После того как я покинул "Дикого шмеля", мне сразу же пришлось удостовериться в том, что жизнь продолжает течь в своем привычном русле – то есть у меня снова были неприятности. Пока я обедал, над городом высоко в небе образовалась черная воронка, из которой выползал густой дым и сыпались красные искры. Искр становилось все больше, и теперь ясно угадывалось, что они летают по воздуху не хаотично, а в определенном порядке. Искры складывались в огненно-красные пылающие буквы, а те в слова. Передо мной было послание от самого короля демонов. Если бы в этот момент я вынул из сумки Уал, возможно, его владелец не устоял бы перед искушением и попробовал им снова завладеть. Перед моими глазами промелькнуло видение когтистой шестипалой лапы, тянущейся к кинжалу, и я покрепче ухватился за ремень сумки.

Я стал в сторонке, дожидаясь, пока послание оформится до конца, не обращая внимания на насмерть перепуганных людей, которые с ужасом взирали на огненные буквы.

– Окрир шептушерн наракхар. Брикрн вегхрнара, – прошептал я, читая с неба как с обычного листа.

В переводе с языка демонов это означало примерно следующее: "Сопротивление бесполезно. Готовьтесь к смерти". Интересно, какой смысл этого послания? Нагнать на людей еще большего страху? Глядя на мечущихся рамедийцев, я решил, что последнее сделать уже просто невозможно. Куда уж больше? И так известно, что будет с каждым из оставшихся в живых, если в городе станут заправлять демоны.

Слова повисели в небе несколько минут, а затем сгорели. Воронка тоже исчезла. Сверху еще несколько минут летели густые хлопья пепла.

Я поспешно надел венец Сумерек и уже в нем, задрав голову, обвел глазами небосвод. Надо мной были только нити эгекунна. Они опустились еще ниже, и, если дальше будет продолжаться в том же духе, то скоро они сомкнутся в одной точке, подчинив своей власти всех людей, через которых пройдет эта колдовская сеть. В том месте, где эгекунн сомкнётся полностью, и появится король демонов. А за ним его многочисленная армия.

Если они сумеют это сделать до того, как подоспеют остальные волшебники, то, убив меня и рассеяв мои заклинания, демоны вырвутся на свободу и начнут свое триумфальное шествие по миру. Возможно, король демонов использует Уал для создания постоянного прохода между мирами, а может, сделает это каким-нибудь иным способом.

Трудность противостояния демонам заключалось еще в том, что они были непредсказуемы и с каждым новым вторжением придумывали что-нибудь новое. Они не повторяли старых ошибок, в отличие от наших правителей.

Венец ничем особенным мне не помог. Мои заклинания, молитвы и мысли людей витали в воздухе и были похожи на разноцветную дымку. Страхи людей были подобны черным теням, которые, несмотря на яркий солнечный день, быстро скользили по камням. И теней становилось все больше.

Граница между нашими мирами истончилась. Я видел, как она колеблется. До прорыва осталось совсем немного. Мне казалось, что за тонкой пленкой, разделяющей наши реальности, я уже могу различить громадные фигуры демонов, ждущих своего часа, но это было, конечно, неправдой. Пораженный участок на небе был невелик, но я знал, что он будет расти и шириться.

Я мотнул головой, поспешно снял венец и крепко зажмурился. Не хотелось ни о чем думать – ни о возможной опасности, ни о смерти, ни о возложенной на меня ответственности. Зато очень хотелось очутиться как можно дальше от этого места. Пусть другие принимают решения и рискуют жизнью, а мне больше по нраву тихая жизнь с Мелл в маленьком домике на опушке леса.

Представив лес, горную речку и заросли папоротника возле самого порога, я немного успокоился. Когда я открыл глаза, мир снова приобрел свой привычный вид. Право, в этом мире я чувствовал себя намного уютнее.

– Маг Эдвин! Маг Эдвин! – Ко мне со всех ног спешил Маус Бланк.

– Что случилось?

– Это… Это явление в небе! – Он запнулся, пытаясь справиться со сбившимся дыханием. – Неужели уже началось?

– Еще нет. Можешь считать это последним предупреждением.

– А… тогда хвала богам! – Он облегченно выдохнул. – Понимаете, я стал организовывать отряды сопротивления, а на это нужно некоторое время.

Я с интересом посмотрел на Мауса. Этот человек мне нравился все больше и больше.

– У тебя есть еще несколько часов до прихода мертвецов, и день или два до вторжения демонов. Это все, чем мы располагаем.

– Тогда не буду тратить попусту время. – Он уже развернулся, чтобы уходить, когда я остановил его:

– И много людей хотят вступить в твои отряды?

– Уже записались сто двадцать восемь человек. Это помимо стражи. Уж их-то я обяжу поступать согласно правилам, а не прятать свою задницу в дальнем углу! – Маус стукнул кулаком по раскрытой ладони. – Пока что в отряды идут в основном мальчишки, которым не терпится показать себя героями, но скоро потянутся и взрослые мужчины. Я раздаю из запасников оружие и обмундирование, назначаю командиров подразделений и тому подобное. Людям больше нечего терять – демоны заберут у них самое дорогое, поэтому желающих вступить в отряды ожидается немало.

– Выходит, рамедийцы знают не только про умертвий, но и про демонов?

– Да, мы им рассказали. Это трудно сохранять в тайне. Да и какой смысл скрывать правду, если жить осталось пару суток? А так люди с большим энтузиазмом будут давать отпор. Перед лицом опасности люди поневоле начинают сближаться. Всем известно, что с демонами нельзя договориться.

– Зато их можно убить обычным оружием. В нашем мире сталь так же легко проникает в их тела, как и в тела людей.

– Да, – Маус радостно оскалился, – мы прихватим их с собой на тот свет как можно больше!

– Удачи тебе и всему вашему сопротивлению. У нас все получится!

– Если это говорит сам маг, то я склонен верить, – кивнул Маус и, пожав мне руку, торопливо пошел обратно.

Стражник покривил душой. Всем известно, что нет больших лгунов, чем волшебники. Да, я тоже не исключение. И мне приходится врать и изворачиваться, отвечая на прямо поставленные вопросы разную чепуху. Правду я говорю только Мелл, и то только тогда, когда она припирает меня к стенке. Вспомнив о жене, я сильно заволновался. У меня были сомнения на тот счет, что она станет сидеть в церкви, дожидаясь моего возвращения. В силу ее молодого возраста у нее масса энергии, которую нужно потратить. Наверняка Мелл попробует придумать что-нибудь, чтобы помочь мне.

По площади, раздвигая обывателей, бьющихся от страха в истерике, двигалась небольшая группа людей. Они озирались по сторонам в поисках кого-то, но шестое чувство мне подсказывало, что этим кем-то был именно я. Разглядев среди них знакомого усача в промасленном переднике, я уже больше не сомневался.

– Сюда! – Я помахал рукой, привлекая их внимание. – Вы пришли раньше, чем мы договаривались. У вас в запасе еще целый час.

– Какой смысл ждать? – пожал плечами усач. – Я сходил за дочками и сразу же вернулся. Где обещанная плата?

– Это ваши дочери? – Я с интересом посмотрел на четырех нескладных толстушек в возрасте от четырнадцати до восемнадцати лет.

– А чьи же еще? – удивился мой собеседник. – Всегда жалел, что у меня так и не родился сын, но выходит, что и от девчонок есть какая-то польза. Кстати, меня зовут Вито.

– Очень приятно. А они согласны?

– А кто их будет спрашивать?! Как отец сказал, так и будет. Главный в семье кто? – Он приподнял указательный палец. – Главный в семье мужчина. – Тут он смерил меня таким взглядом, что я сразу же понял, что меня мужчиной он считает с большой натяжкой. Ну да, я же не обладал квадратными плечами, повышенной волосатостью и от меня не несло перегаром.

– А вы можете поручиться, что они все действительно, – я сделал маленькую паузу, но увидев, как наливаются кровью глаза Вито, без перехода продолжил, – действительно, неуместный вопрос. Не обижайтесь, но это важно. Вы же не хотите рисковать их жизнями?

– Я за них ручаюсь! – пророкотал Вито, встопорщив усы.