Однако ведичи не были бы ведичами, если бы не нашли себе укромного дремучего местечка. Инородцы сюда не добирались из-за большого болота, что преграждало путь от проезжего тракта на севере. На юге лес упирался в реку Каву. Берега там были чересчур высоки, поднимались на дюжину человеческих ростов над уровнем воды, и все сплошь отвесные! А на соседнем берегу стелилось голое поле.

Для Ины, Фао, Номе, Сваол-Ней, Докомол-Иля и Комос Скрытая Чаща, как они её сами окрестили, постепенно начала становиться новым домом. В этом месяце они запланировали построить на деревьях первые шалаши для жилья.

Как же удивительно получалось: пока жили в Докол-Мо, всё мечтали его покинуть. Но не успели прийти в Долину, как потянуло обратно в лес, к тишине, к закрытости… Видимо, у ведичей это было в крови.

Может быть, зря мы вышли из леса?

Этим вопросом задавалась не только Ина. Задавала его себе и Фао, и прочие, кого ведичанки в это втянули.

Лесные жители ничего не знали о местных нравах, о быте… А всякие негодяи этим умело пользовались. Чего только здесь ни приключилось с наивными пришельцами!

Они хотели быть нужными, полезными, гордо представлять народ ведичей и быть полноценными участниками жизни Великих Городов. А прочие народы просто посмеивались над ними. Тыкали пальцами и голосили: «Смотрите, лесовики неотёсанные из дебрей выползли!»

Тогда они попробовали себя в торговом деле на рынке. Эту работу им предложила одна, как сначала казалось, уважаемая гуаварка, помощник капитана. Поначалу всё шло хорошо, ведичи даже стали скапливать капитал в виде местной валюты – сальдов. Однако после оказалось, что их опять провели. Мало того, что поставили торговать краденым, так ещё и, как выяснилось, сам рынок был нелегальным. Теперь ведичам грозило обвинение в попирании местных законов. Спасибо Доко и его великодушию! Он вошёл в ситуацию и ограничился выговором. А заодно многое поведал о местных нравах и законах. Ина и Фао зареклись во всём ему помогать, однако очень скоро у Доко вспыхнул конфликт с правителем Долины, а вступать в прения с мастером Нао ведичам совсем не хотелось.

После эксцесса на чёрном рынке с Иной и Фао случилась ещё одна оказия, будто бы непоседливые ведичанки так и притягивали к себе неприятности. Человек в чёрном с пугающим шипящим голосом вовлёк их в новую авантюру. Теперь девочки задавались вопросом, почему они так просто согласились на предложение, хотя незнакомец этот отталкивал своим видом и вызывал очень много вопросов. Но, как гласила одна поговорка в Долине, – сделанного не воротишь!

Несколько дней назад, когда шипящий голос предложил вступить в гильдию Шептунов, будто бы почитаемую и уважаемую в Долине, Ина и Фао сразу же приняли предложение. Так уж хотелось почувствовать свою значимость!

Им нужно было ходить по трактирам Долины, подслушивать разговоры, а после продавать информацию за монеты управляющим гильдии… В лесу девочки любили заниматься подобным: обернуться белками и – шасть подслушивать, о чём говорят взрослые. Тогда это было весело… А здесь… В общем, нехорошим делом оказалось узнавать чужие секреты. Только поняли это ведичанки не сразу. В итоге выяснилось, что гильдия эта даже не была разрешена посадниками. Закона на этот раз девочки не преступили, однако совесть их тяготило то, что они успели, по сути, выкрасть и выдать плохим людям чьи-то сокровенные тайны. Теперь у тех, у кого эти секреты были украдены, могли начаться проблемы…

Ведичи старались держаться ближе к своим. Но с каждым днём раскол в их обществе всё больше нарастал. Вей-Лея взяла покровительство над самыми младшими и обосновалась с ними в Конолваре. Там одна молодая джунитка взялась обучать их грамоте и Общему Языку. Даже обещала помочь устроить в джунитскую школу – странное место, где детям рассказывали о науках и премудростях жизни, хотя сами взрослые эти премудрости в реальной жизни не всегда принимали.

Шестёрка самых старших ведичей предпочла уединиться здесь, в Скрытой Чаще. Обсуждали всё, что происходило с ними, делились наблюдениями, переживаниями, мыслями… Секретов друг от друга у них не было. По крайней мере, у Ины точно, и она верила, что другие столь же откровенны. Когда они рассказывали друг другу о событиях прошедшего дня, выяснялось, что кого-то где-то опять обманули или подняли на смех.

Всё это было тоскливо…

И в душах стало зарождаться отчаяние. Ведь юные переселенцы бежали из леса ради получения новых знаний, ради открытий! Думали, что это очень важно, что народ ведичей будет хоть как-то представлен в Долине! И вот к чему пришли.

Но в этот день они возвращались из ставки верховного правителя и в кои-то веки обсуждали что-то другое, нежели свои личные проблемы. Новости о событиях в Долине затмили всё прочее.

Слухи о ходячих мертвецах давно уже ходили по округе. Поговаривали, что трупы встают из могил и разгуливают, точно живые, правда, лишённые разума.

Ведичи сначала посмеивались над этим. Мол, в лесу шестипалыми пугают, здесь – живыми мертвецами… А слухи тем временем всё множились.

И вот сегодня верховный правитель мастер Нао объявил, что нежить – не вымысел!

Когда он оглашал это в своей ставке, многотысячная толпа, собравшаяся вокруг, молчала. Люди не знали, как быть: верить – нет ли. Потом посыпались тревожные реплики. И было их куда больше, чем неуместных смешков.

Завершил свою речь правитель ещё более шокирующей новостью: мертвецы оказались бывшими жителями Долины. Тут по людской массе действительно пронеслась волна страха. Ведь замкнулась логическая цепочка. Эта новость очень хорошо объясняла, почему Долина опустела. Люди в ставке запричитали. Волновались: что будет с ними? Может быть, новых переселенцев ждёт такая же судьба?

– Нашли время задаться вопросом, что с ними будет! – ворчала Фао, – Когда что есть мочи неслись в опустевшую Долину, не задумывались! Я вот не бояться и дрожать сюда пришла, меня мертвецами не испугаешь! – она смотрела в землю, плотно сжав ладони в кулаки.

Только в голосе этом чувствовалось отчаяние. Уж Ина-то свою подругу видела насквозь. Оно и понятно! У всех на душе сейчас было скверно.

Ещё ходячих мертвецов не хватало!

Они шли в понуром задумчивом настроении. Уже миновали болото и подходили к Скрытой Чаще.

– Да, и мы все сейчас думаем о том, а не лучше ли вернуться назад! – набравшись смелости, заявил Номе. Он один сказал то, о чём боялись сказать другие. Глупо было отрицать, что никто подобного в мыслях не держал. Просто не хотелось признавать свои ошибки, вызванные поспешными решениями.

– Вернуться назад?! – Фао буквально бросилась на Номе, чуть не заехав тому кулаком по лицу. Юноша успел увернуться.

– Стой, – Ина вступилась за Номе, схватив Фао за рукав, – Не говори только, что саму тебя всё здесь устраивает!

– Не устраивает! Но это же не повод, чтобы…

…Фао не успела закончить фразу.

…В этот момент из кустов на ведичей ринулась птица. Филин! Просто огромный, с человеческий рост! Он сразу же свалил всех шестерых на землю своими крылами.

Ина упала на спину. Видела, как Докомол-Иль первым вскочил на ноги. Птица же устремилась на него клювом вперёд. Юноша только и успел, что закрыть голову руками и пригнуться. Клюв звучно щёлкнул по его затылку. Докомол-Иль вскрикнул и рухнул лицом в траву, широко распластав руки. На месте удара образовалась глубокая рваная рана, пошла кровь.

Ина схватила большой камень и кинула в филина. Птица отстала от бедного Докомол-Иля, а к юноше уже бросилась Комос. Ведунья быстро сориентировалась, на ходу сорвала большой лист лопуха и приложила к ране.

Сваол-Ней побежала на филина с длинной палкой, но тот выхватил эту палку когтями и ей же огрел саму ведичанку. Девочка упала без сознания. Фао поспешила на помощь, но филин опередил и её. Схватил когтями за плечи так, что Фао взвизгнула от боли, поднял над поляной и бросил в кусты. Тело лучшей подруги Ины с глухим звуком упало на землю.