- Зато мы любим сладости, - пискнул меховой шар и сам испугался своего признания.

  Это правда - три ложки сахара, добавленные в блюдце с молоком, способны смягчить душу любого домового.

  - Зачем вам деньги? Возьмите просто так? - спросил Дракум с ухмылкой. Ему было прекрасно известно, насколько щепетильны Невидимые Помощники в подобных вопросах.

  - Что?! - возмутился домовой. - Украсть?! Никогда! Это позор!

  - А взять в долг?

  - Нет, никаких долгов, - домовой был непреклонен. - Быть в должниках у человека, означает поставить позорное пятно на репутацию!

  - А если... Допустим, человек спасает Невидимому Помощнику жизнь, то как быть в таком случае? - поинтересовался я с невинным видом. - Неужели это тоже - позор?

  - Нет, это не позор, но это невозможно!

  - Я бы не стал утверждать столь категорично, - сказал Карел. - От нашего друга Эдвина можно ожидать чего угодно. Он как шкатулка. Найдешь способ открыть шкатулку, щелкнет замок, а внутри еще одна, тоже закрытая. Откроешь и ее, а там снова шкатулка. И так до бесконечности.

  - Неужели именно такое впечатление я произвожу на людей? - удивился я.

  - Именно такое, не сомневайся. Я вообще не понимаю как Мелл тебя терпит, - улыбнулся Карел. - Ты - человек-неожиданность, в рукаве мантии которого обязательно что-нибудь припрятано.

  При воспоминании о Мелл у меня защемило сердце. Как она там? Наверное, я плохой муж. Сам уехал, а ее оставил одну - скучать, проливая слезы в тоскливом ожидании.

  Конечно, я хотел, чтобы она не волновалась за меня, не думала о том, где я и от каких тварей мне снова приходится отбиваться. Лучше всего, чтобы она поехала к родственницам и не забивала себе голову всякими глупостями. Но какая-то недостойная часть меня хотела, чтобы ей было грустно и одиноко. Все-таки приятно знать, что в мире есть любимый человек, для которого разлука с тобой - это тяжкое испытание. Подобные желания не делают мне чести, но факт остается фактом. Никто не идеален, а маги и подавно. Волшебники - это просто ходячее собрание всевозможных пороков и человеческих слабостей, но если мы признаем это, то сами того не замечая, становимся чуточку лучше.

  Погруженный в мысли о несовершенстве человеческой натуры, я ленивым взглядом скользнул по макету и замер. Замок и окружающие его умертвия оставались без изменений, но вот на северо-западе появился новый отряд. За эти дни вынужденного безделья, я выучил расположение деталей макета наизусть и любое изменение на его поверхности сразу бросалось в глаза.

  - У нас гости! - прерывающимся от волнения голосом крикнул я. - Где лупа?

  - Что случилось? - Карел оставил в сторону стаканчик с костями и подошел ко мне.

  - Сюда идут люди!

  - Сюда?! К замку?! Кто это? Неужели барон вернулся?

  - Не знаю. Может быть, это еще один отряд охотников за 'Некросом'. Где же эта проклятая лупа?! - с раздражением воскликнул я, переворачивая бумаги на столе. - Почему когда что-то срочно нужно, этого никогда нет на месте?!

  Через десять минут с помощью домовых мы обнаружили ее под диванными подушками. Если бы не они, мы искали бы ее еще долго. Я склонился над макетом, разглядывая гостей.

  - Ну, что ты там видишь? - Карел в нетерпении ходил вокруг меня и все время порывался отобрать лупу.

  - Трудно разобрать, - признался я. - Но это не наемники. Не могу утверждать это наверняка, но что-то мне подсказывает... Они идут скопом, не выслав вперед дозорных. Странно, правда? Сейчас я поменяю настройки.

  У лупы было пять линз на шарнирах привинченных к ручке, количество которых можно было варьировать по желанию.

  - Давай я посмотрю!

  - Сейчас... - я экспериментировал с линзами.

  - Сколько их человек? Двадцать?

  - Да, где-то пятнадцать-двадцать. Не больше двадцати.

  - Мне кажется они идут не к замку, а направляются в горы. Если это не наемники, тогда кто?

  - Я знаю. Это Роко. Он все-таки пришел.

  - Ты уверен? - Карел заполучил наконец лупу. - Все сливается.

  - Поверни первую линзу до упора, а четвертую убери вовсе.

  - О, спасибо, - поблагодарил он. - Да, это волшебники. Я не знаю других безумцев, которые станут разгуливать в мантиях. Но лиц ведь не разобрать. Вдруг это не Роко, а... - он замолчал, бросив на меня испытывающий взгляд.

  - Если это посланники того, кто ищет 'Некрос', то это означает, что простые наемники у него кончились и он решил пусть в ход козырь - магов.

  - Если они не станут отклоняться от курса, то неминуемо наткнутся на наших тюремщиков.

  - Они не станут, - я покачал головой. - Проще всего пройти между этими холмами, вот здесь, а дальше - прямиком к горам. Если это Роко с командой, у них будут серьезные проблемы. Я не сомневаюсь, что с ним отличные волшебники, но умертвий слишком много.

  - Скорее всего, они выставят щиты, как и мы и разобьют лагерь. Что думаешь предпринять?

  - Надо узнать, Роко это или нет. Я пойти не могу, умертвия почувствуют книгу и двинуться за мной, но ты можешь воспользоваться ходом о котором говорил барон и выяснить, что это за отряд. Если это Роко, приведешь его сюда.

  - А чем мы будем кормить двадцать человек? - спросил практичный Дракум.

  - Что-нибудь придумаем, - отмахнулся я. - Проблемы нужно решать по мере их возникновения. Выше головы все равно не прыгнешь.

  - Не нравиться мне эта идея, но ничего не поделаешь, - вздохнул Карел. - Надеюсь, я не застряну где-нибудь под рекой.

  - Эй, домовые! Составьте моему другу компанию, проследите, чтобы все было в порядке.

  Меховые шары в передниках посовещались и дали свое согласие.

  Мы пошли на кухню. Здесь был страшный беспорядок оставшийся после стремительного бегства слуг в который Дракум внес посильную лепту. Все же он был членом гильдии убийц, а не прилежной кухаркой. Грязные котлы с остатками пищи, валялись вперемежку с увядшей зеленью и хлебными корками. Домовые самоустранились от своих прямых обязанностей, заявив, что не собираются делать бесполезную работу. Они начнут наводить порядок, только если обитатели замка вернуться обратно.

  Лавируя между круглыми табуретами и котлами, мы подошли к центральному очагу. Над ним была прикручена медного голова животного, которое Реем назвал быком, но его длинные ослиные уши заставили меня сомневаться в этом. Если это и был бык, то какой-то особенной редкой породы. Во рту он держал большое кольцо, за которое Карел послушно потянул. Но не тут-то было.

  - Застряло, - процедил он сквозь зубы от напряжения.

  - Может, механизм заржавел? - предположил Дракум. - Надо дернуть посильнее. Давай вместе.

  Они взялись за кольцо. Я свою помощь предлагать не стал. На пяточке перед очагом и двоим тесно.

  - Если не подастся, привяжем к кольцу веревку.

  - Не хочется думать, что барон над нами просто подшутил, - сказал Карел покраснев от натуги. - Я ведь так совсем в людях разуверюсь.

  - Нет-нет, ход существует, - пропищал домовой, прыгнув мне на плечо.

  Я вздрогнул. Что за дурная привычка совершать неожиданные прыжки? У местных Невидимых Помощников плохие манеры. Внезапно раздался щелчок и кольцо с режущим уши скрежетом выдвинулось вперед. Друзья тотчас отпустили его и оно вернулось обратно на место.

  В полу перед очагом обозначался квадратный люк, створки которого провалились вниз, увлекая за собой струйки песка. Карел с опаской заглянул внутрь.

  - Мне точно надо именно туда?

  - А ты видишь другой путь?

  - Нет, я просто так спросил. Высоко...

  - Здесь есть лестница, - заметил Дракум. - Крепкая на вид.

  Карел был не в восторге, но отступать было поздно. Я помог ему спустится, и проследил, чтобы один с домовых пошел за ним, как было условленно. Дракум остался возле люка, караулить, чтобы он не захлопнулся, а я вернулся в кабинет и сразу поспешил к макету.