Элеонора сзади тихо смеялась, глядя на воинственных девушек. Даже Настя поддержала Ирину и Сору. Я же хотел закатить глаза. Это какая-то эпидемия? Сначала пряники, а потом дамы?

— Ладно, — по-простому ответил я. — Только минутку.

Зашел всё же в комнату к пряникам и схватил пять штук, которые уже намарафетились, подобно моим сотрудникам. Вышел обратно в гостиную наших апартаментов. Максим уже хлопал глазами, наблюдая за Сорой и остальными. И густо краснел.

— Вот вам каждому по защитнику. Носить всегда с собой, — вручил я девушкам и Максиму по прянику. Те были в шоке. Сотрудницы и Максим тоже. Но что уж поделать. Таковы правила.

— Но, Фер, — надула губы Сора. — Он не подходит, как кавалер.

— У тебя есть милая сумочка. Засунь его туда.

— Правда? Миленькая же, да? — она покрутила в руках сумку в форме сердечка. — Знала, что оценишь.

— Да-да, — покивал я. — А теперь можете идти. Денег хватает? — спросил я всех. Кивнули. — Вот и идите, модницы.

Дамы не обиделись, а наоборот — ещё сильнее воспылали духом. Особенно Сора. Максим же застыл и, кажется, не дышал.

— Дыши, герой, — хлопнул я Демидова по спине. — А то задохнешься, и что я тогда скажу твоему отцу?

Максим хрипло выдохнул, да так, что у него слёзы из глаз полились.

— А? Что? — непонимающе заозирался он. Вот она, красота, страшная сила.

— Что-что? Идём и мы с тобой прогуляемся. Только не по магазинам, а по местным заведениям. Ты же голодный? — Максим кивнул. — Вот и замечательно. Хоть познакомлюсь с местной кухней прежде, чем начнётся турнир. А то есть у меня некоторые подозрения.

С чего лучше начинать знакомство с другой страной? С истории городов? С достопримечательностей? С местных жителей?

Нет. Лучше всего начать именно с еды. Устроить себе небольшой гастрономический тур, чтобы понять, чем питались местные.

На самом деле очень многое можно было сказать о стране, именно по еде. Иногда по десертам, но чаще всего вперёд выходила именно выпечка. Если в Империи на первом месте были хлеб и пироги с различными «тяжёлыми» начинками, то в других странах всё могло быть совершенно по-другому.

Например, Япония. Не зря тогда мой новый знакомый предложил сделать моти. Это было одним из национальных десертов. И другие не отличались оригинальностью. Для японцев, естественно. Рисовая мука была в приоритете везде. И в основной кухне, и в десертах.

Во Франции же любили багеты. Есть несколько легенд, почему именно он стал символом выпечки этой страны. Ни одна из них не была подтверждена. Но разговорившийся в одной из пекарен француз охотно поделился ими. Максим понимал всё наполовину, но усиленно жевал, пока я впитывал историю выпечки.

Больше всего мне понравилась версия про строителей и возникновение багета. В одно время Париж заселило большое количество строителей. И у каждого человека во время работы был с собой хлеб. А ещё ужасно обострялись конфликты. Раз был хлеб, строители носили с собой и ножи для резки. И во время их драк могло пострадать много людей, так что ответственный за стройку Парижа объявил пекарям, что нужно создать такой хлеб, который можно было бы ломать, а не резать. До сих пор популярно именно так делить багет. Ломать, а не резать.

Максим на это удивлённо захлопал глазами, а мы пошли в другие заведения. После багетов мы попробовали круассаны. Максим правда негодовал, что он не такой вкусный, как у меня. И даже упомянул, что брат частенько вспоминал тот мой выигрышный круассан на ярмарке, после которого и начался снежный ком из проблем и моей популярности в Империи.

Следующими в списке того, что мы должны попробовать, были улитки. Максим кривился, но стоически ел, когда нам подали их в другом заведении, куда мы перебрались после круассанов.

А дальше были кок-а-вин и фуагра. Кок-а-вин Максим воспринял бодрее, чем улиток. Всё же петух в вине был почти знаком Демидовым. Род славился своими винами. Максим по достоинству оценил этот рецепт, приготовленный французским поваром.

Фуагра тоже было странным блюдом. Я, вроде, слышал, что гусей буквально закармливали до смерти, а после убивали, чтобы получить это блюдо из печени. Бегали где-то у нас гуси в аду. Такие большие двухметровые твари. Подговорить, что ли, Дагона, чтобы поймать парочку гусей и сделать фуагру? Правда, придётся отбиваться от их больших острых клыков, но это дело плёвое.

Дегустировали мы и вина, которые подавали с каждым блюдом. Каждый раз разное, которое подходило именно под то, что мы ели. Максим потихоньку хмелел от каждого выпитого бокала, даже несмотря на то, что он герой и мог прогонять кровь в организме, чтобы меньше пьянеть.

Периодически я проверял через пряников, как там дела у моих шопоголичек, которые отправились в такой же тур, но исключительно по магазинам. Оказалось, что у них всё было отлично. Накупили много вещей. Даже Элеонора приобрела себе новые наряды. Сдалась под натиском девчонок и стала такой же модницей. Дон был с девушками сейчас. Он летал от нас к ним и наблюдал за обстановкой. Не мог оставить свою любимую надолго. Да уж. У него была серьёзная проблема. Влюбился… А Париж ещё и считался городом любви. Тяжело ему приходилось.

К вечеру мы с Максимом зашли в один из ресторанов, который нам посоветовали в другом, чтобы сполна насладиться французской кухней. Там-то мы и поели оставшиеся блюда и десерты из моего списка того, что нужно было непременно попробовать.

Луковый суп, фондю, рататуй. Трюфели — еда настоящих аристократов… И конечно же, крепы, крем-брюле, профитроли… Да, это было настолько вкусно, что я даже заподозрил, что шеф-поваром был один из демонов, ещё один бывший ученик Дагона. Но шеф, который вышел, чтобы я выразил ему свой восторг, оказался обычным человеком. Неплохие повара во Франции. Можно было понять Вадима, который хотел попасть сюда. И почему он выбрал французскую кухню. Мне всё очень даже понравилось.

Максим правда захмелел уже настолько, что развалился в своём кресле и с наслаждением облизывал пальцы после профитролей с заварным кремом. Он слишком расслабился. Пора и встряхнуть его немного. Мы же не отдыхаем на самом деле, а пришли выведать обстановку. А у Максимки была ещё и другая задача. Стать сильнее. Пора к ней приступить.

— Максим! — кричащим шёпотом позвал я Демидова. Тот сразу выпрямился в кресле и посмотрел на меня немигающим взглядом. — Пора в Зону.

— Куда? — не понял Максим.

— В Зону, — спокойно сказал я, разламывая сахарную корочку у крем-брюле. Стук ласкал уши. Сегодня количество моих рецептов пополнилось не только десертами, но и обычной кухней. Мне было достаточно попробовать каждое блюдо, и я уже понимал, как и что готовить.

— Где? — заозирался Демидов, совершенно не понимая, что к чему.

— В Караганде, — однажды услышал этот ответ и решил применить его сейчас.

— Так далеко же, — ещё сильнее внёс я сумятицу в поведение Максимки. — Дирижабли уже ушли, наверное.

— Не тупи, Максим, — я всё-таки закатил глаза. — Тут. В Париже. Разгоняй уже свой алкогольный угар. Пошли проверим французские Зоны. Ты разве не хотел провести небольшую проверку?

— А! — Максим тут же выполнил приказ-просьбу и трезвым взглядом посмотрел на меня. А после вскочил и уже более резво ответил: — Пойдём сейчас! Нужно разогнать то, что мы наели. Я так и потолстеть могу! Не понимаю, как в тебя столько вместилось.

Не буду же я ему говорить, что у меня бездонный желудок. И от еды мне ни холодно, ни жарко. Энергии и толку от пищи ноль, но это было нужно для разбора рецептов. И в отличие от Максима, я точно не потолстею. А если скажу, так он обидится на меня. Люди вообще часто переживали про свой внешний вид. А Максим вдвойне. Сора-то выглядела потрясающе. Вдруг на потолстевшего Демидова не взглянет потом? Как ему быть?

— Как скажешь, — хмыкнул я, расплачиваясь по счёту, а после вставая. Пора действительно немного растрястись. Достал свой телефон и вбил французский филиал Центра Зон. Удобно. Нашёл нужное. Там-то я и погоняю Максима. — Пошли.