Девушки красотой не блистали, поэтому я ему поверил. Старшая из четырех, покраснев, улыбнулась и, закусив кончик косички, вперила глаза в землю. О боги! Я бы мог поклясться, что она только что строила мне глазки. Что за нравы! Никакого уважения ни к возрасту, ни к мантии. Этих девчонок, во всяком случае старших, нужно уже выдавать замуж, но с таким отцом это будет непросто.

– Так я снова об этом, о деньгах…

– Погоди, Вито, ты же не один пришел. – Его оттеснил дюжий коренастый мужчина с волосами, перехваченными кожаной тесьмой. По виду он походил на оружейника или кузнеца. – Не только у тебя есть дочери.

Вито не решился спорить с этим силачом, только недовольно нахмурился.

– Меня зовут Квини Кармануг. Можно просто Квини. Я мастер художественной ковки и литья. Не знаю, чем мы навлекли на себя гнев Бога – я, например, каждую неделю хожу в церковь, но никаким тварям мой родной город не одолеть. Пока я жив, у Рамедии есть защита. Я настоящий патриот своего края и в том же духе воспитал своих девочек. Им скоро исполнится восемнадцать, и они станут достойными членами нашего замечательного общества, – он кивнул на двух светленьких близняшек, которым с большой натяжкой можно было дать шестнадцать лет. Сестры с восхищением смотрели на меня, широко раскрыв огромные голубые глаза. Интересно, что же такого страшного им рассказывали о волшебниках?

– Значит, вы отказываетесь от денег?

– Я патриот, а не дурак, – с укоризной ответил Квини. – Кто же в наше время отказывается от денег? Такого не было даже в эпоху Золотого века.

– По поводу вознаграждения обращайтесь к Джору Басу, после окончания дела. Это всех касается. Я занимаюсь вопросами, связанными исключительно с магией.

– К Басу? К этой жирной свин… К нашему градоначальнику? – возмущенно фыркнул Вито. – Тогда я не скоро увижу звонкие монеты.

– Мы с вами уже обо всем договорились. Не понимаю, почему вы продолжаете торговаться? Мне предстоят невеселые дни, и я не собираюсь тратить силы на пререкания. – Я повысил голос и грозно сверкнул глазами. – Вам нужны неприятности?

Неприятности никому не были нужны, поэтому о деньгах мне больше не напоминали. Страх перед рассерженным магом оказался сильнее жажды немедленной наживы.

– А кто тут еще?

Рамедийцы вытолкнули вперед щуплого старичка в драной соломенной шляпе. У него было морщинистое загорелое лицо и сильные узловатые руки.

– Крестьянин? – наугад спросил я.

– Да, господин маг. – Он снял шляпу и поклонился до земли до того, как я успел его остановить. – Мое имя Мик. А это моя внучка Дарина.

Стройная светловолосая девушка в простом белом платье покраснела и сделала попытку спрятаться за спину деда. Пожалуй, она была самой хорошенькой из всех кандидаток.

– Как вас сюда занесло?

– Поехал продавать тыквы, господин, – старик развел руками, – внучка со мной. Она мне помогает. Да вот видите, что получилось… Вместо торговли конец света.

– Ну об этом еще рано говорить, – сказал я, стараясь не обращать внимания на пепел из другого мира, который продолжал сыпаться с покрасневшего неба. – Теперь я хочу, чтобы родственники ушли, оставив девушек со мной. Что-то мне подсказывает, что желающих к нам присоединиться больше не будет.

– Зачем нам уходить? – спросил, насторожившись, Вито.

– То, что я собираюсь сказать, не предназначено для ваших ушей, – прямо ответил я.

После моих слов лица женского пола с гордым видом выпрямились.

– А вы это… гарантируете нам… – Вито закашлялся и приподнял одну бровь.

– Ну да… всем известно, что волшебники славятся своей распущенностью, – негромко сказал кто-то, но так как я в этот момент смотрел на Вито, то личность негодяя установить не удалось. Вполне возможно, что это мог быть случайный прохожий.

– Угу, – кивнул Вито. – Страшное дело – распущенность.

– Я женатый человек, – ответил я ледяным тоном, призвав на помощь все свое самообладание. – До завтрашнего утра все они будут находиться под моей опекой. И поверьте, со мной им будет намного безопаснее, чем с вами.

Даже Бас не раздражал меня так сильно, как этот человек. Собственно, а чего я ожидал? Разве горожане должны оказаться непременно лучше своего градоправителя?

– Итак, девушки, нас наконец-то оставили в покое, – сказал я, когда родственники сделали вид, что покинули площадь, а на самом деле стали метрах в тридцати, усиленно делая вид, что смотрят в другую сторону. – Давайте знакомиться. Меня зовут Эдвин. Я – Прозрачный маг, который пытается не допустить засилья умертвий и вторжения демонов на землю. Ну это вкратце. А как ваши имена?

– Меня зовут Джулия, – ответила одна из дочерей Вито.

Вслед за ней остальные девушки начали называть себя. Когда они закончили эту нехитрую процедуру, Джулия, невинно хлопая глазами, спросила:

– А вы действительно женаты?

– Что? Да, действительно.

– Как жаль… – Она вздохнула с таким разочарованием, что я невольно покраснел. Надеюсь, этого никто не заметил.

Я нутром чувствовал, что с этой женской командой мне еще придется намучиться. И если они не оправдают себя в предстоящем деле, значит, все мои мучения будут напрасны.

Девушки обступили меня со всех сторон. Самая юная из них с опаской потрогала рукав мантии. Я чувствовал себя диковинным животным. Однажды я побывал в имперском зоопарке, и на пушистого полосатого треуха, пойманного в Подземелье, посетители зоопарка смотрели с таким же любопытством.

– Вы что, никогда не видели мага?

– Нет, только слышали о них. О вас такие истории невероятные рассказывают… Это правда, что вы едите младенцев?

Я не стал отвечать на этот провокационный вопрос и сразу перешел к делу:

– Слушайте меня внимательно. Сегодня вечером вам предстоит выполнить важное поручение. Так что соберитесь и внимательно выслушайте то, что я вам скажу. Сразу предупреждаю: отказаться от этого почетного задания нельзя.

Девушки дружно вздохнули. Видимо, каждую из них посещали подобные мысли.

– Всем известно, что прошлой ночью мертвецы выбрались из могил и, покинув кладбище, пришли в жилую часть города?

Девушки с самым серьезным видом, как по команде, кивнули. Они заметно побледнели, но, в общем, держались неплохо.

– Отлично. Довожу до вашего сведения, что это была всего лишь небольшая группа. Этой ночью оставшиеся мертвецы выйдут на городские улицы, чтобы охотиться на живых.

– Ой, мамочки! – всплеснула руками одна из близнецов. – Что же с нами всеми будет?

– Без паники, мертвецы на самом деле не так опасны, как демоны, которые их посылают.

– Демоны?..

– Да, к нам готовится вторжение. Но это к делу не относится. – Я поднял указательный палец. – У меня есть план, и, если все пойдет как надо, с мертвецами мы разберемся. Мой друг-некромант обещал помочь мне с умертвиями.

– Некромант! – Джулия восхищенно выдохнула. – А где он? Он красивый?

– К его счастью, за много сотен километров отсюда. И прекратите меня перебивать. Это невежливо.

– Простите, мы очень волнуемся…

– Да, я прекрасно вижу, как вы волнуетесь, – пробормотал я, думая о том, что у кого-то только мужчины на уме. – Мой друг и я разберемся с мертвецами, но для этого их всех нужно собрать в одном месте максимально компактно. Эта площадь подойдет идеально. Когда мертвецы окажутся здесь, мы с Вольтом немного поколдуем.

– А что должны делать мы?

– Хороший вопрос, – похвалил я. – В назначенное время вы станете у ворот кладбища и, когда мертвецы начнут вылезать из своих могил, приметесь со всех ног бежать на площадь. Бежать придется по разным улицам. По каким конкретно, мы договоримся заранее. Умертвия, которые очень чувствительны к запаху молодых девушек, бросятся в погоню, и вы прямиком приведете их за собой на площадь ко мне и к Вольту. Ясно?

Девушки притихли.

– Вы говорите это серьезно? – спросила Дарина. – Выходит, что мы будем вроде червяка, которого насаживают на крючок, чтобы поймать рыбу.