— Ага, а еще похищать людей.

— Это домыслы! — тут же бросился защищаться Фон Кляйнен.

— Меня ты похитил, сестер Мироновых похитил, кучу народу из мелких городков тоже.

— В первом каюсь, во втором повинен, признаю, но только лишь для того, чтобы удержать тебя от опрометчивых действий. К третьему не имею никакого отношения.

Вот снова! Он опять врал. Сидел напротив меня и говорил заведомую ложь. Или же часть правды. Не знаю, читать мысли я не умел. Можно, конечно, взять его под контроль и выведать все, что он знает, но я пока решил выслушать его версию. Контроль — это уже последний аргумент.

— Хорошо, — сказал я, — давай предположим, я тебе поверил. Что дальше?

— Экспедиции — это сложное и опасное мероприятие. Там может случиться что угодно.

— Именно поэтому никто из них никогда не возвращался? — решил уточнить я.

— Возвращались, — заявил Фон Кляйнен, — но слишком мало.

— Почему об этом не в курсе кто-то еще кроме тебя?

— Все, кто вернулся — невменяемы. Они содержатся в специальных клиниках недалеко от Амстердама. Под моим присмотром.

— И что же такого происходит в этих экспедициях?

Не то, чтобы я ему поверил, но допустил такую возможность.

— Стычки с монстрами. Там, куда мы отправляемся, тварей много больше. Говорят, там многие сходят с ума лишь от одного вида этих тварей.

— Говорят? — удивился я. — Ты сам там был?

— Конечно, нет! — воскликнул Фон Кляйнен. — Я исследователь-теоретик, а не экспериментатор.

— Тогда как ты вообще можешь говорить о происходящем там?

— Я получаю доклады от глав экспедиций. Кроме того, в паре случаев мне удалось получить путевой журнал исследовательского похода. Я изучаю все это очень внимательно. Но записи и показания умалишенных — слабые результаты.

— Я все равно не понимаю, зачем отправлять туда столько народу, если результатов ноль?

— Подручные всегда нужны. Экспедиция — сложное мероприятие. Там много кто должен присутствовать. Все те люди, кто нанимается к нам, готовы работать кем угодно. К тому же, они получают хорошее вознаграждение. В том числе авансом, который могут использовать их семьи, пока их кормильцы находятся в экспедиции.

— В той, откуда никто не возвращается, — уточнил я.

— В этом нет моей вины. Я плачу — люди идут.

— И чего за все эти годы ты узнал? Если данных так мало, то может надо искать другой способ получать знания?

— Узнал я много чего. С точки зрения науки, я смог выяснить огромное количество фактов. Например, что монстры приходят из одной единственной точки. Что эти твари бывают только двух видов конгуры и кусуры. Что каждый раз после экспедиции количество монстров сильно возрастает. А это очень важно для княжеских семей. Им нужно на ком-то растить своих магов. Узнал, что одни одаренные лучше реагируют на кусур, а другие на конгуров. Так появилась необходимость распределить монстров между семьями. Их стали называть тотемными монстрами. Одни семьи убивают одних тварей, другие других. Все в плюсе. Так что, как не посмотри на это, а экспедиции — играют важную роль. И вот теперь, мы подошли к главному вопросу нашей беседы.

— К какому? — спросил я после короткой паузы.

Фон Кляйнен внимательно на меня посмотрел, но так и не сказал ничего.

— В чем моя роль? — наконец поняв к чему он клонит, спросил я.

Фон Кляйнен молчал некоторое время, и я понял, что он раздумывает с чего начать. Я не стал его торопить. Пусть подумает. В конце концов его история вызывала у меня подозрения, а здесь вообще-то дело касалось непосредственно меня.

Мне было интересно не только, что он скажет. Мне оказалась интересна вся эта история. И если честно, уже хотелось докопаться до истины.

— Не все маги одинаково сильны, — наконец начал Фон Кляйнен. — Те, кто родился здесь тоже сильно различаются в потенциальной силе, но иномирцы… Они изначально значительно сильнее местных. Я не знаю с чем это связано. Мои исследования выявили только разницу, но не ее причину. Может быть, вы имеете большие способности к магии. Может быть дело в чем-то еще. Но факт остается фактом.

— Маги из любого другого мира кроме этого? — решил уточнить я.

— Дело в том, что я встречал магов только из двух миров. Этого и того, откуда пришел ты.

— Откуда такая уверенность?

— Все, кого я находил, рассказывали об одном и том же. Я сравнивал показания и исторические события. Вы все из одного мира. Это я могу сказать точно.

— Все, кого ты находил? Или кого захватывал и заставлял силой с тобой сотрудничать? — не удержался я от колкости.

— Не стоит считать меня чудовищем. Я со всеми стараюсь договориться.

— Хорошо, допустим. И зачем они? Зачем тебе эти сильные маги? — я решил вернуться к основному вопросу.

— Вот тут снова требуется небольшое отступление, — ответил Фон Кляйнен. — Как я уже говорил, монстры приходят в этот мир. И место проникновения определено. Оно одно. Назовем его порталом. В том месте мои экспедиции установили оборудование для изучения этого явления. Мы называем его «рамка». Это оттого, что оборудование как бы обрамляет портал, а в момент перехода позволяет изучать то, что приходит в этот мир. Рамка питается от аквамарилла. Большого количества аквамарилла. Именно его мне передают княжеские семьи. И именно его я использую для изучения этих явлений.

— И сколь большая эта рамка? Насколько большой портал?

— Такой, что сквозь него может пройти конгур.

Я прикинул размер. Выходило, что рамка должна быть огромной. Я почему-то сразу представил овал, утыканный кристаллами со всех сторон. Этакое порождение злобного гения-социопата из комиксов. Одновременно пугающий и красивый, смертоносный и завораживающий.

Не знаю, с чего у меня разыгралось воображение, но портал я представил во всей красе.

— Так вот, — продолжил Фон Кляйнен. — Еще самые ранние исследования показали, что портал можно закрыть.

Вот так новость! Я был немного удивлен. Исследования показали, но портал так и не закрыли? Чего тянуть, если есть такая возможность? Не понятно. Если уже делать, то делать, а нет, так и не заикаться об этом.

— Почему же не закрыли? — спросил я.

— Потому что, не хватает сил. Аквамарилл не помогает, он лишь питание для оборудования, но я полагаю, что силы, имеющие сродство с этим кристаллом, способны закрыть врата в другой мир. И именно подобными силами обладаете вы — маги из другого мира. Именно для этого я похитил тебя, уж прости. Мне требовалось убедиться, что ты тот самый. Я хотел увидеть проявления твоего дара прежде, чем сделаю предложение.

— Убедился? — усмехнувшись спросил я.

— Убедился, — кивнул Фон Кляйнен.

— Жаль, что не помер, пока убеждался, — зло буркнул я, вспомнив какой устроил взрыв в поезде.

— Это не просто. Я имею ввиду, что убить меня не просто, — усмехнулся Фон Кляйнен. — Мои изучения дара позволили создать вещество, пропитав которым одежду можно получить весьма сильную резистенцию к твоим силам.

— Я об этом уже знаю. Сталкивался как-то с твоими разработками.

Фон Кляйнен слегка удивился, словно не знал, что его поделки уже кто-то использует. Я в это удивление не поверил. У меня сложилось и продолжало поддерживаться устойчивое чувство, что я слышу не более чем часть правды, если не откровенную ложь. Мне казалось, еще немного и я смогу поймать его на лжи. Еще чуть-чуть и на нем начнут пылать штаны.

Каюту вновь чуть накренило. Дирижабль снова заложил вираж. Интересно все-таки узнать, чем наполнена эта громадина. Не хотелось бы, чтобы на очередном вираже лопнули баллоны с водородом, и случайная искра поджарила нас, как куриц-гриль.

— Итак, — продолжил Фон Кляйнен, — маги из твоего мира способны прикрыть этот портал, и я пытаюсь добиться этого с их помощью.

— Тогда чего ты сам туда не идешь? Боишься повредиться умом?

— Мне достаточно, что мои ассистенты четко следуют указаниям, — отрезал Фон Кляйнен.