— Чего-о-о-о⁈ — услышал я восклик Руми. Кажется, ведущий пытался подобраться ближе к судьями, но его не пускала охрана и организаторы. Да и сами судьи удивлённо смотрели на простое блюдо, что я им преподнёс. Даже выглядело оно слишком приземлённо. Такое едят в каждом доме.

Мастер Цзян и Юдзиро с шоком уставились на рис. Можно было поблагодарить азиатов за то, что они вдохновили меня на это блюдо. Вспомнив все их пьяные и не очень рассказы, я взял за основу простой рис.

— Как смешно, — фыркнул Поль, искоса взглянув на тарелку перед ним. — Ты сделал всего лишь рис. Это не достойно звания лучшего…

Но Поль осёкся. Что-то его настораживало в моём рисе. От этого я лишь ухмыльнулся.

Вольфган стал первым, кто решил попробовать моё блюдо. Пусть и делал вид, что ему совершенно не интересно, что я приготовил. Но запах. О, этот запах, он сводил всех с ума.

Стоило австрийцу съесть одну ложку, как его было не остановить. Он ел, ел и ел, напоминая мне этим Дмитрия. Маленькие крупинки чуть было не вылетали, но Вольфган не давал им пропасть. Он съел всё до последней крошки и удивлённо посмотрел на тарелку. Слюна капала у него изо рта, а сам он поднял шокированный взгляд, не понимая, как так получилось.

— Вольф… — удивлённо воззрился на своего коллегу Гордон и уже подозрительно глянул на свою тарелку.

Он зачерпнул первый кусочек и прикрыл глаза, а после резко открыл. Да… Сначала мясо пещерной птицы попало ему на язык и распространило весь вкус. Ароматы специй глубоко проникли в этот ингредиент, пропитывая его настолько, насколько возможно.

Мясо в рисе было так мелко порублено, что на первый взгляд его сложно было заметить.

А овощи и морепродукты были приправлены ингредиентами из ада. Всё это создавало неповторимый вкус. Гордон повторил успех своего коллеги. Невыносимое разнообразие вкуса поглотило двух судей. И Поль, не понимая, что происходит, последовал за ними.

Теперь все судьи были потеряны для мира. Они окунулись в мир жареного риса. Хотя, так блюда назвать можно было с натяжкой. Это больше тушёный рис в бульоне из-под водной птицы и яйца вихревых ласточек. А ещё там было всё, что я только мог намешать. Такое количество ингредиентов не мог представить никто. И приготовить такое способен лишь я.

— Вот сукин сын, — прошипел Дагон так, что я услышал его из зала. Но наставник тут же прикрыл рот. Вдруг его услышала моя мать, которая находилась в Париже в данный момент? А уж она точно не была сукой.

Да. Я победил. Простым блюдом, которое казалось таким лишь на первый взгляд. Оно отправляло человека прямо в ад. Никак не в рай. Всю жизнь ты будешь мечтать о нём. Я не о рае, а о рисе. Простом рисе.

— Это стопроцентная победа, — промокнул рот салфеткой Гордон и принял величественный вид. — Спасибо, мастер Фер, что показали нам своё фирменное блюдо. Вы проходите в пятый этап.

— Благодарю.

Другим судьям нечего было сказать. Они лишь смотрели перед собой, даже не заметив, как унесли их тарелки, а моё место занял участник из Америки, который трясся всем телом, понимая, что такой успех не повторить.

Для всех я стал повелителем ада, которого стоило опасаться на мировой кулинарной арене. Ведь судьи умели придираться, а тут меня отпустили без замечаний. Это говорило о многом. И никто не знал, что я и был повелителем ада. Ирония.

Отошёл в угол. Никто не стал ко мне подходить. Мои друзья-кулинары стали ещё сосредоточеннее. Их очередь была в самом конце, и им нужно было многое обдумать. На сей раз вышла Оливия. Я внимательно следил за ходом её раунда. Очень внимательно.

Оливия выбрала готовить лосось конфи. Довольно нежное блюдо, как и сама девушка, но стоило дать хоть слабину, как весь рецепт бы развалился. Но Оливия справилась. Три часа их раунда прошли незаметно. Вот только…

— Вы выбываете, Оливия, — злорадно сказал Поль, смотря в сторону зала. Взгляды Дежана и Поля пересеклись лишь на долю мгновения, но этого мне хватило, чтобы понять что к чему.

Не могло произойти так, что Оливия выбыла. Её лосось был намного сильнее, чем у участника из той же Бельгии в её команде. Но выбыть она должна была. Ведь и Вольфган проголосовал против.

Но тут к судьям вышел Дагон. Оливия вся сжалась. Глаза сверкали магией. Но она держала её в себе. Не время для дисквалификации. Саботаж и провокация явно были бы ей не на пользу.

Но Дагон вышел к судьям неожиданно, когда норвежка уже планировала покидать турнир. Он встал рядом и положил руку ей на плечо.

— Я отдаю своё право спасения этой участнице. Её блюдо даже издалека выглядело безупречно. И мне не нужно пробовать его, чтобы понять, что ей не место среди проигравших.

Зал закричал. Я же прищурился. Чего это наставник решил поиграть в благородного рыцаря?

Я стоял неподалёку и смотрел, как Руми брал интервью у Дагона. Наставник замер, как истукан, и я мог сказать, что по его спине бегали мурашки от моего взгляда. Но Дагон принял независимый вид и стойко выдерживал пристальное внимание. И не только моё.

У всех крутился лишь один вопрос: почему приглашённый гость отдал свой уникальный шанс на спасение любого участника ради Оливии Йохансен? Можно было даже увидеть мысли некоторых мужчин невооружённым глазом. Они считали, что Оливия была любовницей Дагона. Вот только, насколько я знал, наставник и девушка ни разу даже не общались. Дело было в другом. Но народ постоянно переводил взгляды с Оливии на Дагона и обратно, думая об этом варианте. Как говорится, у кого что болит.

— Дагон, де… Действительно, сейчас распространяется много слухов о причине того, почему вы спасли участницу Норвегии, Оливию Йохансен. Какова же истина? Ради чего вы это сделали?

Было слышно, как Руми хотел назвать Дагона «деткой», но суровый наставник явно не заслуживал такого обращения. Ведущий понял это сразу, а потому остановился. Вдруг завтра найдут труп Руми после такого заявления?

— Разве я сделал что-то удивительное? — поднял бровь Дагон, осматривая всех вокруг. Люди сразу же попрятали глаза, чтобы не пересечься с наставником взглядом. — А почему я не должен был отдавать свой голос за участницу?

Руми открыл рот, но быстро закрыл его, не зная, что на это ответить.

— Если вы не знали… Хотя, расскажу это и зрителям, что смотрят наш турнир, — усмехнулся Дагон. — Лосось довольно нежная рыба. А конфи — это способ низкотемпературного консервирования. Или, по-другому сказать, нежное и деликатное запекание в масле. Каждый из наших зрителей может попробовать этот способ. Он довольно быстрый с точки зрения приготовления. Ведь, например, если взять ту же утку, будет неважно, если ты станешь выпекать её на полчаса дольше.

Я будто окунулся во времена своего ученичества. Дагон тогда таким же голосом вещал мне разные секреты. Но единственное отличие — мы разбирали не утку и лосося, а… Как разделать разных демонов, чтобы получилось именно то, что нам нужно.

— Сложность лосося конфи в том, что такую рыбу легко передержать. В таком случае рыба потеряет не только цвет, но и сочность. Одна минута, даже полминуты, и блюдо будет безнадежно испорчено, — Дагон весело посмотрел на Руми. — А кому нужен передержанный лосось? Оливия пошла на смелый шаг и выбрала довольно рисковый вариант фирменного блюда.

— Никому не нужен, — запоздало ответил Руми.

— Вот именно, — подмигнул в камеру Дагон. — Я даже издалека видел, что блюдо было сделано великолепно, а его подача достойна даже того, чтобы быть в моём ресторане. Естественно, я был не согласен с решением судей. Оливия достойна следующего этапа, а вот остальные участники, которых я сегодня видел…. Не вижу в них ничего интересного.

Я хмыкнул и даже посмеялся с этого. Дальше не стал слушать и отправился к своим болельщикам, которые уже махали мне из холла. Максим и Сора были очень возбуждены. Стоило мне подойти к ним, как они начали наперебой поздравлять меня с ещё одним пройденным этапом. Сора с Максимом одновременно выкрикнули: