Однако перед ней стояла потрясающе красивая женщина с милым лицом, тёмно-золотистыми волосами, в лиловом платье и безрукавке из серебристого меха и жемчужным ожерельем на шее…

Если бы Джуманна сейчас была в лесу тавров, то предположила бы, что перед ней стоит сама Айдуэн. Однако она понимала, что в пещеры таврская богиня не пойдёт…

Выходило, что и у пещер есть какой-то свой добрый дух.

Джуманна сразу же посмотрела на руки светлой женщины. Пальцев – пять! Одно предположение сразу же отпало.

– Это ведь ты меня спасла? Там, в пещерах? – спросила Джуманна, – Почему?

– А хочешь узнать, почему вымерла Долина?

Ответила вопросом на вопрос, причём вопросом столь необычным…

– Из-за некроманта? – предположила Джуманна.

– Долина вымерла, потому что её поглотило зло! Потому что люди Долины пеклись о роскоши и богатстве, но забывали о душе. Потому что окунались в пороки и разврат, потому что беспечно прожигали свои дни… Камень! Камень Предков! Он чувствует всё… И тёмную силу он умножает… Ты пока не понимаешь, кто я… И что мне довелось испытать… Всей истории тебе действительно лучше не знать. Но расскажу кратко. Ты слышала об экспедиции тавров, джунитов и механиков в пещеры Боникума? Слышала о пропавшей девочке?

Чёрная Саламандра! Древняя легенда, которой седые бабки пугали непоседливых внуков. Неужели это тоже правда?.. Но в легендах Чёрная Саламандра была чудовищем, а не самой прекрасной из женщин…

– Это… ты?

– А знаешь ли ты, что девочка не пропала? Её продали!.. В недрах этой пещеры жил Древний Ужас! О котором лучше и не задумываться… Исследователи нашли в пещерах несметные богатства! Нельзя было и вообразить, что можно на них купить… Наверное, всю Долину! Но пришельцы услышали голос Древнего Ужаса, который попросил плату. Он обещал им эти богатства, обещал, что они выйдут из пещеры живыми и невредимыми… Нужна была лишь жертва! Одна единственная жертва! Жертва невинная… И никто… Никто, даже родители девочки, не поколебался… Так маленькая Ия сделала свой первый шаг к тому, чтобы стать Чёрной Саламандрой! Вернее, этот шаг сделали за неё…

– Как ты выжила?..

– Почему ты думаешь, что я выжила? В мире есть много необъяснимого, того, чего тебе лучше пока не знать…

– Но… ты же человек? Я вижу, что ты живой человек…

– Во мне осталась человечность… Но долгие годы я не ведала ни жалости, ни пощады… Люди для меня перестали существовать! Я ненавидела их и могла только убивать… Но однажды отряд воинов-итошинов запер в пещерах банду разбойников гуаваров… Знаешь, зачем?

– Наказать за преступления?

– Нет. Захватить в плен. И продать на опыты. Тому самому некроманту. Он хорошо платил. И мне было всё равно. Что для меня людские страсти? Людские войны?.. Но среди гуаваров был мальчик… Достаточно маленький. Вкусивший разбойной жизни, но по-своему наивный и непорочный. Я вспомнила себя… и спасла его… Вывела из пещер. А пока вела, он рассказывал мне истории. Рассказывал просто и непредвзято. Про свой город Бандабаз. Про то, что мечтает поймать гуаву и стать капитаном. А ещё он обещал, когда вырастет, найти самое лучшее ожерелье из жемчуга и подарить его мне… Потому что я никогда не видела жемчуга и не знала, как он выглядит…

– Моё имя переводится с джунитского на Общий, как жемчужина, – Джуманна горько вздохнула, пытаясь не заплакать снова, и тут её взгляд упал на ожерелье, где она заметила тёмное пятно. Не хватало одного элемента… Остальные жемчужины были крупными, как на подбор, и отдавали лиловым.

Джуманна приподняла свою цепочку на уровень глаз Ии.

– Не хватает её… – шёпотом проговорила джунитка.

– Теперь я знаю, как выглядит жемчуг. А ещё чувствую, что это действительно самое дорогое ожерелье, что можно найти. Лиловый жемчуг хранит память прошлых эпох… Море – не моя стихия, но я чувствую её силу. А мальчик вырос и сдержал своё обещание!

– Его зовут Риосский Кот? – догадка была очевидна.

– Он переживал, что одна жемчужина пропала…

– Я могу отдать тебе её, – скрепя сердце сказала Джуманна.

– Нет, это жемчужина твоя. И ты ещё узнаешь, какую силу она хранит. Открывать тайники – это далеко не предел. А теперь я хочу задать тебе ещё один вопрос. Есть ли у Долины будущее?

– Есть!.. – не задумываясь ответила Джуманна.

– Ты права, есть! – подтвердила Ия, – Пока в Долине встречаются такие люди, как ты, как Кот, как твоя подруга чекатта, как удоган И’До, совершенно не похожий на своего мерзкого отца, как молодой тавр Доко, пока ещё заблуждающийся, но очень близкий к прозрению, как подростки-ведичи, постигающие жизнь…

– Ты знакома со всеми ними?

– Я знаю обо всём, что творится в Долине. А знакомства со мной я не пожелаю никому! Но знаешь, что всех вас объединяет?

– Желание поменять этот мир… – Джуманна пожала плечами, а Ия вдруг улыбнулась.

– Нет… Вас объединяет любовь! Любовь настоящая! Ты любишь свою семью… и любишь знания. Твоя подруга чекатта любит свой народ. Кот любит свободу и безмятежность. Но никто, никто из вас не таит в себе алчности и корысти. И’До тоже любит…

Вдруг Ия протянула Джуманне кожаную сумку с ремнём. Джуманна послушно взяла. И тут же почувствовала странную силу.

Внутри один из артефактов!

Девушка расстегнула замок, ожидая увидеть что-то из коллекции отца. Но из сумки вывалилось нечто похожее на камень, но покрытое плотной колючей чешуёй со слюдяной плёнкой.

Джуманна узнала реликвию, подробный рисунок которой был изображён в книге Азира Амунджади «Путешествие на Небеса».

Плоть Демона!

В пришедших с гонцами с гор письмах Азир рассказывал, что прошёл второй раз по Тропе Ужаса уже без заветной реликвии. Он знал, что его там ожидает, а потому поборол страх самостоятельно. Плоть Демона же была утеряна в Долине. И вот сейчас она была в руках у Джуманны.

Ия стала говорить про И’До и замолчала. А после этого просто сделала мне подарок… Плоть Демона – И’До – Тропа Ужаса… Не много ли совпадений? Предчувствие не обманывало меня! И книга в пустыне уцелела не случайно!

– Но что… – начала было джунитка.

– Ты найдёшь применение этому! Забрала у одного похитителя, что также скрывался здесь от правосудия…

– Ия… спасибо тебе… – Джуманна не находила слов, – … Что я могу для тебя сделать?

– Оставаться собой… и продолжать дарить мне веру в людей!

– Ты же знаешь… знаешь наперёд… отец писал мне про шестипалых…

– Я знаю о шестипалых не более твоего. Мне хватает своих кошмаров… Мне ведомо, что в глубинах моей пещеры обитает Древний Ужас. Что, натыкаясь на него, люди предаются безумию… О том, что такое Древний Ужас, я рассказать не могу… Однако знай, что чёрные шаманы пользуются его силой… Они копили её давно! И сейчас хотят вывести армию нежити в Долину, чтобы захватить главный источник силы – Камень. Не верь россказням о том, что нежить прячется в воде. Всё это время мёртвые орды обитали под землёй!

– Ты знаешь, когда они собираются выйти?

– Прямо сейчас!

– Как?! Но…

– Самый быстрой тропой я выведу тебя к городу Конолвар… Войско нежити и Чёрного Шамана может подойти к Камню уже завтра. У тебя, у всех вас будет время, пусть и немного, чтобы исправить ситуацию…

– Мой отец… – вспомнила Джуманна.

– Да, но ты сама понимаешь, что это лишь кости…

– Лишь кости! – невозможно было не согласиться, – Но если я вернусь, ты…

Ия опять её оборвала:

– Если мы увидимся снова, Джуманна Аматт, я уже могу быть другой. Скоро я стану частью Древнего Ужаса. И тогда уже, уверяю, ты пожалеешь о нашей новой встрече!