– Не думаю, мастер, – возразил удоган итошинов, – Ты в Ивете второй день, а я уже седьмой. И я понял, что люди, пришедшие сюда, обрели здесь кров и богатство… Они присвоили себе то, что принадлежало пропавшим жителям Долины. Ты не представляешь, как теперь они готовы за это держаться! Ты вызовешь в городе панику и хаос, но не спасёшь людей… Позволь, я выскажу свой план.

– Конечно, И’До.

– Император разрешил итошинам вступать в кланы. А один мудрый удоган посоветовал мне основать клан, в уставе которого будет лежать закон. Если мы вместе создадим такой клан, то у тебя появится большая поддержка – верные воины для защиты интересов! Посадники городов и прочие кланы будут считаться с законами Долины. Так мы быстро наведём порядок и сможем перейти к раскрытию тайны мертвецов.

– Это мудрое предложение! Благодарю тебя. Тогда же и возглавь этот клан!

– Я не могу, я – удоган. И долг мой – служить императору. Долг любого итошина – служить. Пусть лучше твой самый верный сподвижник возглавит подобный клан, а мы его поддержим.

– Улари… – Нао перевёл на Улари взгляд.

Из груди его вырвался тяжёлый вздох.

Не слишком ли много ты пытаешься взвалить не меня, мастер?

Чёрная Звезда стояла на носу корабля и ловила губами солёные брызги моря. Волны разбивались о борт «Отшельника», слегка покачивая судно, лёгкое, но невероятно быстроходное. Свежий ветерок трепал курчавые волосы Чёрной Звезды, солнце приятно припекало спину. Из-за пазухи высовывал мохнатую мордашку ручной тики Платон, верный спутник молодой гуаварки.

Чёрная Звезда улыбалась.

Она вольна и молода! Ей девятнадцать! Она уже помощник капитана! Вот жизнь!

Два года назад она поймала свою первую гуаву, а сегодня первый выход в качестве старпома. Ещё совсем немного – и она сможет сама набирать команду… Ей выдадут наручи правды и…

Гуаварка прервала полёт мечтаний. Это всё будет потом! Пока у неё есть дело; она часть команды – ни больше, ни меньше. Понимала Звезда и то, что вряд ли бы получила подобную должность на любом другом корабле. Команда «Отшельника» набиралась с трудом. Все поголовно – отчаянные авантюристы, но… слишком много неопытных, совсем ещё зелёных. Есть и бывалые, но разочаровавшиеся в жизни… Либо неудачники, либо слабоумные…

Да уж, не хвались раньше времени, Чёрная Звезда, не хвались. Сама знаешь, в какую команду напросилась!

Когда она засматривалась на далёкий горизонт, на размытой горизонтали которого лазурный небосвод сливался с морем, её мечты уносились в туманную даль, где Чёрная Звезда уже видела себя лихим капитаном, путешественником, первооткрывателем… Но только вот стоило обернуться и окинуть взглядом палубу, как лица товарищей из собственной команды возвращали её в реальность.

Если она чего-то хочет добиться, то теперь должна полностью довериться своему капитану – cамому несуразному, самому чуднóму на всех Братских Островах…

Но если не ему, то кому ещё?

Эпоха великих открытий, когда гуаварские суда бороздили океанские воды, омывающие материк, почила на страницах истории. Все крупные и мелкие острова были изучены, порты и гавани заложены в доступных для этого местах, а береговые очертания Элинора каждый уважающий себя гуавар мог нарисовать по памяти.

Разве что северные границы остались неизведанными. Но там можно было найти лишь бесконечный туман, ужасных демонов и земли, непригодные для обитания. Много экспедиций ушло в стылую безмолвную неизвестность, но ни одна не завершилась успехом. Вернувшихся назад не было. Так что нынешнее поколение мореходов решило почём зря не губить корабли в непроходимой сырой завесе имперского побережья.

Нет, не страшили храбрых мореходов эти твари. Демоны сполна получили от гуаварских сабель. Во время нашествия на королевство механиков Рейро флот гуаваров прибыл на помощь молодому народу, уже находящемуся на грани исчезновения с лица земли. Гуавары не просто освободили полуостров от демонов, а загнали чудищ назад, в туманы империи Ито.

Славные были времена! Времена героев и великих приключений! А что теперь?

Теперь Братские Острова, прежде всего, ассоциировались с морской торговлей. Гуварская Торговая Компания распространила своё влияние на все порты Элинора, а самые умелые капитаны едва успевали заявить о себе – сразу же оказывались под её крылом.

Соперничать с ГТК капитанам-одиночкам было нелегко из-за неподъёмных налогов. Потому и оставалось два пути к солидному состоянию: либо пиратство, либо прогиб под Компанию. Ещё можно было стать губернаторским гвардейцем и дослужиться до крупного офицерского чина, но, по сути, губернатор Бандабаза и Компания были неразрывно связаны.

Куда же делась ты, прекрасная эпоха?! То время, когда паруса наполнялись вольным ветром, сердца мореходов горели жаждой геройства и открытий и корабли летели навстречу неизвестности?

Нет, конечно же, никуда не уйдут пляски и песни, задор и неподдельная радость, что торжествуют в любом порту. Вот только масштаб авантюр, что затевали новопровозглашённые капитаны, несоразмерно уменьшился. Представители Берегового Братства, что не желали делиться с Гуаварской Торговой Компанией, шли в контрабандисты. Прибыль не ахти какая, но изгнанием подобное ремесло не каралось, а серые будни скрашивало изрядно.

Чёрной Звезде довелось родиться в иное время, когда к подвигу приравнивался удачный рейд в обход Компании. Вот только мириться с этим её строптивое сердце никак не хотело. Не даст соврать Великая Гуава, Звезда зареклась, что если жизнь не дарует ей настоящих приключений, то она зарежет какого-нибудь богатого купца и с радостью примет изгнание на Край Света.

Правда, сколько было таких, кто зарекался его отыскать! Все возвращались ни с чем. Разве что капитан Беда… Великий бунтарь! Символ истинного гуаварского духа в нынешнем веке! Последний герой…

Беда вернулся… И отвечал на наручах правды.

Наручи правды ковались из серебра чудесного рудника, находившегося рядом с Бандабазом. Рудник правды во многом определил историю и культуру гуаваров. Человек, прикоснувшийся к магическому металлу, просто не мог соврать! С тех пор и повелось, что наручи был обязан носить каждый капитан корабля, равно как и честно отвечать на любой вопрос гуавара из своей команды, заданный ему на море. Отказ – лишение капитанства! Навсегда.

Подобным образом капитанов проверяли и на причастность к пиратским рейдам. Сознался – значит, пират! И выхода оставалось два: либо плаха (давняя почётная казнь с прыжком в пасть гуавы давно не практиковалась), либо изгнание на Край Света.

История, к слову, помнит случаи, когда осуждённые пираты соглашались на плаху. Естественно, во всех этих историях был замешан несравненный гуаварский ром. Одна бутылочка освежает и бодрит, а вот после четырёх-пяти действительно может показаться, что у тебя несколько голов и лишнюю не жалко подставить под топор.

Но плаха – это клеймо позора поперёк всех былых заслуг. А уйти на Край Света – не просто достойно, а даже почётно, в духе гуаварской романтики…

У Беды же остался один очень ярый последователь. Только сложно было сказать сейчас, превзойдёт ли он своего предшественника или так и останется неудачником, коим его считало большинство жителей Братских Островов.

Но была в нём странная сила, которая порой точно завораживала.

Потому Звезда и решилась на эту авантюру. Бросила всё и отправилась в Долину с Риосским Котом.