Наконец организатор насладился криками зрителей и взял в руки микрофон. Его голос разносился по всей арене, пронзительно и уверенно:

— Уважаемые гости! Сегодняшний день станет свидетелем величайшего события в истории подпольных боёв. У нас есть два особых гостя, которые решили поучаствовать, — он посмотрел в нашу сторону и усмехнулся. — Но не только они решили проверить свою силу. Шестнадцать бойцов, шестнадцать судеб, шестнадцать жизней столкнутся здесь, чтобы испытать свою силу, мужество и выживаемость!

Толпа загудела, словно монстр, готовый к ожесточённой битве. И почему меня заносит на какие-то сомнительные мероприятия? То конкурс пекарей, то подпольная арена. Отпуск свернул куда-то не туда.

— Пусть этот турнир насмерть будет свидетельством нашей власти и беспощадности! Пусть он напомнит каждому из вас, что здесь нет места слабым, сомнениям и милосердию!

Я посмотрел на Максима. Он начал нервничать. До него только сейчас дошло, что нужно будет убивать людей. Я наклонился к его уху и тихо сказал:

— Убивай. Эти люди — преступники. И если ты не убьешь их, то они убьют тебя. Ты это понимаешь?

Максим глупо посмотрел на меня. Он не понимал. Но в его глазах я уже заметил облегчение от моих слов.

— Твои соперники — убийцы и самые злостные преступники этого мира. И тебе нужно выжить, несмотря ни на что. Я не хочу относить твоё хладное тело брату и отцу. Представь, как будет рыдать твоя мать… — я задумался на несколько секунд. Всё же не стоит сразу давить на Максима. — Но ты можешь не убивать, а нанести смертельное ранение. Я видел, что тут есть лекарь.

Я знал, что сказать Максиму, и врал ему про лекаря, чтобы он сделал всё, чтобы выжить. Если ещё пару минут назад парнишка колебался, то теперь в его глазах была холодная решимость. Да… Правильно. Не нужно жалеть. Ты ведь сам сделал выбор.

Зал ожил, а атмосфера накалилась. Я повернул голову к ближайшему бойцу и моргнул. Неужели это один из шестерки Святослава? Что он здесь забыл? Взглянул на него мельком, но герой это всё же почувствовал и начал вертеть головой в поисках демонической магии.

Орвин был похож на гнома. Крепкое телосложение, шлем на голове с рогами. Но был у него один грешок. Он любил подшабашить и был слишком азартен. Я увидел, что Орвин нашёл эту подпольную арену недавно. И планировал срубить деньги, а после прикрыть это местечко. И как нам повезло, что именно сегодня мы оказались здесь.

На стене появилась турнирная сетка. Мы с Максимом могли пересечься лишь в самом конце, в финале. Это облегчало многое. Да и, видимо, организатор решил, что если мы доживём до финала, то так будет интереснее.

Турнир насмерть начался.

Максим смог победить своего первого соперника, хоть и колебался до самого конца. Но он мельком увидел меня, и в этот же момент противник зашипел ему:

— Эй, неженка, что ты здесь забыл? Маму потерял? Если дашь адресок, то я заскочу к ней, чтобы утешить, когда её сынок умрёт от моих рук! — этот будущий смертник загоготал, играя мне на руку.

Я кивнул, когда рыжий продолжил смотреть в мою сторону, и Максим сжал зубы, воткнув свой меч в живот сопернику. Судья турнира принял эту победу. Я видел, как героя начало трясти, но лишь прошептал, что его противник — убийца. И Максим всё понял, перестав волноваться. Его губы шептали одну единственную фразу: «либо я, либо они».

Следующие бои затянулись. Однако стали проходить куда быстрее, когда в дело вступил я. Шагнул на Арену спокойно, увидев насмешливый взгляд организатора. Он думал, что я умру сразу же. Что может сделать пекарь против опытного бойца с силой героя?

Я усмехнулся. Сжал в руке горсть муки и сразу же выпустил её в глаза соперника. Мне не нужно было оружие, чтобы победить. Я молниеносно оказался за спиной здоровенного мужика, намного больше меня, и свернул ему шею.

Первый тур завершился. Осталось восемь человек. Орвин довольно размахивал секирой и глазами выискивал того, кто применил магию демонов. Теперь его больше интересовало не бабло, а я. Но он не узнает источник до самого конца. Уж я-то позабочусь об этом.

Максим и Орвин победили своих соперников, вырвавшись в следующий тур. Да и я не мешкал. Мой соперник ожидал от меня такого же приёма, который я сделал ранее. Но повторяться желания не было.

— Зарублю, ублюдок! — зарычал он, смешно махая руками.

Мужик моего роста зажмурил глаза, готовясь встретиться с мукой, но я лишь моментально оказался перед ним и ударил в солнечное сплетение. Схватил растерявшегося соперника за руку и перекинул тушу через плечо. Он упал дезориентированным, а я нанёс удар ногой по шее, ломая её.

Теперь осталось четверо бойцов. И следующими на арену вышли Орвин и Максим.

Максим и Орвин стояли друг напротив друга. Напряжение между ними было ощутимым.

Орвин выглядел как маленькая гора с мышцами. Его движения были точными, пронизанными уверенностью. Чем-то он даже напоминал старых героев. Таких я помнил очень хорошо.

Максим же, в простом костюме, внешне уступающий Орвину, стоял не менее уверенно. Огонь в его глазах излучал уверенность. Хотя он должен был понять, что у него было мало шансов против героя седьмого уровня. Бои Орвина были короткими и зрелищными. Буквально пара движений, и предыдущие его соперники валялись грудой костей. Самое интересное, что одного он убил, а второго оставил в живых. И герой довольно точно определил, кто из них более опасный человек. Даже без моего чутья на грешников.

Максим хоть и был отважным малым, но, по сравнению с известным героем, всё же казался хрупким и нежным аристократом. Это понимал и Орвин. Он почесал свой шлем с рогами и крутанул секиру в руке.

— Ты думаешь, что сможешь победить меня, парень? — скептически оглядел Максима герой. Его голос звучал, как раскат грома. — Ты же аристократ. И, по-моему, совершенно случайно оказался здесь. Тебе тут не место.

Максим расправил плечи и пустил по мечу магию. Хотя, по сравнению с запертой магией противника, это было больше похоже на жалкие потуги.

— Я попытаюсь, — ответил Максим твердо. — Мне нужна эта победа.

— Так и быть, пощажу. Но виноват ты, парень, сам, — размял плечи Орвин и шагнул вперёд, больше ничего не говоря и сразу нападая.

Их поединок был зрелищным, но герой заведомо был сильнее. Каждый удар выбивал столп искр из оружия. Орвин прекрасно справлялся со своей секирой. Максим же, избегая прямого столкновения, полагался на ловкость и стратегию.

По мере того, как поединок продолжался, напряжение на арене нарастало. Максим, напрягая каждую мышцу в своём теле, стремился дать отпор Орвину. Но было видно, что герой лишь играл с парнем, легко и без усилий избегая его выпадов.

Наконец, после серии быстрых атак, Орвин оказался победителем. Удары пришлись по болевым точкам, тем самым обездвиживая Макса. Он упал перед своим противником на колени, однако дух рыжего не был сломлен. В его глазах виделась решимость, что когда-нибудь он станет сильнее. И в следующий раз, когда они встретятся в подобной битве, победа будет уже за Максимом.

— Ты хорошо сражался, парень. Убивать я тебя не буду. Но по правилам вырублю, — сказал с уважением Орвин и ребром ладони саданул по шее рыжего.

Толпа загудела, довольная развлечением.

Орвин, ощущая победу, возвышался на Арене, словно гордый лев, смотрящий на свою побежденную добычу. Но его глаза зорко бегали по сторонам. Он всё ещё пытался отыскать того, кто применил демоническую магию. Ищи-ищи.

Я проследил глазами за тем, как Максимку оттащили в угол, чтобы он позже очнулся. Раз его пощадили, то больше не тронут. Да и мне было легче. В финале я встречусь не с ним, а с Орвином, с которым могу особо не церемониться. Но оставлю его в живых, раз уж он не был просто убийцей, а карал лишь тех, кто был опасен.

Размяв шею, я отбросил лишние мысли и вышел на арену. Следующий бой был моим. Ещё два, и можно идти домой. У Дона будет особое задание на ночь.