— И я его уничтожу, — прошипел принц, сдавливая в руке рукоять меча.

Нет-нет-нет, принц.

— Увы, но это дело стало моим. Это я его уничтожу, — улыбнулся я, а Андрей открыл рот, чтобы возразить, но секунду подумал и решил, что спорить про шкуру неубитого медведя ещё рано.

— Но всё же, — вдруг напрягся Андрей, придумав что-то ещё. Я уж думал, мы закончили, но принц не сдавался. Какой упрямый молодой человек. Напоминал мне этим Люция. Ему, кстати, долг тоже выписан. За звонок маме и создание мне лишних проблем. С детства же договорились, что не говорим ничего родителям, но, по всей видимости, брат не усвоил этот урок. — Извини, но всё же, — повторился принц, — я должен проверить, достаточно ли ты силён, чтобы защитить мою сестру.

Я поднял бровь. Даже так?

— Разве не хватает новостей про меня, сведений, да и моих поверженных врагов? — задал я логичный вопрос.

Но у принца отключилось логическое мышление, когда дело стало касаться Насти.

— Сам ведь понимаешь, Фер, что лучше убедиться в этом лично, — пожал плечами Андрей. Понимать-то я понимал, но вот сейчас это раздражало. Лишние действия.

— И как мне доказать свою силу? — задал я вопрос, уже предполагая ответ.

— Поединок на мечах, — прищурился Андрей. — До первого ранения.

И опять поединки и дуэли. Аристократы в этом мире поражали своим воображением. Ну поединок, так поединок. Надеюсь, что я не задену гордость Его Высочества. Ведь он первый это предложил.

— Даже порез будет считаться? — спросил я, оглядывая комнату. Не слишком просторная, но подойдёт. Видимо, принц думал, что будем драться, и выбрал себе место для манёвров, учитывая информацию обо мне. Хоть он и не знал, что сразу же проиграл бы мне.

— Да, будет.

— Тогда хорошо, — кивнул я.

Прошёл в комнату и ещё раз огляделся. Да уж, у принца был меч, а свой я не планировал доставать. Слишком много лишних вопросов и сведений тогда появится у Андрея. Придётся импровизировать.

— Но у меня нет меча, — сказал я, но заметил столовый нож, который чудом оказался в этой комнате. — О, это подойдёт.

Свой я бы тоже не стал использовать на принце. А то ещё будет порез сильнее, чем я рассчитывал.

— Ты смеёшься? — поднял свой меч Андрей.

— Не проверим — не узнаем.

В следующее мгновение принц сократил расстояние между нами и попытался нанести удар. Как предсказуемо. Растягивать этот глупый поединок не было желания.

Так что я оказался за спиной принца быстрее, чем он взмахнул оружием. Спокойно протянул руку и порезал принца ножом по шее.

— Я победил, — отошёл я на шаг от Андрея.

Принц недоверчиво положил ладонь на шею, не в силах поверить, что всё закончилось ещё до того, как началось.

Он молчал какое-то время, не двигаясь и ничего не предпринимая. Меч был убран в ножны. Андрей развернулся в мою сторону, кивая.

— Теперь верю, что с тобой Настя в безопасности, — медленно проговорил принц, признавая этим своё поражение.

— Только у меня есть одна просьба, Ваше Высочество, — вдруг сказал я, когда брат Насти уже намеревался позвать Анатолия.

— Слушаю, Фер, — незамедлительно кивнул Андрей.

— Никому не говорите. Даже вашему отцу.

— Почему? — удивлённо моргнул принц Империи. И почему ему нужно всё объяснять, как маленькому? — Это бы облегчило нам поиски виновного в состоянии Насти.

— Просто поверьте мне, — хмыкнул я, убирая нож в кольцо. Не нужно было оставлять его здесь. Кровь принца была ценным ресурсом. Не будем разбрасываться ею на территории, которая не была нашей. — Если тайну знают двое, то это уже не тайна. Как в нашем случае, — сказал я глубокомысленно. — А если тайну знают трое, то в курсе и весь базар.

Или же там говорилось по-другому? Если тайну знают двое — то знает и свинья? Нет, это не то, что нам нужно было.

Принц просверлил меня взглядом. В его голове так и вертелись шестерёнки. В нём боролось сразу несколько мыслей. Если бы он посвятил отца в проблему, всё стало бы легче. Но в то же время враг мог узнать про то, что мы всё уже в курсе ситуации. И это было бы фатальной ошибкой. Но если оставить всё как есть, то придется действовать вдвоём. Или ещё хуже — отдать бразды правления мне, в ком принц не был уверен.

В итоге победил здравый смысл, несмотря на все сомнения. Я даже решил, что принц не совсем болван. А то этот вопрос был особо животрепещущим сегодня.

— Хорошо, я доверюсь тебе, Фер. А я, знаешь ли, нечасто полагаюсь на других людей.

И правильно. Ведь я совсем не человек. Уж мне доверять можно было. Но это не точно.

Новый день — новый этап. Только воздух в зале стадиона будто бы стал ещё чище. Вроде люди говорят, что больше народу — меньше кислорода. И обратно пропорционально. Пожалуй, пятый этап мне сейчас нравился больше всего. Осталось лишь двадцать человек.

В эти двадцать участников, конечно, входили мои знакомые: японец Юдзиро, который пусть и выглядел молодо, но я уже узнал, что это лишь благодаря тому, что он был героем, и китаянка, мастер Цзян. Оливия прошла в пятый этап благодаря Дагону и не сильно была довольна этим фактом. Девушка казалась слишком сосредоточенной и не обращала внимания ни на кого вокруг.

Мельком оглядел всех и удивился. Румын всё же выбыл. Жаль. Такой хороший участник пропал.

Немец и австриец держались рядом, пусть и не говорили друг с другом. А самодовольный американец, Том, сверлил взглядом канадца. Вообще я за ним не следил, но, по всей видимости, у него были какие-то проблемы с ближним соседом.

Мои дамочки уже находились в вип-ложе. Максим даже плакат нарисовал. И когда только успел? На нём была выведена фраза кривым почерком «Фер — лучший». И как ему не стыдно с таким стоять, ещё и трясти им?

Рассматривание зала закончилось с приходом ведущего и судей. Они смотрели на всех без веселья, а Дагон, уже стоящий сбоку, весело оглядывал судей. Не поделили что-то после того, как наставник спас норвежку? Судя по всему, это так. По крайней мере, Поль и Вольфган выглядели не шибко довольными. Гордон же наоборот — внутренне был собран, но больше сосредоточен от того, что остались лишь сильные участники, а за ними нужен глаз да глаз.

Ведущий что-то там бормотал про новый день, новый этап и как зрителям повезло, что они увидят то, что сегодня состоится. Я прослушал большую часть его речи, потому что это было неинтересно. Работа на публику Руми не выматывала, но нам же не обязательно его слушать.

Самое главное — что скажут судьи про сегодняшний этап, потому что правила не объявляли в первый день. И большинство участников волновало лишь это.

— Как вы знаете, правила пятого этапа не объявляли, — задорно говорил ведущий, пока все напряжённо ждали этого момента. — И сейчас это сделает главный судья турнира.

Гордон хмыкнул и встал на середину сцены. Шторы не было, и можно было понять, что будет всего две кухни. Но как мы их будем использовать, оставалось на усмотрение организаторов.

— Надеюсь, вы успели привыкнуть к неожиданностям на турнире, потому что сегодня вас ждёт сюрприз, — улыбался Гордон, а участники хмурились. Никому не нравились неожиданные повороты, но никто не осмелится сказать об этом вслух. — Парные поединки останутся парными, но есть один нюанс…

Я поднял бровь. Какой нюанс может быть в парном поединке? Люди порой такие выдумщики.

— Нюанс будет состоять в том, что это будут парные поединки против других пар. В паре будет шеф и су-шеф. Каждый даст своему напарнику рецепт. После этого ваш партнёр станет су-шефом. Два рецепта. Два блюда. Можете готовить как по очереди, так и вместе. Это роли не играет. Но мы будем следить, чтобы один не лез в роль другого. Сражаться на кухне будете против другой пары, которой предстоят те же манипуляции. Всё понятно? — не скажу, что понял, в чём суть под конец турнира вводить такой этап, но, вроде, всё понятно. Кроме того, как будут распределяться пары? Стоило появиться спискам, как я сразу взглянул на Дежана.