Все зааплодировали. Но никто не встал со своих мест, потому что вперёд снова вышел ведущий и взял слово.

— И сейчас будет банкет! В честь открытия! Ох, вру. Не сейчас. Через несколько часов, как мне передают организаторы. Но, дорогие зрители, — ведущий сделал грустное лицо. — Вы не увидите всего, но я покажу вам самое интересное. Оставайтесь с нами. Турнир только начался!

Вот теперь камеры выключились, и все встали. Мне уже хотелось выйти из зала, потому что участники расслабились и вперились в меня взглядами, оценивающе глядя и думая, на что я способен. То, что сказал ведущий, задело многих. Войны? Убийца аристократов? Для многих звучало пугающе.

А, ну и наставник. Он сейчас шёл на меня. Напрямик. Так, что все видели, что почётный гость турнира шёл к убийце аристократов. И мы вдвоём были из Империи. Что нас связывало? Мы в сговоре? Это читалось на их лицах.

— Ну как? Ты поражён? Восхитительный сюрприз? — Дагон лучился от счастья, но видя моё безэмоциональное лицо, скривился в недоумении. — Нет? А я так старался.

— Старайся лучше, Дагон. Я ожидал от тебя чего-то подобного, — ответил я со вздохом и всё же пошёл из зала.

Дагон плёлся следом. Дон кружил вокруг меня и раздражал наставника. Идиллия. Демоническая. Не хватало ещё брата рядом для полноты картины. Но его я, слава аду, отправил обратно к Амону. Пусть страдает.

— А как же место на турнире? Я лично порекомендовал твою кандидатуру князю Вяземскому. Он был, кстати говоря, удивлён тем, что я рекомендовал тебя вместо себя, — ехидно так проговорил Дагон мне в спину. Я остановился и посмотрел на наставника. — Достойный сюрприз?

— Нет, — хмыкнул я и улыбнулся зловеще. — Это я предполагал. Но рад, что ты признался в этом сейчас. Теперь на тебе висит долг за это.

— Долг? — удивлённо моргнул Дагон. — С чего бы это?

— Я так сказал, — ещё веселее сказал я. — Или ты думал, я тебе «спасибо» скажу?

И пошёл к двери на выход. Спину мне сверлило множество пар глаз, но я не останавливался даже под умоляющие крики Дагона.

— Фер, Фер! Мы так не договаривались!

— Вы вообще ни о чём не договаривались, — хихикал Дон, довольный таким исходом событий. — Банкет обещает быть интересным, да, Фер? Как думаешь, кто устроит драку?

— Зачем гадать, Дон? — ухмыльнулся я. — Мы же можем спровоцировать Дежана. Если получится, то и убьём его позже. Вадиму будет что обсудить со своим французским коллегой по кухне. Он будет доволен.

Это же время

Императорский дворец

Спальня второй жены Императора

Вторая жена Императора, Ольга, раньше — Хельга, так как была уроженкой Франции, оказалась в замешательстве.

Всё шло хорошо. Её план был безупречен. Ей пообещали, что всё пройдёт так, как она задумала и никто не сможет ей помешать посадить на трон свою дочь. Это означало, что Нина получит больше власти, и никто — никто! — не будет смотреть на неё со снисхождением.

Как же никчемная француженка умудрилась соблазнить Императора великой страны и родить ему дочь? Ольга приложила немало сил, чтобы многие забыли, откуда она родом. Она родила дочь, напомнив о своём происхождении. Всего лишь дочь. Если бы она могла, то подарила бы Империи сыновей, как заносчивая сука, Екатерина. Старшая жена. Хах, как же она горевала, когда потеряла дочь.

Ольга была счастлива. Мария была ближе к трону. Но её старые привычки никуда не делись. Только вот Ольга не планировала ослаблять хватку над судьбой своей дочурки, которая проложит им путь к величию. Она не должна ввязываться в скандалы, когда всё идёт так хорошо. Не посмеет.

Но в планы вмешалась появившаяся третья жена — Дарья. Как же красива была эта сука. И если она родит сына, то… Позиции Ольги пошатнутся. Она не могла этого допустить! Ни за что. Но подобраться к хитрой гадине не было никакой возможности.

Да и с дочерью Императора вышло не так, как она хотела. Чёртовы исполнители. Не могли сделать так, чтобы она окончательно умерла. Но всё было в порядке, пока она отсутствовала во дворце. Наверное, загибалась где-то в канаве.

— Альберт, — повернулась Ольга к начальнику охраны. Вызвала она его к себе неспроста. Сейчас Ольга делала усиленно вид, что переживала. Очень сильно переживала. — Вы нашли Анастасию?

Вторая жена с затаившимся дыханием ожидала ответа. Всё же её эта проблема беспокоила. Но была и на руку. В её актерскую игру верили. Екатерина даже плакала на плече у Ольги, когда вскрылось, что её дочка пропала.

— Нет, уважаемая Ольга, — поклонился Альберт. Начальник охраны нахмурился. Ему и самому не нравилось докладывать о таких результатах. О нулевых, если быть точнее. — Мы ещё ищем.

— Вот как… — Ольга нахмурила бровки и сжала в руках платочек, будто слёзы могли пойти в любую минуту. — Как найдёте, сообщите немедленно. Нужно многое подготовить к её возвращению…

Альберт кивнул и в душе восхитился второй женой Императора. Великая женщина. И так переживала не за свою дочь, а за мощь Империи. Ни одна страна не упустит возможности узнать о смерти одной из наследниц. Анастасия была одной из тех, кому пророчили великое будущее.

Начальник охраны ушёл, а в комнату второй жены Императора вошла Мария. Дочь Ольги посмотрела на дверь, где скрылся Альберт, и скривилась.

— Ты же сказала, что никаких проблем не будет? — Мария вздохнула. Как ей всё надоело. Родись Мария в обычной семье аристократов, мать не строила бы таких планов. Но это были мысли девушки ещё в подростковом возрасте. Сейчас они иногда посещали Марию. Но это была скорее привычка. Сама же девушка уже стала копией своей матери. И точно так же, как и Ольга, стремилась к власти. Для этого не жаль и от соперников избавиться. — Проблемы есть? Она же должна была сдохнуть в мучениях?

Ольга повернулась к дочери и смерила её взглядом. Мария была чудо как хороша. И походила на Ольгу. Ей не хватало лишь одного. Изобретательности. Все её скандалы были лишь из-за глупости. Но с возрастом это уйдет. А пока мама лично проложит ей дорогу к лучшему будущему.

У Ольги план родился давным-давно. И помогли ей в этом фанатики, коих было много по всей Империи и вне. Она долго вынашивала план и решилась только недавно. Первый этап. Но и он прошёл неудачно. Как и сказала Мария, сучка-Анастасия должна была умереть в мучениях. Но вышло всё не так, как ей обещали. И пока она не могла приступить к второй части плана, где ведущие роли принадлежали сыновьям Екатерины. Они были следующими в очереди на трон Империи.

— Не переживай, Марусь, — назвала Ольга дочь детским прозвищем. Мария скривилась. Не нравилось ей, когда её так называли, но она уже давно отучилась перечить матери. — То, что я с ней сделала, уже необратимо. И даже если её найдут, она не будет представлять никакой опасности. Ни тебе, ни мне. Но мы же должны лично убедиться в этом? Не так ли? И если что, добить бедняжку.

Мария улыбнулась и кивнула. Да, мама права. Овощи принято выкидывать, если они испортились. К тому же, Мария никогда их не любила.

Спустя несколько часов я стоял на банкете и разглядывал окружающих меня участников. Все чинно общались, группируясь по интересам.

Большинство, как ни странно, предпочли быть с товарищами, которые занимались смежным или тем же видом деятельности. Мясо к мясу, рыба к рыбе, десерты к десертам. Хотя были и странные компании. Обособленные.

А сильнейшие и вовсе стояли лишь со своими помощниками, изредка перебрасываясь фразами с теми, кого сочли достойными. Прощупывали обстановку. Больше походило на аристократический приём, где я уже был. Впрочем, многие здесь и были аристократами.

От силы лишь пара человек были простолюдинами, но такими известными, что у страны не оставалось выбора, кроме как отправить этих кулинаров на турнир. Вот их было видно меньше всего. Всё же положение давило, как бы ты не возвысился за счёт своих навыков, но титулы — дело другое. Даже порадовался на мгновение, что имел титул барона. Хоть изначально он мне был нужен для другого.