— Очень, — коротко ответил я, поднимаясь с пола.

Она закрыла за собой дверь и прижалась к ней спиной… прямо как в тот раз. Неужели опять хочет попросить её покормить? Совсем не вовремя. У меня и без того был паршивый день.

Я собрался прикоснуться к накопителю на пальце, но Афена остановила меня:

— Нет, Тайдер, я не за этим. Дело в другом. Я кое-что нарыла в архивах Ордена Тайн. Насчёт мутации и Хранителей Богов из эпохи Одинай. Правда все эти две недели пришлось собирать информацию по крупицам, чтобы не привлекать внимания госпожи Майдере.

Я замер, ожидая новостей, и очень надеялся, что они будут хорошими. Вот только Афена слишком тревожно на меня посмотрела, и надежда на хорошие новости тут же рухнула.

— Говори уже, не томи. — Я пристроил зад на краю ванны и мрачно глянул на девушку.

Она вздохнула.

— Мутацию не остановить, Тайдер. Никаким образом. Этого не смогли сделать даже в эпоху Одинай. Хранители Богов все поголовно имели мутацию. По крайней мере, это выяснили учёные, которые исследовали этот феномен.

Мне не хотелось в это верить.

— Но тогда как они жили, объединившись с богами? Я на одной старой фотографии видел, как Хранитель Бога сидел в окружении своей семьи и выглядел совершенно здоровым. Значит, у них были способы!

Я сам не заметил, как начал повышать голос, будто Афена виновата в том, что ничего не нашла.

Девушка опять вздохнула, отлипла от двери и подошла ко мне.

— Кое-что я всё же нашла. — Она заглянула мне в глаза и положила руку на плечо, чуть сжав его пальцами. — Мутацию можно замедлить, причём существенно.

«Опа-опа! — От таких новостей Годфред взбудоражился не только сам, но и взбудоражил ещё и меня. — А девчонка мне нравится! Безотносительно Богини Смерти она хороша!».

Афена вытащила из кармана смятый комок бумаги и быстро развернула. Это оказалась страница из какого-то исследования.

— Я украла это из архива, — прошептала девушка. — Если кто-то узнает, то могут даже в тюрьму посадить. Но тут кое-что есть… смотри.

Она перевернула мятую страницу другой стороной, и когда я увидел, что на ней изображено, то чуть дара речи не лишился.

Это был рисунок значка Хранителя! Колесо со спицами и глазом по середине.

— И что это значит?.. — выдавил я хрипло.

От волнения Афена перевела дыхание и закусила губу.

— Это изображение значка Хранителя из эпохи Одинай. Такие носили все люди, объединённые с богами. Как мы с тобой. И это было не только знаком отличия, но ещё и защитой, представляешь? Значки замедляли мутацию!

Я не мог поверить ушам.

— А как это происходило? Просто надевали их и всё?

— Не только. — Афена перевернула листок. — Тут написано, что значки были сделаны из особенного материала по какой-то магической технологии. И надо было не только носить их постоянно, но ещё и периодически проводить ритуалы очищения. Как бы перенаправлять мутацию в значок.

— И как? — нахмурился я.

— Если бы у меня был значок, то я бы тебе показала, — мрачно ответила девушка. — Но, говорят, эти значки уже давно никто не видел. И достать их практически невозможно. Надо обладать огромными деньгами и могуществом, чтобы…

Я достал из кармана значок и протянул на ладони.

— Ты про это?

Афена замерла, открыв рот.

У неё был такой шок, что она ещё минуту не могла произнести ни слова, ну а потом, когда девушка снова смогла говорить, то произнесла первое, что пришло ей на ум:

— Это подделка?

— Вряд ли, — ответил я. — Но мы можем проверить и провести ритуал прямо сейчас.

Афена аккуратно и с опаской взяла значок с моей ладони, внимательно принялась его разглядывать.

— Где ты его взял, Тайдер? Неужели украл?

Ну почему у неё всегда возникают странные вопросы: то подделка, то украл? Я что, похож на идиота или преступника?

— Нет, мне его подарили, — ответил я. — Неизвестный прислал прямо в госпиталь.

— Невероятно! — выдохнула девушка. — Значит, кто-то знает про твою мутацию. А может, он прислал значок, чтобы помочь тебе?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Но попробую выяснить в ближайшее время, откуда ветер дует.

Я имел в виду сделку Айкса с загадочным покупателем значков, но Афене не стал всё это рассказывать и забивать мозги. Лучше заняться ритуалом.

— Так что надо делать-то?

Взгляд Афены опустился на мою правую ногу.

— Для начала снимай штаны.

Я бы сейчас с большой охотой снял штаны (не для ритуала, конечно), но решил, что лучше остаться так, однако когда задрал правую штанину, то Афена не сдержала нервного выдоха. Мутация на моей ноге увеличилась, покрыв почти всю ногу от лодыжки до колена.

— Ничего… всё будет хорошо, — девушка опустилась передо мной на колени, затем дотронулась до чёрной кожи пальцами и провела вверх, слегка поглаживая.

Я отлично всё ощущал, как будто это моя собственная кожа, поэтому чтобы не отвлекаться на нежные касания, попросил Афену:

— Может, приступим?

Она посмотрела на меня снизу вверх, не скрывая тревоги, после чего опять склонилась к моей ноге и медленно прижала значок к коже. Он был холодный, как ледышка, хотя когда я брал его в руки, он таким не казался.

— Надо обязательно, чтобы очищение проводил другой маг, иначе не подействует, — пробормотала девушка. — То есть сам ты себя не очистишь.

Я уставился на свою ногу и значок.

Афена замерла рядом, тоже не сводя глаз со значка.

Так мы прождали около пары минут. Вроде бы, ничего не происходило, но вот что странно: металл значка так и не нагрелся от моей кожи, оставаясь ледяным.

— Ты видишь?.. — вдруг с восторгом выдохнула Афена. — Ты видишь это, Тайдер? Глянь!

Сначала я ничего не заметил, но потом увидел, как значок начинает наполняться белым свечением, а кожа вокруг него теряет черноту. Становится сначала сероватой, а потом и вовсе приобретает здоровый оттенок. Рубцы исчезают. Не везде, но всё же.

— Ого… — выдавил я. — Значит, это всё-таки не просто значки…

Афена ещё несколько минут продержала на моей коже значок, пока он не перестал светиться. В итоге моя голень очистилась наполовину, а это уже внушало надежду, что я смогу продержаться до возвышения на девятый ярус.

«А я-то как счастлив, чувак! — довольно объявил Годфред. — Передай Афене мои благодарности. Какая славная крошка».

— А теперь твоя очередь, — сказал я, как только Афена закончила со мной возиться.

Она покачала головой, подавая мне значок.

— Нет, не нужно. Значок действует только на одного человека. На мне он уже не сработает. Но я об этом не жалею. Тебе это точно было нужнее.

«Ой, ну посмотрите, какая жертвенность! — усмехнулся Годфред. — Девчонка отдала тебе свой шанс на выживание. Она же не знает, что у тебя этих значков — завались. Порой люди меня поражают!».

Я улыбнулся девушке, сунул руку в карман и вытянул мешочек, который забрал у Айкса, после чего открыл его и высыпал на ладонь ещё три значка.

— Если бы у меня их не было, то я бы ни за что не дал тебе использовать значок на мне. А так можно было провести эксперимент.

«Да ты само благородство, чувак! — развеселился Годфред. — Только не жди, что она сейчас кинется в твои объятья. Обломишься!».

Девушка посмотрела на значки, а потом вдруг… кинулась в мои объятья!

Она прижалась к моей груди и прошептала:

— Спасибо, Тайдер… что бы я без тебя делала?

«Жила б себе спокойно, а не вот это вот всё», — буркнул Годфред.

Чтобы не затягивать с ритуалом, я взял один из неиспользованных значков и попросил:

— Ну а теперь ты снимай штаны.

Вообще-то я пошутил, но Афена действительно начала расстёгивать ремень на форменных брюках.

«Эй… мне это не нравится», — насторожился Годфред.

В отличие от него, мне это наоборот, очень даже нравилось, но недоумение на лице я скрыть не смог. Поглядев на меня, Афена быстро пояснила: