Бледно-розовые сталактиты, свисающие с потолка, были очень стары. Об их почтенном возрасте можно судить по их колоссальному размеру. Во многих местах они доходили до самого пола и соединялись с ним, образуя толстые колонны. Глядя на этих древних гигантов, невольно задумываешься о ничтожности человеческой жизни. Что значит несколько тысячелетий человеческой истории, по сравнению с миллионами лет существования этих камней? О человеке, полном напыщенности от сознания собственной уникальности, еще никто не слышал, а сталактиты уже были и не слишком изменились с того момента.

  Главное поселение умертвий я нашел, потратив на поиски целые сутки. Скелеты, сновавшие по туннелям, значительно усложняли мою задачу. Они передвигались тихо и появлялись неожиданно. Стоило моему дозорному полю тихонько загудеть, предупреждая об опасности, как они тут же возникали за спиной, заставляя меня вжиматься в камень. Плащ-хамелеон работал исправно, я ни разу не был обнаружен.

  Но в самом поселке я уже не мог полагаться на защиту плаща. Скелетов было слишком много и кто-нибудь из них обязательно обратит внимание на тень крадущуюся между домами. Попасть в селение можно было только пройдя сквозь арку, образованную двумя сталактитами. Возле арки стояли двое стражей. В руках они держали дубины из черного дерева, покрытые орнаментом. Слева от арки я заметил удивительную вещь - питьевой фонтанчик. Зачем он здесь, ведь скелеты не испытывают потребности питье? Фонтанчик заинтересовал меня.

  Делая маленькие шажки, часто останавливаясь, я подобрался к нему поближе. Колено и чаша фонтанчика были вырезаны из цельного песчаника. Когда-то чаше была предана форма лилии, но теперь ее лепестки были сломаны, а золотая сердцевина погнута. Я поискал клеймо мастера, но не нашел никаких знаков. Как только я приблизился к фонтанчику, то ощутил небывалую легкость. Дышать стало легко, в голове прояснилось. Охваченный смутным подозрением, я зачерпнул воду ладонью. По поверхности воды побежали серебряные искорки. Это означало, что источник проходил неподалеку от открытого канала энергии и впитал в себя значительную его часть.

  Наверное, своенравное божество авантюристов и плутов все-таки услышал мою молитву. Это была большая удача. Мне давно нужно было восстановить силы, а осевого столба здесь было не отыскать. На самом деле многие родники, берущие свое начало в горах насыщены этой энергией. Достаточно вспомнить те из них, которые славятся местными жителями как панацея от всех болезней. Но их чудодейственные свойства недолговечны, уже в долинах они их теряют.

  Я поднес ладони к лицу и принюхался. Запаха не было. Что ж, оставалось надеяться, что вода не отравлена. Сделав маленький глоток, я замер, прислушавшись к реакции своего организма. Организм милостиво принял подношение и я приник к источнику. Чтобы восстановить силы мне нужно было много воды. В итоге я выпил не меньше трех литров. Последний литр дался мне с большим трудом, я уже ощущал себя наполненным под завязку бурдюком, и мне казалось, что хлюпанье в моем желудке обязательно услышат стражи возле арки.

  Но если не обращать внимания на тошноту, и малоприятные позывы организма выплеснуть содержимое желудка обратно, я почувствовал себя значительно лучше. В моих руках появилась сила. Теперь я был настоящим магом, а не его бледным отражением.

  Пришло время развоплотится. Распрощавшись с телом, я пролетел под аркой и направился к центру поселка, ища дом, подходящий под описание Вольта. Мой друг не понимал, зачем умертвия собрали вокруг 'сарая', как он его называл, магнитную руду, я же заметил, что скелеты вообще склонны ко всякому рода собирательству.

  Возле домов лежало множество вещей: кухонная утварь, остатки мебели, конская упряжь, разбитые колбы, пустые книжные переплеты, жестяная садовая лейка. Их объединяло одно - все вещи были очень старые. Металл был изъеден ржавчиной, дерево больше походило на труху. Только стекло тускло сверкало, среди всего этого хлама. Для чего они собрали здесь этот мусор? Неужели умертвиям доставляет эстетическое удовольствие окружать себя этими обломками прошлого?

  Низенький одноэтажный дом без окон действительно имел отдаленное сходство с сараем. Но только отдаленное, потому что мне еще никогда не доводилось видеть сараи отделанные черным мрамором. Это очень дорогой, редкий в наших краях камень. Вольт никогда не интересовался подобными вещами, поэтому неудивительно, что мрамор его не впечатлил, и он принял его за обыкновенный гранит.

  Дверь дома была заперта, но в облике духа есть масса преимуществ - я прошел сквозь стену. В единственной комнате было темно. Посреди комнаты стоял бронзовый чан, наполненный светящейся водой, но ее света едва-едва хватало, чтобы осветить обод чана и его содержимое. Я приблизился. В воде лежала маленькая книга размером с ладонь сделанная из желтого металла. На обложке не было никаких надписей, только оттиск оскаленного черепа.

  Итак, передо мной была легенда, миф собственной персоной. Знаменитый 'Некрос', книга о власти над смертью, обладать которой - сокровенная мечта любого мага. Да и не только мага... Любой человек, чей жизненный путь рано или поздно подойдет к концу, желал заполучить ее, чтобы подарить себе бессмертие. Я смотрел на книгу и не ощущал никакого восторга. Какое-то чувство все же было, но оно больше походило на раздражение. Эта книга доставила мне столько неприятностей!

  Как странно получается: я никогда не желал обладать 'Некросом', никогда не искал его, и вот он лежит передо мной и мне достаточно протянуть руку, чтобы взять книгу. А другой волшебник растратит всю свою жизнь на поиски 'Некроса', но так и не обретет желаемого. И почему мы всегда получаем то, что нам не нужно?

  Все-таки хорошо, что скелеты оказались лишены фантазии и вернули книгу на то же самое место. Или это место выбрано не случайно? Зачем-то же они хранят ее именно в этом полном разъедающей жидкости чане? И этот мрамор, магнитная руда...

  Все это окажется лишенным смысла, если только не является составляющими сложной схемы, о котором я не имею ни малейшего понятия. Не хотелось бы узнать, что здесь замешано смертельное проклятие, настигающего каждого, кто посмеет коснуться 'Некроса'. За всеми могущественными артефактами волочиться хвост проклятий, и чем артефакты старше, тем хвост этот длиннее.

  Вольт взял книгу и теперь болтается между небом и землей. Он может остаться там навсегда. Что может быть хуже того, чем стать призраком несуществующего мира? А сами скелеты? Возможно, они тоже заложники проклятья? Слуги, хранители, охранники - но они не выглядят счастливыми. Это скорее похоже на каторгу, чем на добровольное служение.

  Подобные размышления только укрепили меня в решении о том, что красть 'Некрос' - это плохая идея. И почему только я не могу все бросить и вернуться обратно к Мелл, к устоявшемуся распорядку дня, мягкому креслу и проблемам не страшнее нашествия бабочек-капустниц? Окаянное чувство долга не дает жить спокойно.

  И хотя в глубине души я знал, что угоди я в такую ситуацию, Вольт не раздумывая, пришел бы мне на помощь, но в то же время меня не покидала уверенность, что уж я-то никогда в подобной ситуации бы не оказался. Мне всегда приходилось выручать людей из беды, но можно по пальцам пересчитать те случаи, когда я нуждался в чьей-либо помощи. Даже обидно становится.

  Пожаловавшись, таким образом, самому себе на жестокую судьбу, я склонился над книгой. Но чтобы вытащить ее из чана, нужны были руки, поэтому я вновь обрел тело. Это был болезненный процесс. Особенно неприятны первые несколько секунд после воплощения. Создается впечатление, будто бы тебя подменили, и ты по недоразумению вселился в неповоротливое косолапое существо, перекормленное и к тому же страдающее отдышкой.

  Я надел перчатки и протянул руки к книге. Только я коснулся ее, как вспыхнули десятки огней, осветив комнату. Увиденное меня неприятно поразило. Возле каждой стены стояли умертвия. Несомненно, они ждали меня. Скелеты даже натянули на головы специальные повязки, чтобы скрыть огни глаз. Теперь они сорвали их и взялись за тяжелые двуручные мечи.