Мелл не вдавалась в подробности поездки в компании духа, но тот видимо много говорил с ней о неком Прозрачном маге, потому что позже я нередко ловил ее встревоженный взгляд, обращенный в мою сторону.

Весельчак, полностью оправившись от ранения, с удовольствием нес вахту в гостиной. Он тоже частенько посматривал на меня, но в этом случае в его взгляде читалась беззаветная преданность от которой мне становилось неловко. Прямо сейчас он сидел в глубоком кресле, положив на колени остро отточенный меч, частично вынутый из ножен. В одной руке у него была книга из моих запасов, а в другой большой кусок пирога, который Весельчак аккуратно обкусывал, стараясь не запачкать страницы.

На закрытом банкете по случаю празднования успешного раскрытия заговора мы с Мелл уже побывали, новый, усыпанный драгоценными камнями орден я получил, поэтому считал свой долг перед империей выполненным. Однако оставалась еще одна проблема — грядущая свадьба. Пока что нам не вручили официальные приглашения и это давало некоторую надежду. Свадьба такого масштаба — это грандиозное, выматывающее мероприятие, на котором никому из нас совершенно не хотелось присутствовать. Поэтому я спешно упаковывал разные мелочи, которые мы отобрали с Мелл для дальней поездки в надежде скрыться из дома до приезда гонца. Мантии и штаны я уже сложил в безразмерную сумку, но свою одежду Мелл ей не доверяла и их я упаковывал отдельно. Весельчак уже был готов к дороге: доспех блестел так, что больно было смотреть, а сапоги пропитаны водоотталкивающей жидкостью.

Мне давно хотелось понаблюдать за жизнью зверей и птиц, живущих на болотах, поэтому я связался со знакомым отшельником и он предложил мне в безраздельное пользование хибару прямо посреди непролазных топей. Это было маленькое одноэтажное строение, но там был добротный очаг, кровать и широкая крытая веранда, где мы планировали повесить гамак для Весельчака. Я пытался отговорить его от поездки, все-таки столица с ее соблазнами для молодого мужчины предпочтительнее, чем глухая топь, но Весельчак был непреклонен. Он произнес пространную речь, в которой часто фигурировали слова «долг», «охрана», «мой генерал» и я оставил упрямца в покое.

Поднявшись в кабинет, чтобы взять обереги, я увидел из окна две знакомые фигуры идущие в отдалении. Руки сами опустились, а из груди вырвался вздох. В голове промелькнула шальная мысль о бегстве через окно кухни, но это было несолидно для мага моего возраста. Через пять минут во входную дверь настойчиво постучали, отчего жизнь в доме замерла. Мелл крадучись поднялась по лестнице и столкнулась со мной в дверях кабинета.

— Дорогой, не открывай! — зашептала она горячо. — Все что угодно, только не открывай. Нас нет, мы уехали.

— Мелл, я думал, что ты храбрая женщина.

— Я тоже так думала, но незваные гости обязательно сулят колоссальные проблемы. Если никак нельзя не открыть, хочешь, я выйду и скажу, что зарезала тебя в приступе ревности?

— Тебе не поверят.

— А я возьму нож, он в клюквенном соке и выглядит очень угрожающе.

Не знаю к чему бы мы пришли с таким отношением к данной проблеме, но Весельчак все испортил и открыл дверь. Делать было нечего — пришлось нацепить на себя маску радушного хозяина и спуститься.

— Эдвин, твое кислое выражение лица говорит насколько сильно ты счастлив нас видеть! — весело сказал Фаусмин Третий, появляясь на пороге.

Его будущая жена скромно стояла позади, заслоняя могучей фигурой солнечный свет. Одеты они были без излишеств, густо покрыты дорожной пылью, поэтому я решил, что добирались они сюда в спешке.

— Добрый день, Ваше Величество. А где охрана?

— Все там, — он неопределенно махнул рукой. — Окружили дом на тот случай, если ты вздумаешь удрать через черный ход.

— Что вы… Как можно… — неубедительно пробормотал я. — Прошу вас, проходите, садитесь.

— Спасибо, не стоит. Мы ненадолго приехали. Очень заняты, я показываю Раде владения. Государство большое, везде надо успеть. Вот, держи! — он вытащил из внутреннего кармана белоснежный конверт, тисненный позолотой, и протянул мне. — Приглашаю тебя и твою жену на празднование по поводу бракосочетания некого императора и дамы его сердца.

При этих словах Рада зарделась и неопределенно хмыкнула. Фаусмин, с его значительным опытом в любовных делах, определенно был на верном пути. Глядя на эту пару, я не имел ни малейшего сомнения в том, что брак будет удачным.

Конверт был изрядно помят, но цел. В нем явственно просматривались два пригласительных билета.

— Что такое? Ты не рад? Только не говори, что у тебя были другие планы!

— Вы угадали, Ваше Величество, — осторожно сказал я.

— И что же это? — помрачнел Фаусмин. — Ты собираешься предотвратить вторжение демонов? Не допустить раскола земли и провала столицы в Подземелье? Это должно быть что-то поистине грандиозное, чтобы оправдать твое нежелание ехать на мою свадьбу.

— Нет, я всего лишь хотел понаблюдать за болотным куликом в его естественной среде. Эта такая пестрая птичка, живущая на болотах.

— Спасибо за разъяснение, но я сам догадался, — язвительно заметил Фаусмин и замолчал.

Он нахмурился и молча сложил руки на груди. Я даже немного забеспокоился. Конечно, после нашего путешествия император заметно переменился, стал без предубеждения есть все подряд, больше доверять немногочисленным друзьям и меньше советникам, но он все-таки был неординарным человеком, поэтому от него можно было ожидать чего угодно.

— Ты хочешь променять присутствие на грандиозном празднике, куда тебя приглашает лично император и, — Фаусмин сделал галантный взмах рукой, — будущая императрица, на какие-то глухие болота, полные комаров?! Я правильно понял?!

— Проблему с комарами я надеюсь решить, но в целом вы поняли верно. Не подумайте, что я хочу вас обидеть. Просто меня пугают такие слова как «грандиозный». Хочется тишины, покоя и наблюдения за куликами.

— Он даже вещи собрал, — вставила Рада. — Вон высокие сапоги стоят, как раз для ходьбы по болотам, а в углу сачок с длинной рукоятью… Отпусти его, пусть едет. Ты же обещал Эдвину длительный отпуск.

Фаусмин с сомнением посмотрел на Раду, а потом громко расхохотался и крепко обнял сначала меня, а потом Мелл. Весельчаку досталось дружеское рукопожатие. К моему облегчению из глаз императора исчезла всякая суровость, уступив место насмешливым искоркам. Тут я заметил, что Мелл и Рада украдкой перемигиваются, пряча улыбку. Столь непохожие друг на друга женщины быстро нашли общий язык и теперь меня не покидало чувство, что мы с Фаусмином раскрыли не все заговоры.

— Езжай, если тебе кулики дороже дворцовых забав, — махнул рукой император. — Разве Прозрачного мага Эдвина остановишь? Его не удержат никакие стены.

— Рад, что вы правильно поняли меня, Ваше Величество.

— Только хрустальный шар обязательно возьми. Если случится что-то из ряда вон выходящее, маг Карел с тобой свяжется. По пустякам вызывать не станем, — успокоил император. — Я сам будут в ближайшие два месяца очень занят, — Фаусмин подмигнул Раде, отчего та снова покраснела. — Так что птички и прочие обитатели болот тебе еще успеют надоесть. А приглашения оставь — на память. Хотя, если передумаешь, двери моего дворца для вас всегда открыты.

Тепло попрощавшись, Фаусмин взял Раду за руку и они продолжили свое увлекательное путешествие по окрестностям. Еще до конца не веря, что удалось так легко уладить дело, я крепко обнял Мелл. Мы были свободны и могли, не таясь, отправиться куда угодно.

Неожиданно домовой заиграл на дудочке, что делал, только если прибывал в очень хорошем расположении духа, а такое бывало крайне редко. В этот момент я целиком разделял его настроение. Простая, незатейливая мелодия была очаровательна. Столь проникновенно играть могут исключительно Невидимые Помощники. Звуки музыки наполняют сердце весельем, а на душе становится легко и свободно, как бывает только у тех, кто лишен забот.

Новичок, вас приветствует новый мир. Он красив и сулит вам множество незабываемых моментов, не всегда позитивных. В связи с этим помните, что количество ваших возрождений ограничено, а заработать новые непросто.