— Вы обронили, — лучезарно сказал Андрей. Девушка кивнула, заглядевшись на его улыбку. Будто Настя посмотрела на себя в зеркало. Он был красив. И знал это.

— Спасибо, — девушка отвернулась и вновь посмотрела в меню. — Но не стоило. Я бы и сама подняла.

— Нет, девушкам нужно помогать. Меня этому мама учила, — вдруг взгрустнул принц, но тут же улыбнулся. — У вас какие-то проблемы? Могу ли я вам помочь?

Настя дёрнулась. Ей стало стыдно сказать, что её проблема заключалась в том, что она не могла выбрать алкоголь. Ещё подумает, что она — алкоголичка.

— Я… Нет, не нужно, — мотнула головой Настя, а принц нежно улыбнулся.

— Всегда так, — пробормотал он неслышно. Однако Настя умудрилась услышать и не поняла значение этой фразы. — Возьмите яблочный сок.

— Яблочный? — удивилась Настя такой просьбе, но вдруг поняла, что именно его она и хотела, разглядывая меню и постоянно избегая этой позиции, пытаясь выбрать что-то другое. — Откуда вы знали, что я хочу именно его?

— Вы выглядели так, будто вам хотелось освежиться, — засмеялся принц, но в его глазах было столько грусти, что Настя не сдержалась и схватила его за руку, неосознанно пытаясь поднять ему настроение своей магией. Фер говорил, что через прикосновения лучше всего передавались не только проклятия, но и хорошие заклинания. И Настя решила сделать это сейчас.

Но она не учла, а точнее не осознала того, что без разрешения тронула члена императорской семьи. За такое могли и наказать. А потому Настя ойкнула и убрала руку. Принц только засмеялся.

— Вы такая милая. Хотели меня утешить? — Андрей погладил Настю по плечу. — Не стоит. Думаю, что скоро моя жизнь наладится, и всё встанет на свои места.

Андрей так заразительно смеялся, что и Настя повторила за ним. И не заметила, как принц заказал два яблочных сока и отнёс их за столик. Не поддаться очарованию парня было невозможно, и девушка села с ним за один стол.

— Немного, — вдруг смутилась Настя. — Вы выглядели грустным.

— Нет, просто вспомнил кое-что неприятное. Но уже всё прошло, стоило мне взглянуть на вас, — Настя ещё сильнее покраснела от его слов. Хоть её и баловали в последнее время комплиментами — даже Фер –но слышать такое от постороннего было странно. Хотя, принц же не был посторонним? Да и хотелось провести время с братом. Вдруг Настя что-то вспомнит. — Расскажите про вашу работу. Вы так весело про неё говорили в прошлый раз, что я не против услышать ещё что-нибудь.

— Ох, что бы такое вам рассказать, — улыбнулась Настя, вспомнив про работу, которой она очень гордилась. Она перебирала воспоминания, но не могла рассказать про своего друга Пряню и его Королеву. Про белку-алкоголичку. Даже про Церю. Хотя… — Тогда вот что я вам расскажу. Однажды у Фера потерялся пёс, а потом…

Настя задорно рассказывала истории про пса, который нашёл белку, а потом она родила бельчат. Теперь пёс был многодетным отцом. Рассказывала про жён графа Демидова, говоря, какие они прекрасные женщины.

Андрей всё слушал, затаив дыхания. Настёна была прежней. Пусть она и не помнила ничего, но ради этого разговора с ней он спустился вниз, когда услышал от Толика, что девушка вышла из номера. И не прогадал. Настя говорила и говорила, у неё краснели щёчки от бесконечных слов.

Принцу показалось, что он окунулся в прошлое. И тем сильнее у него появилось желание найти врага, затаившегося во дворце. Настя должна была вернуться. И он сделает это, чего бы это ему не стоило. Принц дал себе слово. И пусть никто этого не услышал, но ему этого оказалось достаточно.

— Д-д-д-дорогие зрители! Вы этого ждали! Как и я! Да-да, ваш покорный слуга тоже ждал, когда наступит тот самый долгожданный момент. И этт-т-то… Финал! Да! Мы добрались до финала, который оставит все вопросы позади. Скоро станет известно, кто станет лучшим кулинаром мира! — Руми разошёлся. — Десять участников встретятся в последней битве друг с другом. И мы с вами, затаив дыхание, будем смотреть за их битвой.

Руми развёл руки в сторону и запрокинул голову назад.

— Осталось десять участников! Представители Америки, Франции, Японии, Германии, Австрии, Чехии, Канады, Финляндии, Швеции, а ещё Империи! Ставки высоки? Вы же успели сделать ставку на понравившегося участника? Я — да. На кого? Это секрет. Может, это самоуверенный Том? Или же уверенный в своих рецептах Юдзиро? А может, истинный поклонник французской кухни барон Дежан? Или… Фер, который поразил всех тем, что вошел в тройку лучших, хотя про него не знал никто? — Руми засмеялся. — Сегодняшний день покажет, кто же победит в этой битве. И если вы боитесь пропустить это, то отложите все дела и смотрите внимательнее. Финал начался!

Участники, которых упомянул Руми, стояли сейчас в ряд и слушали его речи, проклиная всё на свете. Приехали мы в этот раз очень рано и находились здесь уже довольно давно, а финал всё не объявляли открытым. Даже судей ещё не было видно. А вот Руми крутился вокруг участников, пытаясь урвать свой кусочек славы. Но все игнорировали его присутствие, как могли. К концу турнира этих интервью уже хватило по самое «не хочу».

Про финал не было ничего известно. Мы с Юдзиро вчера вечером предполагали многое. Но что же будет на самом деле? На этот вопрос могли ответить лишь судьи. Но, сдаётся мне, что даже Поль и Вольфган не могли дать ответ на этот вопрос. По крайней мере, это мне сказали нервозность Дежана и Франца Вагнера. Они переживали. И это наталкивало на мысль, что они знали, что должно было произойти в предыдущих этапах. А этот остался для них неизвестностью.

К нам вышли судьи и встали в привычном порядке. Гордон лучился от радости, в отличие от своих коллег. Ну наконец-то они вышли.

— Поздравляю вас, повара! Вы прошли до самого финала. Сегодня вас ждёт последнее испытание, которое покажет ваши возможности, — начал с ухмылкой Гордон. — Правила будут очень просты. На кухне, — кивнул на десять кухонь главный судья, — вам нужно приготовить одно блюдо. Продукты будут вам даны. Одно блюдо, которое сможет поразить нас. Не повторяйтесь с предыдущими этапами. Единственное ограничение, которое мы вам ставим, конечно же, время. Его будет очень мало для сложных блюд, но достаточно, чтобы приготовить что-то простое. Выбирайте внимательно. У вас всего два часа.

Участники были очень серьёзными и судорожно начали разглядывать стол, который находился между кухнями. В этот раз скрыт шторой был он, а не сам зал. И сейчас на нём высились продукты со всех сторон. Не скажу, что их было шибко много. Но один ингредиент я увидел издалека и скосил глаза на Дагона. Тот увидел мой взгляд и сделал вид, что ничего не было. Решил немного помочь, да и я не против. К тому же, вряд ли кто-то выбрал бы тот продукт, который заметил я. Теперь я знал, что буду готовить. Рецеп всплыл у меня в голове. Замечательно.

Стоило сигналу к старту прозвучать, как все сорвались с места и побежали к столу с продуктами. Началась настоящая битва за ингредиенты. Кто-то брал гребешки, чтобы угодить Гордону. Кто-то схватил говядину, которую в нашем случае сложно приготовить за такой срок достойно. Юдзиро взял рыбу… Фугу? Откуда она там вообще взялась?

Но Дагон мне подмигнул. Решил не только помочь. Хм, если так подумать, то у каждого был тот ингредиент, на котором участник специализировался. Правда, некоторые не додумались и взяли то, что могло понравиться судьям. Довольно странный ход. Нужно готовить то, в чём ты уверен. И будь моя воля, я бы приготовил круассаны, которые любят кушать пальцы. Но остановил себя в последний момент.

Взял кролика. Никто к нему так и не притронулся, и я хмыкнул. Естественно, даже его вид не вызывал никакого соблазна. Ведь это был демонический кролик, мясо которого больше напоминало ярко-красную кровь. Выглядело пугающе.

Дежан, как не странно решил повторить успех моего петуха. Жаль его, конечно расстраивать, но того петуха не повторить, ведь у меня он был особенным. Такой же неповторимый, как и кролик в моих руках. Подумал и взял ещё креветок и гребешков, но последние выглядели не очень. Точнее, запах у них был специфический. Мне было жаль тех поваров, которые не сразу поняли ловушку от судей. Гребешки с сюрпризом. Кто бы мог подумать?