Принц хмыкнул. Рука Андрея потянулась к бумажке. Он с лёгкостью поддел её и перевернул, чтобы осмотреть на предмет новых зацепок, кто это мог быть. И нашёл новую надпись.

«Точно без подвоха».

Снизу была приписка:

«Ты же уже наверняка просканировал коробку. Открывай!»

Это даже пугало. Хотя Андрей тут же успокоил себя. Толику звонить пока не стоило. Если что, он и сам справится. Так что можно открыть коробку, ведь ничего опасного в ней, в любом случае, не хранилось.

Открыв её, Андрей затаил дыхание, ожидая чего угодно. Но тишина номера не была потревожена. А потому Андрей заглянул внутрь и увидел на дне маленькую брошь в виде яблочка, которая лежала на маленькой подушечке. И ещё одна записка покоилась рядом.

«Надень. Смотри внимательно по сторонам».

И что бы это значило⁈

Возвращался домой я один. Если не считать заторможенного Дона. Мне было над чем подумать, но о своих словах, что мне необходимо зайти за специями и парочкой ингредиентов, я не забыл.

Так что я был молодцом, что всё сделал после встречи с родителями. Пожалуй, это даже подняло мне настроение. Ощущение неизвестности всегда держит в тонусе. Что людей, что демонов. И пусть ты не знаешь, что тебя может подстерегать, от этого ты становишься лишь более бдительным и настороженным. А с моей матерью нужно держать ухо востро.

Вернулся я в отель в хорошем расположении духа. И зашёл посмотреть на дам, которые ещё не спали, хотя должны были. Но увидев меня, все резко засобирались, только тогда переведя дух. Лишь Сора сверлила меня взглядом. Она не могла не почувствовать того, что было в самом сердце Парижа, когда мы с наставником резко решили прогуляться, но не подала виду. Можно только поражаться её эмпатии. Не давала панике накрыть её подруг. Это многого стоит, но и дух не молодая девушка. Она на своём веку видела намного больше, чем та же Элеонора.

Покачал головой Соре, так что дух расслабилась, но она ждала полного объяснения, что это такое было. Потом ей расскажу. Общаться сегодня на тему родителей я был не намерен.

Сора ушла, а я отправился в свою комнату, где увидел спящего на диване Максимку. В отличие от девушек, герой не смог меня так долго ждать и сопел на диване. Даже пускал слюни на подушку. Достал телефон и сделал много фотографий с разных ракурсов. Послал графу Демидову. Подумал немного. Нашёл у себя в записной книжке номер Димитрия и отправил ему лучший кадр.

А я фотограф не хуже Дона. Его фотография теперь тоже в моей коллекции. Если будет себя вести ещё хуже, то она попадет в новости. С Милой у меня были отношения на короткой ноге.

Так. Все ушли спать. Максима я не стал тревожить, а Дон свалил к Элеоноре. Никто мне не помешает.

Всю ночь мне предстояло думать о том, что я приготовлю завтра на четвёртом этапе. И, кажется, я придумал, что буду готовить. Это удивит всех. Такого я ещё не делал. Наставник так и вовсе будет думать, что я сошёл с ума.

Утро. Уже такое естественное и привычное. Доехал до стадиона, прошёл проверку. Обменялся кольцом с Доном. Всё так обыденно, что начинало становиться скучно. Лишь то, что сегодня я буду вновь готовить, сглаживало это чувство.

Принца я не видел, да и как-то не горел желанием его встречать. Тем более сегодня участников осталось совсем мало, и все собрались в зале стадиона ещё раньше, чем до этого.

Каждый повар был сосредоточеннее, чем в предыдущие дни. Никто не разговаривал. Лишь Руми бегал и пытался взять интервью, но ни один участник не пожелал разговаривать. Поэтому ведущий решил встать сбоку и смотреть на всех издалека, что-то комментируя на камеру. Бедняга. Интересно, сколько он успел узнать за эти дни?

Вдруг Руми собрал сплетни и придержал их до финала? Я бы на его месте так и сделал: собрал как можно больше информации, а когда участник уже возвысился, то вывалил всё грязное бельё на него. И я был демоном, хотя Руми был похож на одного из маркизов ада. Тот вёл себя так же и постоянно желал узнать больше про других, чтобы использовать в момент слабости или даже в момент триумфа.

В этот раз не было никаких штор. Всё было просто и понятно. Всего шесть столов, но не думаю, что всё будет так же, как и на предыдущем этапе. Здесь не произведут деление на группы, а просто так судьям будет легче принимать и следить за ходом испытания. Шесть столов, за каждым по шесть человек. Сколько будет выбывших — непонятно. Но думаю, что скоро нам объявят это сами судьи, которые вышли с разных концов стадиона и направились к судейскому столу. Лишь Гордон остановился перед нами и сложил руки на груди.

— Поздравляю тех, кто прошёл до четвёртого этапа, но на вашем месте я бы не стал радоваться раньше времени. Четвёртый этап не дает вам гарантии, что вы станете лучшим. Здесь всё будет зависеть лишь от ваших индивидуальных навыков и вашей фантазии. Надеюсь, что вы основательно подготовились к этому этапу. Мы будем судить ещё строже, чем было до этого. Каждая деталь вашего блюда будет оцениваться. Малейшая ошибка закроет вам путь к званию лучшего повара мира.

Гордон говорил много, но в одном он был прав. Любая ошибка будет стоить первого места. Так было всегда. Неважно как, неважно каким образом, но лишь победителю достаются привилегии. Это касалось не только турнира. В целом, в других местах всё могло обойтись и с ошибками. Однако, если дело касалось жизни, то ты должен был думать на много шагов вперёд.

Правила, как я и думал, были простыми. Все будут выходить по списку, который придумали организаторы. Он не будет зависеть ни от рейтинга, ни от какой-то логики. Это добавляло интереса турниру. Людям намного сложнее готовить, когда рядом сплошь сильные участники. Чем ты слабее, тем сложнее тебе придётся. Давление было нереальным.

И самое главное: количество выбывших так и не назвали. То есть, я рассуждал верно. Мог вылететь каждый. Так становилось даже интереснее.

Список в этот раз был вывешен на стене, чтобы зрители могли видеть, кто прошёл в пятый этап, а кто отправился домой. Я был в первой шестёрке. И со мной были те участники, которые близко не находились за весь турнир. Неплохо. Смогу оценить их навыки и взять себе что-то на заметку.

Судьи дали десять минут на подготовку, хотя она мне была и не нужна. Но в этот момент ко мне внезапно подошли мастер Цзян, Юдзиро и — неожиданно — Оливия.

— Фер, тут уж каждый сам за себя, — китаянка прищурилась так, что её глаза превратились в щёлочки. — Но я желаю тебе удачи.

— Друг мой, покажи свой лучший рецепт, а мы в ответ покажем свой, — кивнул Юдзиро, делая глубокий поклон.

Я улыбался. Даже в такой ситуации они подошли ко мне. Стали ли мы от этого друзьями? Мне сложно было сказать, потому что, даже учитывая моё пребывание в этом мире, человеческие взаимоотношения всё равно остались чем-то странным. Но какое-то тепло разлилось в моей душе. Даже смелый кивок Оливии я принял благосклонно.

— Буду только рад, — ухмыльнулся я, больше ничего не говоря и идя на своё место.

Встал за стол и погладил свой нож, доставая его из-за пояса. Кольцо уже было готово к использованию. Самое смешное: в правилах не было сказано, что нельзя использовать продукты не человеческого происхождения. Оговорился. Я же не людоед. Я про этот мир. Так что кольцо ждало своего часа.

Этап начался с громким гонгом. Нам дали три часа на приготовление своего блюда. Это было даже больше, чем я думал. Так что можно не спешить и приступать к готовке позже. Наверное, со стороны это выглядело слишком самодовольно. Стою и смотрю в потолок. Могу себе позволить, между прочим.

— Жареный рис, — сказал я, подавая своё блюдо перед судьями.

От моего ответа у Поля, Вольфгана и Гордона отвисла челюсть.

Я долго думал, что же приготовить и понял, что все мои рецепты чуточку не подходили к этому турниру. Не мог я представить даже круассан, отгрызающий пальцы. Пусть он и произвёл бы фурор. Напал бы на судей… Интересно, это считалось бы причиной для дисквалификации?