Развернув листок, мы вгляделись в напечатанный на принтере текст:

Газета «Вестник Альянса». № 16, от 11.07.2022г.

Издательство при кадетской школе им. В.В. Талалихина, МВД РФ, г. Саратов.

Гл. ред. Кузнецова А.

Распространяется бесплатно.

И после небольшого отступа начинался текст уже знакомой нам статьи:

Новый помощник главного редактора.

Рады сообщить, что с понедельника к работе над свежими выпусками нашего издания приступает новый сотрудник...

— Как думаешь, это были... Ай! Ты чего!?

— Вы о мятежниках? — Пацан на лошади постоянно потирал ушибленное колено. Но явно прислушался к нашей беседе ещё до вопроса. Шлем мешал ему слышать нормально, и всадник рефлекторно чуть поворачивал голову каждый раз, когда мы что-то говорили.

— Там у тебя колючка какая-то прицепилась. — Ущипнув Киру за бок, я поспешил отвлечь внимание наших сопровождающих от её неосторожного вопроса. — Сэр Феникс?

— Да?

— Мне вот любопытно... Почему мы ничего не слышали о вашей... О вашем королевстве раньше? Вы никогда не совались в Москву раньше?

— А что там делать? Гиблое место... Проклятое... — Покачиваясь в седле, «рыцарь» говорил медленно, выдерживая задумчивые паузы. Словно играл роль в какой-то любительской постановке. — Пыль, асфальт, бетон и дикари... И эти... Ночные твари.... С лошадьми невозможно остаться где-либо на ночлег. Даже если надёжно запереться — животные боятся их запаха и всю ночь не спят. Нервничают, шумят. А на шум сбегаются новые твари...

— А здесь их нет?

— За центральным автокольцом почти не встречаются. Еще в начале июля точно не было ни одного случая... Но сейчас иногда приползают и к нашим замкам... По одному, по двое... Словно что-то разнюхивают...

— А как вообще с жорами в... В ваших владениях? Где-нибудь есть какие-то необычные экземпляры? Или скопления? — Этим вопросом я пытался убить сразу трёх зайцев. Прежде всего нужно узнать, как далеко простираются земли, на которых хозяйничают эти пластиковые рыцари. Кроме этого, выяснить ситуацию с заражёнными за пределами ближнего Подмосковья. Всё это нужно было знать, чтобы точнее прикинуть дальнейший маршрут следования — максимально короткий и безопасный.

И, вдобавок, я хотел ещё надёжнее отвлечь мысли нашего сопровождающего от неосторожного вопроса Киры. К счастью, этот «заяц» убился самым наилучшим образом. Юный феодал явно любил тему. И, отвечая, даже приподнял прозрачное забрало:

— Я посвятил исследованию этого вопроса немало времени! Только мы предпочитаем называть их проклятыми. — Он сделал ударение на первый слог и слегка поморщился. — «Жоры»... Звучит как-то по пеонски...

Смотри-ка... Быстро же они разделились на два народа, прямо как настоящие феодалы и податная чернь... Даже речь у вас разная уже...

Перестав морщится, сэр Феникс продолжил своё пафосное выступление:

— Эти существа обитают в основном среди городских построек... Поэтому туда мы тоже почти не суёмся. Давно всё разорено. На улицах большинства городов сейчас только мёртвые и проклятые. А эти... Как вы сказали? Скопления?

— Ну или ещё жоровейники. Есть такие? — Кира поддержала беседу. — Где их прям сотни или тысячи? И там внутри всякие разные...

— И в каких именно городах можно напороться на такие скопления? — Я поспешил внести ясностьв вопрос распространения их владений.

— Ну... — Пластиковый рыцарь ненадолго задумался. — Почти во всех более-менее крупных. От Тулы, до Мурома точно. И от Коломны до Скопина... Рязань, само собой... Там особенно много... Шилово, Касимов, Выкса... Дальше не знаю, никогда не были не знаком с теми, кто был за этими пределами... Но вообще мы называем их очагами скверны. И к ним точно нельзя приближаться. И не только из-за проклятых солдат.

Похоже, что вы сели ровно на маршрут, по которому капсюли можно доставить из Мурома в Тулу. И потом готовые патроны обратно. И то и другое через Рязань, само собой...

— Солдат? Это которые такие — на горилл похожи?

— Не только... Королевский совет пришёл к выводу, что очаги скверны организованы как муравейники. Как и в муравейниках там есть рабочие, солдаты и разведчики. И... — Парень снова поморщился. — И матки...

— Матки? — В моей памяти тут же всплыли странные пульсирующие пузыри, которые мы видели в метро.

— Да... Возможно вы знаете их под другим именем... Это проклятые женщины. Которые не повезло быть беременными в начале конца света... Обычные проклятые не могут так сильно измениться за такое небольшое время. А вот то, что ещё не родилось...

— А почему к ним нельзя приближаться не только из-за этих монстров? — Любопытство девчонки разгорелось так же сильно, как и желание юного феодала поговорить на данную тему.

— Из-за проклятья же... — Парень пожал плечами так, словно ответ был очевиден. — Тот, кто суётся в очаги скверны, сам быстро становится проклятым.

Кира коротко глянула на меня. И по её погрустневшему лицу я понял, о ком она думает.

— Но разве те, кому ещё нет восемнадцати, тоже могут быть подвержены этому... Хм... Проклятью?

— Только те, кто не сторонится скверны! И не соблюдает кодекс короля! Пеон, который предаёт своего рыцаря, вассал, который предаёт сюзерена — скверна быстро овладевает такими презренными негодяями!

Вот, значит, как они объяснили себе неизбежное превращение в жору после определённого возраста... Хотя эта возрастная граница, очевидно, плавает. И даёт богатую почву для детских суеверий... И для сакрализации власти местного царька за одно, кем бы он ни был... И этот его «совет»... Что ж, следовало ожидать, что шмели не одиноки в деле возрождения примитивных культов.

— Вы чё, правда в это ве... Ай! Да ты задолбал! — Кира ткнула меня в ответ острым кулачком после того, как я снова остановил её дерзкий вопрос.

— Да ты вся вывалялась в этих колючках. Сэр Феникс? — Я снова обратился к нахмурившемуся пацану в доспехах. — У нас будет возможность привести себя в порядок в ваших покоях?

— Конечно. — Подозрение на лице всадника сменилось чванливой гордостью. — Кодекс короля обязывает меня чтить законы гостеприимства! Хоть вы и мои пленники... Но вы дали слово, что не будете предпринимать попыток к бегству. А я слышал, что Шутник держит свои обещания так же надёжно, как и королевский рыцарь. Ведь это так?

— Грешен, что есть, то есть... — Я всё-таки решил не ёрничать в ответ о крепости слова вассалов-предателей, которых настигло жорское проклятие.

Однако сам лорд Воскресенска действительно не соврал. Примерно через полчаса, когда небо уже порыжело от предзакатного солнца, наша процессия всё-таки достигла его резиденции на окраине малоэтажной части подмосковного городка.

За десять минут до прибытия нам на встречу прискакала ещё группа всадников — видимо, в ответ на зов вувузел, которые наши сопровождающие расчехлили после атаки мятежников. И после этого на улочках стали попадаться те, в ком мы безошибочно определили состоявшихся «пеонов».

Прежде всего их можно было узнать по поведению. Как и их собратья по классу сотни лет назад эти чумазые мальчишки и девчонки со всех ног стремились убраться с дороги, едва только слышали цокот копыт и видели раскрашенных всадников над заборами окружающих дач и коттеджей. В том случае, если ширина улочки не позволяла отбежать как можно дальше, они опасливо жались к заборам или торопливо протискивались в малейшие прорехи, даже если ничем не мешали движению. Не обращая внимания на то, что иногда их и без того обветшавшая одежда рвалась, зацепившись за какую-нибудь занозистую доску.

И очень быстро стала понятна причина такого поведения. Стоило одному пареньку зазеваться и не успеть протиснуться сквозь забор с пути колонны всадников, как ему тут же хлопнули по рукам древком копья. Прикрывая голову, тот даже не пискнул. Лишь присел пониже и съёжился — до тех пор, пока все остальные не прошли мимо.