И тут на сцену вышел четвертый человек. Точнее, не человек вовсе. А Дагон. Вот оно как. И какую роль ты будешь исполнять на турнире?

Наставник весело посмотрел в мою сторону и улыбнулся. И зачем ко мне такое пристальное внимание? Неужели он тут в чём-то замешан? Возможно и так. Узнать это я смогу лишь при разговоре. Обязательно это сделаю.

— Дамы и господа, или лучше сказать повара? Вы уже узнали тех, кто будет судить вас? — весело спросил ведущий. — Правда же клёво? Они не нуждаются в представлении. Прошу прощения, месье Поль! Вы уже представились… Хотя, те зрители, кто не знает этих поваров… Сейчас я вас быстро с ними познакомлю. Вы должны знать свет наций! Тех, кто готовит для вас то, что вкусно. И наши судьи ещё и книги пишут, если вам интересно. Конечно же, интересно! Так что прошу любить и жаловать… Поль Бокюзи!

Поль посмотрел на ведущего уничижительно, но вышел вперёд. Все зааплодировали. Кто-то с энтузиазмом, кто-то — нет, но Поль достойно принял приветствие и отошёл в сторону.

— Второй судья турнира. Все вы его знаете, как Вольфгана Пека! Известнейший австрийский повар! Он проделал сюда такой путь, чтобы вычислить лучшего повара мира! Все знают этого шефа за нестандартный взгляд на рецептуру! Прошу, Вольфган Пек!

— Пек… Хорошо, что не Пук, — хихикнул Дон у меня над ухом. Такой взрослый секретарь, а порой ведёт себя хуже ребёнка. Дети в гимназии и то более собранные и серьёзные, чем Дон.

Вперёд вышел на сей раз худощавый мужчина с седыми короткими волосами. Он кивал на каждое слово ведущего и был доволен представлением. Поднял руку на приветствие. Повар из Австрии сильнее всех хлопал своему, по всей видимости, наставнику.

Вольфган отошёл в сторону. Остался последний мужчина, стоявший с весёлым видом и скрестивший руки. Он был моложе других, но вид имел поистине самодовольным.

— И главным судьей турнира будет Гордон Парни! Уж его знают даже те, кто не встречался с миром высокой кухни! Вы же видели хотя бы одно шоу с ним? — ведущий завёлся не на шутку. — Шотландский повар, который известен во всём мире! Гордон не только великий повар и шоумен, как и ваш покорный слуга, но ещё и является владельцем огромного количества ресторанов! Внимание, зрители, наши повара-участники… Гордон Парни! Главный судья, которого вам стоит опасаться.

Гордон усмехнулся и вышел вперёд под громкий шквал аплодисментов. Никому так не хлопали, как ему. Аплодисменты долго не смолкали, пока ведущий не прокашлялся и не призвал к тишине. Гордон ещё раз ухмыльнулся и отошёл к своим коллегам.

— И почётный гость нашего турнира. Он вручит кубок Кулинаров победителю. Также у нашего гостя есть право спасти одного участника от выбывания с конкурса. Спасительный билет. Многие бы хотели получить его, ведь так? — все затихли, запоминая информацию. Я же усмехнулся. Так вот какая у тебя роль, наставник? Почётный гость? — Да… Дагон! Известный повар Империи прибыл сюда, чтобы поддерживать вас и направлять. Он может подсказывать, так что считайте это отличной возможностью сблизиться с ним. Шефа Дагона редко можно выловить вне стен его ресторана.

Пока ведущий пел дифирамбы Дагону, тот вышел вперёд и по-клоунски сделал поклон, от чего его коса упала на плечо. Стоило наставнику разогнуться, как он ехидно взглянул на меня. Хотел увидеть реакцию. Но я лишь зевнул, а Дагон округлил глаза. Ничего интересного.

— Вы уже взбудоражены тем, кто вас будет судить? Я — да, клёво, очень зелено, но теперь я предоставляю слово главному судье, чтобы он рассказал вам о правилах турнира! Запоминайте! И не скучайте по мне, я скоро вернусь, — улыбался ведущий, но тут в центр вышел Гордон и оглядел зал. Все стихли. После веселья от ведущего атмосфера стала напряженнее.

Я же снова заскучал. Когда уже официальное открытие закончится? Слишком затянули они с этим представлением. Могли и на бумажках всю информацию раздать. Зачем этот фарс? Но уходить я был не намерен. Уж досмотрим до конца то, что нам приготовили.

— Рад, что у вас хорошее настроение, — начал Гордон, и несколько поваров-участников из слабых стран дёрнулись. Услышал от одного, что ему страшно, когда судья смотрит на них. Будто сейчас будет ругать. Что? Они что, дети? — Надеюсь, вам известно, что у меня довольно жёсткий характер, но хвалить я вас буду. Если ваши блюда этого достойны, естественно. Мы не на детском представлении. Вы — лучшие. Те, кого выбрали представлять ваши страны. Не посрамите их.

Жёсткий характер? Он меня уже заинтриговал. Будет ругаться? Я бы это даже послушал. Думаю, выдастся шанс, чтобы услышать это.

— А теперь об этапах Турнира. Мы же для этого здесь собрались, — Гордон усмехнулся. — Не бойтесь. В этом году мы не стали усложнять их до невозможности. Всё возможно, если вы достойны. Первый этап…

Все подались вперёд.

— Первый этап. На нём мы будем оценивать ваше взаимодействие с другими участниками. Да, это командный этап. Вы не ослышались. Участники будут разделены на команды. Списки вы увидите позже. Прямо перед этапом, чтобы вы не успели ничего предпринять, — настала многозначительная пауза. — По две команды. Мы будем оценивать вас в небольшом соперничестве. Две команды будут работать одновременно. Готовить меню, что вам предложат. Вы должны обслужить всех гостей. Ничего сложного. Вы же делаете это каждый день, так? — Гордон усмехнулся. В который раз. — Проигравшая команда теряет одного участника. На этом всё. Команд будет много, так что вы пройдёте отбор на самые главные качества шеф-повара. Одно из них — умение ладить с другими на кухне.

Все кивнули. Обычное соревнование. Но я бы не хотел оказаться на кухне с Дежаном. От него стоит ждать подставы. Он всю команду на дно утянет, лишь бы мне насолить. Возможно, в прямом смысле.

— Второй этап, — Гордон улыбался. — Разделка сложных ингредиентов и подготовка продуктов. Важный этап в жизни каждого повара. Мы будем оценивать ваши качества и умение работать с продуктами. Звучит просто?

Все кивнули ещё раз. Действительно. Звучало просто. Но я понимал, что все этапы будут не простыми. Не для меня, да. Это же факт. Но подставу от самих судей и организаторов стоило ждать. Даже примерно представляю, что для большинства может пойти не так. Вот и проверим мои догадки.

— Третий этап. Готовка. Тут мы предложим всем приготовить по одному виду блюд. Супы. Салаты. Горячее. Десерт, — я улыбнулся. — Будем оценивать умение делать не только классические блюда, но и добавлять что-то своё. Но, как вы знаете, иногда, стоит лишь чуточку переборщить, всё идет ко дну. Будьте аккуратнее те, кто дойдут до этого этапа. Ведь уже после второго будет большой отсев.

Слабые участники сглотнули. Неутешительная информация для них. Но что же… Выживает сильнейший. Это правило работало не только в Зонах, но и тут. На кухне.

— Четвёртый, — да как много этих этапов. Дон рядом тоже заскучал, но у него было другое увлечение. Он сверлил взглядом Дагона. Ну, пусть смотрят друг на друга. Наставник не отставал от секретаря. Дон удобно устроился. Сделал так, чтобы его видели лишь Дагон и я. Со стороны, наверное, смешно смотрится, что наставник сверлит моё плечо. — Приготовление своего фирменного блюда. Здесь вы можете проявить свою фантазию на полную, — чуть не забыл, что сейчас слушал Гордона. Но тут я даже завис. И что у меня фирменное есть? Круассаны, отгрызающие пальцы? Булочки окаменения? Эклеры поноса? Сыр-косичка? Сложный выбор. — Думаю, у вас есть, чем нас удивить. Так действуйте. И останется лишь последний этап…

Ну наконец-то. Пять этапов. Отсев будет огромным на каждом. Но всё выглядело очень просто. Хотя многие начали нервничать. Зачем? Если ты лучший, то должен дойти до конца. Чего бы тебе это не стоило. Думаю, что многие начнут использовать грязные методы. Даже можно было без чтения душ сказать, кто этим займётся.

— Пятый этап, — улыбнулся Гордон. — Поединки против друг друга. Про них подробнее мы вам скажем перед самим финалом. У нас там будут особые условия. На каждом этапе будут отсеивать участников, повторяю это, чтобы никто не удивлялся. Всем всё понятно? — участники кивнули. Так и без головы можно остаться. Столько кивать… — Тогда. Объявляю! Официальное открытие турнира состоялось! Счастливого вам турнира! И пусть никто не останется голодным. Мы уж точно, — Гордон засмеялся вместе с судьями. Но его слова потонули в хлопках публики.