Мы с Настей, которая теперь вцепилась в мой пиджак, прошли вместе со всеми на тренировочную площадку. Она находилась чуть ниже поместья. Максим и Лавров уже стояли в одних рубахах друг напротив друга.

И тут я кое-что осознал. Каким бы не выглядел Максим в моих глазах — слабым, наивным героем — в глазах других он стал достаточно сильным, который нарастил свою мощь за короткий промежуток времени. Я даже слышал восторженные шепотки дам вокруг, которые были бы не прочь отдать своих дочерей вторыми и третьими жёнами Максиму. А молодые девицы краснели под цвет волос младшего Демидова, наблюдая за ним и прикрывая лица веерами или руками, покрытыми перчатками.

И Максим выглядел намного более грозным соперником, нежели Лавров, который будто даже пришёл в себя, но по его медленным движениям я понял, что боец из него так себе. Да и магией он пользовался постольку-поскольку.

— Правила все знают? — вышел вперёд граф. — Никакой магии. Ни-ка-кой. Нельзя применять её и для усиления тела. Вам всё ясно? Барон?

— Да ясно всё, ясно, — пробормотал Лавров, переступая с ноги на ногу. — Начинайте уже.

Максим кивнул, никак не меняя холодного выражения лица. Граф повторил действие своего сына и скомандовал начало дуэли. Барон тут же встал в неуверенную стойку. То ли дело в том, что он пьян, то ли в том, что его обучали, но учителя были хреновыми, а он явно прогуливал уроки боя.

Максим не стал тратить время на стойки и с серьёзным лицом пошёл в атаку. И я сразу оценил, что он больше не мешкал, как на подпольной арене. Сейчас Максим был сосредоточен и предельно серьёзен.

Его первый удар пришёлся в солнечное сплетение. И выглядело это очень знакомо. Казалось, что рукой рыжий хотел достать камень из груди барона. В следующий удар Максим сложил больше силы. И он уже предназначался шее Лаврова, который согнулся в три погибели. Перед глазами пронеслась наша последняя битва в Зоне пятого уровня. Будто голова Лаврова сейчас должна была покатиться по траве тренировочной площадки.

Лавров упал без сознания, а Максим, больше не глядя на соперника, подошёл к брату и взял из его рук смокинг, чтобы после отряхнуть невидимые пылинки.

Толпа взревела, поздравляя Максима с такой быстрой победой. Ему же не было дела до этого. Но складывалось ощущение, что все ждали более затяжной битвы. Видимо, раньше Максим сражался куда дольше, хоть и побеждал. А я подумал, что наше с ним обучение принесло свои плоды. Учился он очень быстро и применил навыки борьбы с тварями на пьяном бароне, которого тут же начали осматривать лекари.

Взглянув пристальнее на Максима, я увидел довольную улыбку на его лице. Кажется, ему начало нравиться это. Интересно.

Толпа начала расходиться, понимая, что больше веселья не ждать. Я же остался стоять с Настей на месте, потому что увидел довольный взгляд графа в мою сторону. Девушка удивлённо смотрела на барона, который ещё несколько минут назад был довольно наглым, а теперь валялся без сознания. Лаврушечка оказался не таким уж серьёзным противником.

Когда все разошлись, а на площадке осталась лишь мужская часть рода Демидовых да мы с Настей, граф с сыновьями подошли ко мне. Константин даже начал лучиться от удовольствия. Что-то мне не понравился плотоядный взгляд, которым он меня одарил. Знал я одного такого демона, который перед сделкой смотрел точно так же. И чаще всего уговор был выгоден только для него.

— Фер, это невероятно. Максим ещё ни разу так не сражался, — начал говорить граф, и даже Димитрий довольно кивнул, смотря уже с одобрением в мою сторону. — Знаешь, меня и моего старшего сына пригласили в соседний город на пару дней. И мне только что пришла в голову замечательная мысль.

— Какая? — ради интереса спросил я.

— Почему бы Максиму и тебе не попробовать там новые Зоны? Они в корне отличаются от наших. И думаю, мой сын бы стал ещё сильнее, — граф пристально посмотрел на меня. — Ну что, желаешь поехать?

Я взглянул на шокированного Максима и краем глаза увидел, что и Настя в шоке от такого предложения. Даже Димитрий странно посмотрел на своего отца.

— И я сразу тебе говорю, что этот город славится своими пекарнями и ресторанами. Одни из самых популярных ресторанов в стране находятся именно там. У меня там есть знакомые, которые тебе понравятся, — хмыкнул граф, смотря на всеобщий шок.

Я задумался. А ведь я только недавно подумал, что мне не помешают новые рецепты… Почему бы не согласиться на такое щедрое приглашение? Новые рецепты и новые Зоны, что может быть лучше?

После того, как все разошлись, а я согласился с тем, что поеду с Демидовыми, мы с Настей вернулись к столам, чтобы продегустировать оставшиеся блюда. Мне хватило и пары кусочков его десертов, чтобы понять, что повар из него прекрасный, хоть и были недочёты.

Но люди имели свойство ошибаться, это было в их природе. Если бы я встретил человека, который никогда не ошибался в своих блюдах, то усомнился бы в том, что он точно принадлежал к этому миру, и попытался выяснить, не демон ли передо мной. Хотя и они ошибались.

Граф дал мне добро на разговор с поваром, и я оставил Настю под присмотров героев рода Демидовых. Они сами предложили охранять мою спутницу, пока я общаюсь с поваром. Повторения ситуации с Лаврушечкой никто не хотел. Ну, может быть и хотели, но хозяин дома отдал приказ, чтобы следили за всеми ещё усерднее. А я и Настя были как красная тряпка для быка. Или золото для лепреконов.

Зайдя на кухню, я сразу увидел, что она претерпела некие изменения. Чистота и порядок заметны невооруженным взглядом. А этот повар точно был лучше предыдущего. Или же Иван создал тот хаос из-за стресса и нервов, что предаёт своего хозяина? Можно будет проверить это позже, когда Ванечка освоится на кухне и покажет себя во всей посмертной красе. Да и в случае чего можно отдать ему приказ, чтобы не захламлял всё, а делал так, как мне нужно.

На заднем фоне что-то шипело, и в целом пахло довольно неплохо. Новый повар стоял у рабочего стола и сосредоточенно украшал пирожные кремом. Повар выглядел спокойно и уверенно, с едва заметной улыбкой на лице.

Я подошёл ближе, заинтересованно приглядываясь к узорам крема, которые были идентичны на каждом пирожном. А у него вполне хорошие навыки. Граф Демидов не ошибся, взяв этого парня на работу.

— Добрый вечер, — сказал я спокойно, когда увидел косой взгляд в свою сторону. — Так вы новый повар? Граф уже успел мне похвастаться вами.

Повар поднимает взгляд и кивает, улыбаясь в ответ.

— Да, я только недавно прибыл в поместье, — ответил он. — Меня зовут Александр, рад знакомству, а вы, наверное, Фер… Я многое о вас слышал.

— Вот как? — хмыкнул я. — А расскажи мне, пожалуйста, рецепт этих пирожных. Они мне понравились больше всего.

— Конечно, — без всякого стеснения ответил Александр, будто это и не было особым секретом.

Я всерьёз заинтересовался спецификой кулинарного процесса, задавая Александру вопросы о рецептах и приёмах приготовления. Он в свою очередь, не стесняясь, охотно делился опытом и знаниями, объясняя тонкости и секреты приготовления тех или иных блюд.

Александр рассказывал, что его семья владела рестораном, но он в молодости пошёл против отца и решил, что станет кондитером. Тогда парню поставили условие, что позволят ему это только в том случае, если он будет продолжать обучение и обычным кулинарным навыкам. И поэтому у графа появился повар-универсал, способный делать и десерты, и обычные блюда. Кажется, ресторан семьи Александра был одним из любимых мест графа. И когда Константин поделился новостью, что его повар «исчез», то отец парня ненавязчиво прорекламировал своего сына.

По мере разговора с Александром я заметил, что у него есть не только сильные стороны, но и некоторые области, в которых я мог бы помочь улучшить рецепты или же технику приготовления. Они не настолько очевидны, но я спокойно предложил несколько рекомендаций и говорил это даже с некоторым уважением, ведь стать универсалом в этом мире так рано мог не каждый. А потому я был вполне рад, что у рода Демидовых появился такой повар.