- Ты боишься... - его голос был похож на шипение рассерженной змеи. - Жалкий слизняк.

  Пальцы двойника почти коснулись моего лба, как меня подбросило и, скрутив, швырнуло на что-то острое. Первое мгновение я ничего не мог понять. Перед глазами прыгали расплывчатые разноцветные пятна.

  - Эдвин, ты меня слышишь? Проклятье!

  Слава великим магистрам! Это был голос Карела. Значит, мне удалось покинуть междумирье. Я прищурился, и цветное пятно задрожав превратилось в моего друга.

  - Ты еще там или уже здесь? - спросил он.

  - Здесь, - невнятно пробормотал я.

  Мне было трудно говорить. Мышцы лица болели, как будто я неделю не расставался с кленовой жвачкой. Через силу зевнув так что аж хрустнула челюсть, я поднес руку к голове. Мои пальцы наткнулись на что-то липкое.

  - Не трогай, - Карел убрал руку.

  - Что это?

  - Кровь. Ты разбил голову.

  - Я?! Когда?

  - Разбежался и со всего маху врезался в стену. Мне пришлось отобрать у тебя венец.

  - Спасибо... Там, в междумирье, я потерял контроль над происходящим.

  - Это я заметил, - проворчал Карел. - Насколько я знаю, ты несклонен к самоубийству, да еще в такой странной форме. А теперь лежи спокойно. Расслабься, я должен заняться твоей раной.

  Я закрыл глаза и приказал своему телу расслабиться, несмотря на острые грани камней, врезавшихся мне в спину.

  - Это же надо так себя изувечить... - пробормотал Карел. - А если бы попал в глаз? Еще пара у даров, и твоей Мелл пришлось бы искать себе нового мужа.

  - Но ведь все обошлось. К тому же я встретился с Вольтом.

  - Тебе удалось, - в его голосе послышались довольные нотки. - Отлично. И что?

  - Поговорили по душам.

  Пока Карел приводил меня в порядок, я вкратце изложил содержание нашей с Вольтом беседы. Мне было трудно сосредоточиться, мысли путались, поэтому рассказ получился сбивчивым.

  - Это значит, что мы возвращаемся обратно? - Карел начертил последний знак и закончил лечение.

  - Нет, возвращаюсь только я. А ты сторожишь умертвие. Мы найдем для вас подходящее укрытие, которое окажется скелетам не по зубам. Что-нибудь вроде пещеры с одним входом, который будет несложно замаскировать с помощью иллюзии.

  - Не знаю, стоит ли тебе напоминать о том, насколько это опасно. Туннели полны скелетов и у тебя не хватит сил, чтобы проделать весь путь в качестве духа.

  - Это мои проблемы, - раскрыв сумку я протянул ее другу. - Положи, пожалуйста, венец. Я не хочу касаться этой мерзости. Кстати, тебе не нужна серебряная решетка для водостока в туалете?

  - А разве такие бывают? - удивился он. - Я думал, их делают из меди.

  - У меня будет серебряная. Обязательно будет.

  - Ты же не хочешь пустить на нее венец Сумерек? - с недоверием спросил он.

  - Хочу! Этот паршивый артефакт, гореть ему в плавильной печи гномов, заставил меня разбить голову! Такого еще не было.

  Я возмущенно потряс кулаком и тут же ощутил, как на мои плечи легли чьи-то руки и заботливо погладили по голове. Я никогда не был трусом, но в тот момент почувствовал себя очень неуютно. Волосы на затылке поднялись дыбом.

  - Как странно... - удивленно пробормотал Карел.

  Я медленно повернулся, ожидая увидеть кого угодно. Да хоть призрак своего прадедушки. Но передо мной стоял скелет Вольта. Вид у него был сочувствующий. Скелет совсем по-человечески вздохнул и ободряюще похлопал меня по плечу.

  - Его поведение вызывает у меня тревогу, - заметил Карел, поджав губы. - Такое впечатление, что он становиться личностью.

  - Но его глазницы по-прежнему пусты.

  Я присмотрелся. В черноте его черепа не было огней, но кто мог быть уверен, что они там не появятся? Достаточно вспомнить Весельчака, который вел себя и мыслил как человек.

  - Мне лучше поторопиться. Если он станет личностью, то у настоящего Вольта будут проблемы с вселением в тело.

  Я отошел от умертвия подальше. Скелет не двигался, им снова овладело безразличие.

  - Пойдем, подыщем вам убежище.

  - Нет, Эдвин, я хочу остаться здесь. Тут есть пища и, - Карел вздохнул, - солнечный свет. Если придется туго, я всегда смогу выбраться наружу и забрать умертвие с собой.

  - Но вход в эту пещеру слишком широкий.

  - Найду чем закрыть, - отмахнулся Карел. - В крайнем случае, рассыплю споры грибов и полью их ускорителем роста. Неплохое заграждение получится. Врасплох меня не застанут.

  - Тебе виднее. Не спускай глаз с умертвия.

  - Может, возьмешь мои браслеты? Я дам тебе запасные камни.

  - Нет, - сказал я, чуть помедлив с ответом. - Я ими не пользовался и не хочу рисковать. Мое оружие скрытность, а не грубая сила.

  - Как хочешь, - пожал плечами Карел. - Главное, не забудь расположение пещеры. Обязательно делай отметки по дороге. И возьми пару жареных шляпок, - он сунул сверток мне в руки. - Неизвестно, попадется ли тебе что-нибудь съестное.

  - Перестань вести себя как моя мать, - возмутился я.

  Карел обиделся. Тряхнув рыжими вихрами, он хмуро пожелал мне доброго пути и отвернулся. Вероятно, я должен был чувствовать себя неблагодарной свиньей, но я был слишком толстокож для этого. Я вышел из пещеры и направился в сторону поселка. Мои мысли занимали только один вопрос: как туда проникнуть незамеченным?

  Я перебирал в уме множество вариантов, но ни один из них мне не нравился. У всех были слабые стороны, а придумать что-нибудь совершенное со всех точек зрения, никак не получалось. Фантазия отказывалась служить мне. Вместо того, что бы решить этот вопрос, я вспомнил об одной неприятной вещи.

  - Есть ли вероятность того, что между 'Некросом' и народом скелетов существует ментальная связь? Если скелеты возникли только благодаря этой книге, то в состоянии ли они чувствовать ее на расстоянии? - глубокомысленно спросил я сам себя. И сам ответил. - В состоянии. Иначе, как им удалось найти Вольта? Умертвия не просто гнались по пятам, они появились из-под земли, точно зная, где находится их лагерь.

  Толстая красная гусеница упала мне на плечо. Я машинально снял ее и положил на заросший лишайником камень. Камень вздрогнул, выпустил по бокам тонкие ножки и убежал. Это был краб.

  - Беги-беги... Знатный ужин.

  Я проводил его взглядом. Краб скрылся в расщелине. Она была настолько узкой, что непонятно как он там вообще уместился.

  Активировав все обереги, надев плащ-хамелеон и прочитав три заклинания Скрытного Луиса я пошел на крайние меры и помолился богу Трику - покровителю авантюристов.

  Трик был крайне любопытным богом. Однажды мне довелось побывать в посвященном ему храме, и там, в лучших традициях этого бога меня несколько раз пытались обокрасть.

  Храм представлял собой высокое здание с толстыми колоннами. Над роскошным алтарем возвышалась трехметровая мраморная статуя Трика. Его обычно изображали как молодого еще не начавшего бриться человека с ехидной ухмылкой на лице. В одной руке он держал кувшин с пивом, как утверждают знатоки, а другая была сжата в кулак. Никто не знал, что именно он сжимает в кулаке - монеты, камень или засушенную ящерицу, в качестве закуски к пиву. Этот вопрос неоднократно рассматривался теологами, но они так и не пришли к единому мнению.

  Внутри статуя была полой. На торсе имелась специальная дверца, и каждый день жрец в шесть утра и в шесть вечера открывал ее и показывал молящимся содержимое их бога. Внутри Трика хранились миниатюрные копии двух десятков других божеств. Это должно было напоминать простым людям об изменчивости Трика, который мог являться в любом обличье, и чье расположение духа было так же переменчиво как погода ранней весной.

  Священники служащие Единому богу негативно отзывались о Трике, считая, что он способствует воровству и мошенничеству. Мой друг Норман целый вечер потратил на обличение негативных сторон поклонения этому божеству. Возможно он был прав, но, собираясь заняться сомнительным делом, в благополучном исходе которого я совсем не был уверен, я счел, что будет не лишним обратиться к нему с просьбой о помощи. Я не религиозен, среди магов вообще мало по настоящему верующих, но а вдруг? К тому же Трик был в хороших отношениях со своей старшей сестрой Камой, а в ее веденье лежит удача, которой мне так не хватало.