Я не хотел! Я не хотел! Меня заставили! Они меня заставили… Люди в чёрном!

Улари подозвал Хана и Мо’Каа. Показал им на ведича, потом на клеть, где недавно сидел Филин. Те поняли и принялись исполнять.

– Я горжусь вами, воины! Ученики школы Тау! – Нао обвёл взором своих соплеменников. Доко, И’До и Кот пока молчали, сидели на голой земле и приходили в себя.

Люди различных народов, которые только что беспомощно валялись на земле, опять собирались возле круга деревянных седалищ.

– Объясните нам, мастер, в чём причина вашей гордости?! – Улари говорил резко, он был зол.

– Вы остались защищать крепость, зная безысходность ситуации. Вы перебороли страх и пошли на жертву! Вы не сдались! И я ручаюсь, что теперь в Долине воцарится мир и покой! – Нао пока никто не возражал, все внимательно слушали, – Вот эти две реликвии, – в одной руке мастер поднял над головой фигурку филина, а в другой – странный тотем чекатта с волнистыми линиями и узорами, – Навсегда положат конец войнам и распрям!

– Это… амутагаба?! – Олень буквально подскочила к мастеру, – Ловушка?!

– Да. Это та самая ловушка. Погоди, Летящий Олень! Я знаю, что ты хочешь забрать её себе, освободить души… но дослушай меня… Многие в Долине стремятся к обогащению… многие к величию… Кто-то тщеславен, кто-то властолюбив… Согласия не будет никогда, пока людей не усмирит сила… Вот она, эта сила! Сила, что не позволит Доко вносить смуту в умы людей, что не позволит Коту совершать новые преступления исподтишка. Я создам новый клан на основе этих двух реликвий! Подойди ко мне, мой верный ученик… Мой первый помощник!

– А я думал, что твоего первого помощника зовут Призрак. Моё же имя Улари. И я не подойду к тебе ни на шаг… Нао, – Улари впервые не вставил титул мастера, – И не подам своей руки! Я простил бы тебя, если бы ты изменился в Долине. Но зло, твоё собственное тщеславие, твоя собственная жажда власти проросли в тебе давно чёрными семенами! Ты ничем не лучше Родолрода, только что пытавшегося покорить всех нас… Ты ничем не лучше некроманта, погубившего Долину год назад! Ноги моей не будет в твоём клане. И я слагаю с себя роль лидера Железных Душ! От ваших войн и дележа власти меня уже мутит. Ты говорил о пороках Долины, об алчных людях, о страсти к накопительству… Но я многое понял, Нао! Нет порока в накопительстве! Нет порока в желании обогатиться! Порок может быть лишь внутри человека. Порой не важно, какую цель ты себе ставишь, важно, как ты к ней идёшь. И твой путь не для меня, мастер! А я останусь улутау! И если ты не можешь показать мне пути к просветлению, то я найду его сам.

Перед глазами его сейчас был не Нао, не Суд Народов. С доброй улыбкой на него глядел сам Тау, вечный и просветлённый…

Улари подошёл к Филину, за спиной которого встали Фао и Ина, и обратился к ведичам:

– Надеюсь, вы сможете меня простить… за всё…

– Глупо… – Нао покачал головой, – Кот? И’До?

– Ха-ха, – гуавар встал с места и засмеялся, – Ты сам понимаешь, что предлагаешь мне?! И кто я?! Пойду лучше творить преступления исподтишка!