Все страньше и страньше, как говорила одна известная девочка.

Но я, верный своим правилам, и после получения визитки, не стал ничего выяснять и удивляться. Жили люди до меня, имели свои тайны, так пусть все так и остается. Мне они ничего плохого не сделали. Даже помогли.

Я спрятал визитку во внутренний карман плаща.

— Ты что голый под плащом? — удивился старик.

От удивления его голос вдруг помолодел. Перестал быть таким уж надтреснутым и шамкающим. Я вновь на него глянул. Похоже, про сто лет я погорячился. Максимум девяносто.

— Погоди, сейчас тебе исподнее выдам. Иноверец или нет, негоже в таком виде расхаживать.

Дед подошел к печи, достал из-за нее какое-то тряпье и протянул мне.

Это оказалось что-то очень похожее на термобелье.

Я, не снимая плащ, натянул подштанники, затем-таки избавился от верхней одежды и быстро, как мог, надел кофту. Снова облачился, словно и не раздевался.

— Скор, — усмехнувшись, пробормотал дед. — Поди и спичка бы прогореть не успела?

Я замер от какого-то странного ощущения, что это все неспроста. Но снова остановил себя. Не суйся, куда не следует. Меньше знаешь — лучше спишь.

— Все, тебе пора, — поторопил меня дед.

— Спасибо! — поблагодарил я странного старика.

— Погоди, Мефодия предупрежу, — вместо ответа вновь прошамкал дед, снова становясь столетним.

Он вышел на минуту, а вернулся уже с совершенно другим выражением лица. За спиной в сенях маячил мой провожатый.

— Иди! — грозно прогремел его голос. — Веры ты нашей, но не стоит соблазнять моих людей чудесами. Нам есть чем заняться и здесь.

— Деда, так он не… — начал было Мефодий, но тут же получил затрещину от деда, да такую, что я думал у мужика череп расколется.

— Веры он нашей, но фокусник, — все же пояснил дед. — Пусть идет восвояси. Его своя семья ждет.

Мефодий склонил голову, повинуясь распоряжению деда.

— И пусть заберет этот дьявольский механизм, нечего ему болтаться у нашей деревни.

— Хорошо, — еще ниже склонился мой проводник.

Сдерживая улыбку, чтобы не сдать деда, я выскользнул из избы и рванул к околице. Где-то там стоял снегоход. От свободы меня отделяло всего ничего — сотня метров.

В термобелье было несравнимо теплее, и я легко шел по морозцу, даже не переживая, что замерзну. Одно дело ехать на снегоходе сидя за Мефодием, что заслонял меня от ветра и другое дело за рулем.

Не получи я от деда одежду, кто знает, доехал бы вообще хоть куда-то.

Народу вокруг почти не было. Может все по домам сидели, а может просто имели соответствующее распоряжение при появлении чужака не высовываться. Но мне все время казалось, что на меня пялятся из окон.

Но едва я перешагнул границу деревни, как тяжесть взгляда наблюдателя тут же пропала. Словно я был не интересен за пределами поселения. На территории деревни, я чужак, а за ее пределами просто какой-то человек, проходимец.

Довольный развязкой я подошел к снегоходу, перебросил ногу через сидушку и собрался уже дать газу, как вдруг заметил сидящую на снегу, сжавшуюся в комочек девушку в длинной дубленке и теплом платке.

Ее карие глаза я узнал мгновенно.

— Забери меня с собой, — пробормотала едва слышно девушка, стрельнув в меня глазками. — Что хочешь для тебя буду делать. Забери!

Я обошел снегоход и присел рядом с девчонкой.

На вид ей было лет шестнадцать, может даже чуть меньше. Красивая. Глазищами так и стреляет во все стороны. И огонь в них такой, что сразу видно, лет через пять не одного мужика спалит. Не место ей было в этой деревне.

Вот только кто я такой, чтобы решать, где ее место? Ни сват, ни брат, ни отец.

Вдруг вспомнилось, что я сам еду спасать похищенных сестер Олеси, которые примерно такого же возраста. Вспомнил, как рыдала Олеся, говоря о том, что они пропали. А тут что? Сам девчонку умыкну? Было бы ей лет двадцать еще бы подумал. Может и впрямь, не по кобылке ярмо. Но так…

— Давно сидишь? — спросил я девушку. — Не замерзла?

Та только помотала головой и вновь уставилась на меня вопросительно.

— Возьмешь? — уже не так слезно, но более развязно спросила девчонка.

Я поднялся и протянул ей руку.

— Идем, — просто сказал я.

Девушка подала мне руку и позволила себя поднять. Попыталась сделать шаг к снегоходу и даже занесла ногу, чтобы забраться на него, но я держал ее крепко.

Дернул за руку, увлекая за собой, и зашагал в сторону деревни.

— Куда? — удивленно и ошарашено спросила она. — Куда ты меня ведешь?

— К деду, — не оборачиваясь произнес я.

— Я не вернусь! — капризно захныкала девчонка. — Думала ты настоящий мужчина и поможешь женщине в беде! Дед всегда говорил, что мужчина так и должен поступать.

— Твой дед прав, — назидательно произнес я. — Вот только не доросла ты еще до того.

— Не пойду! Не утащишь! Все равно я от тебя не отстану! — заговорила она скороговоркой.

Девчонка уперлась ногами, затормозив, и перестала ими перебирать. Я проволок ее с полметра, но мне это надоело. Вздохнув, я взял настырную девчонку под контроль и дальше она безропотно шла своими ногами.

В деревне было все так же малолюдно. На нас смотрели с интересом, но видимо, заметив, что девушка спокойно идет сама, ничего не говорили и не бросались помогать.

Дед встретил у двери дома на улице. В окно он нас что ли заметил?

Стоял прямой и строгий. Сурово глядел на внучку.

— Сбежать пыталась? — переведя взгляд с девушки на меня, спросил он.

— Не в первый раз? — вопросом на вопрос ответил я.

— Период бунтарства у нее. Возраст такой… сложный, — со вздохом прошамкал дед. — Не в себе…

Старик мотнул головой в сторону внучки.

— Отпустить?

— Да. Только чуть в сторонку отойди чтоб под горячую руку не попасть. И обожди немного. Еще поговорим. Не бойся, бить я ее не стану. Сам кого хошь за нее урою.

Даже не сомневался, что он может. Не внучку ударить, а шею за нее свернуть. Он же предупреждал.

Я сделал шаг в сторону и снял контроль.

Девчонка дернулась, словно соображая, как сюда попала.

— Какого черта? — произнесла она.

— Как ты смеешь, поминать черта при мне! — загрохотал голос деда. — Опять сбежать намылилась? Скажи спасибо, что человек хороший на твоем пути попался, не увез.

Девчонка только потупилась и исподлобья взглянула на меня с нескрываемой обидой.

— Видела, что хороший, — пробормотала девушка. — Вот и надеялась, что не вернет деспоту, а увезет с собой.

Ого, а девчонка-то с норовом! Не боится деда.

— Мне перечить решила⁈ Под домашний арест на месяц сядешь! — горячился старик.

— Все равно сбегу! Не удержишь!

— Исполнится двадцать, я тебя сам из деревни выпну, если не одумаешься! Но пока сиди и не высовывайся!

Пока старик кричал на внучку, со стороны ближайшего дома подошла девушка, что в прошлый раз была с кареглазой. Взяла девчонку под руку и потащила за собой.

Кареглазая бунтарка оглянулась и бросила в мою сторону такой взгляд, что у любого мужика колени бы подогнулись. Ох, а что будет через пару-тройку лет… Не завидую я деду.

— Такую оставь в деревне, — пробормотал старик, глядя вслед уходящим девушкам. — Попортит мне всех парней. Передерутся насмерть из-за нее. Даже не уверен, что до двадцати дотерплю.

— Да уж, тяжело с девочками, — протянул я.

— Вся в бабку, жену мою первую. Та тоже огонь была.

— А сейчас где? — спросил я.

— Умерла, царство ей небесное. Давненько уже. У тебя самого-то дочери были?

Дед спросил это так буднично, что я не сомневался, он все знает.

— Нет, детьми не обзавелся. Ни тут, ни там.

— Молодым ушел?

— В тридцать с небольшим.

— Идем в избу, чего на виду у всех стоять. Сейчас своих остолопов выгоню — поговорим по душам, самогоночки выпьем. Раз так вышло.

Пить я не хотел. Да и девчонок ехать спасать нужно было. Но в голосе деда было столько всего, что я понял — разговора не избежать, и быстрым он не выйдет.