И я продолжил:

— Теперь я понял, почему Белла обиделась на меня тогда, когда мы встретили речных ведьм. Незадолго до поездки на буксире.

— И почему? — Информация о том, что я как-то обидел его дочь, заинтересовала Шутника ещё больше. И он остановился.

— Они поняла, что эти бумаги им сюда подкинул Брокер. Незадолго до обыска. Может быть даже сам был здесь в это время. Чтобы убедиться в том, что питоны их найдут.

— Это я понял. — Шутник продолжал неотрывно смотреть мне прямо в глаза. — Я думал, что ты вспомнишь о том, зачем ты это сделал.

Я пожал плечами:

— А что питоны сделали почти сразу после этого? Обычно это именно то, что и было нужно Брокеру.

Напарник чуть скрипнул доспехами и явно приготовился к любому развитию событий. Всё-таки не может мне до конца доверять.

— Отправились в Москву. — Шутник продолжал сверлить меня взглядом из-под заляпанного металла. — Моё примерное местонахождение они знали благодаря Белле.

От того, как он смотрел и двигался, мне остро захотелось самому принять боевую стойку и отойти к стене. Но я постарался спокойно развить мысль без обострения его подозрений:

— Отправились искать тебя только из-за того, что надеялись вернуть дочери отца? За тыщу километров по дикой пустоши на последние русурсы?

— Семьсот…

— Не душни! — Я расслабленно махнул рукой, но собеседник опять дёрнулся. — Что они на самом деле хотели найти?

— Ту версию «автонома», которая способна сделать из жоры обратно человека… «Антижорин».

— Значит, этого добивался и Брокер. Сам он на такую экспедицию, похоже, был не способен…

— И вот «Антижорин» уже здесь… В Питере… — Теперь глаза моего собеседника забегали по сторонам. Я бы и сам так делал, если бы хотел найти оружие.

— Дружище, расслабься… — Я попытался сложить руки на груди, продемонстрировав отсутствие недобрых намерений. В доспехах этот трюк вышел не очень ловко. Но извлечь из манжеты найденную ампулу теперь было легко. — Вот это тогда что такое?

— Может, одной ампулы тебе было мало. — Кажется, Шутник всё-таки немного расслабился. — Мы же ещё и технологию тиражирования из Саратова привезли…

— Или это вовсе не та версия «Автонома», которая возвращает человеческий облик. А та, которую вводили на испытаниях сначала.

— А может вообще что-то третье… — Теперь взгляд напарника был прикован к ампуле. — Иначе зачем брокеру хранить эту дрянь… Да ещё и так, чтобы можно было найти даже после потери памяти…

— Которой он, похоже, тоже от себя ожидал… Как будто не в первый раз…

В тишине мы оба смотрели на ампулу, явно приходя к одному и тому же выводу…

… движение напарника было резким, как бросок кобры. Если бы я не был готов — точно бы словил короткий джеб металлической перчатки в открытое забрало.

Но короткое уклонение и быстрый удар по его больной ноге отправили Шутника в небольшой нокдаун. И мы оба немедленно разорвали дистанцию — я отпрыгнул к стене, пряча ампулу обратно в мягкую манжету. А напарник, откатился к окнам и быстро присел, приготовившись к продолжению атаки…

И наверняка продолжил бы, если бы я вовремя не нырнул в ближайший кабинет. И захлопнул дверь у него прямо перед стальным носом.

— Я тебе не враг, Шутник!

— Это пока что… — Послышался из-за двери зловещий хрип. Больно, наверное…

Кроме этого напарник принялся активно хрустеть доспехами. Наверное ищет, чем открыть…

— Но если эта штука может вернуть Брокера…

— Этого я не допущу! — Перебил меня хрип из-за двери. Волочет что-то тяжёлое из соседнего кабинета?

— … то мы можем узнать его дальнейшие планы! И предотвратить их, если они нам не понравятся!

Но, вместо того, чтобы пытаться высадить хлипкую переборку, Шутник, похоже, наоборот чем-то её подпёр. Всё-таки трезво оценивает свои шансы против меня…

— Кхм… Ты меня там запер, что ли?

Некоторое время снаружи раздавалась только какая-то неясная возня и шумное дыхание.

— Алё?.. Друг, мне кажется, что я всё-таки дело говорю. Может, не будешь принимать скоропалительных решений? Если что — извини за ногу, сам понимаешь…

Тишина. Или нет… Что-то хрустнуло?

— Слушай, ну хорош дурака валять! Если бы я и в правду хотел плохого — то оставил бы тебя среди наших вонючих друзей. И сказал бы, что ты сам так захотел!

— Погоди…

Я едва разобрал это чуть слышное бормотание. Но не за дверью, а за соседней стеной.

— Ты там подкоп роешь, что ли?

— Нашёл кое-что… Точнее, кое-кого… — Грузные шаги вернулись обратно ко входу в моё убежище. — Вот. Это было на шее парня, которому её свернули. Тут, в соседней комнате…

Под дверь пролез край бейджика — точно такого же, как и тот, что мы нашли на несчастном старшем лаборанте.

Я поднял карточку и вчитался в полустёртые буквы:

«Тимофей Крикунов. Младший лаборант. РАЭ».

Первую букву фамилии было почти не разобрать. Но фотография на поцарапанном бейджике сохранилась гораздо лучше. И я без труда узнал лицо насупленного худощавого лаборанта.

Ведь это было моё лицо.

— Простите, пожалус… — Всегда спотыкаюсь об это слово. Ну и язык. Все слова в милю длиной. Когда только эти люди жить успевают в перерыве между своими приветствиями и прощаниями. — Простите, пожалуйста…

— А? — Добродушный таксист-кавказец глянул в зеркало. Зелёного сигнала не было уже пару минут. И он явно заскучал, начав барабанить пальцами по рулю под незамысловатую мелодию из динамиков магнитолы.

— Можно станцию поменять?

— Канещн… Какой включить?

— Мэкс… «Максимум» ловится?

— Максим… Щас… — Водитель потыкал кнопки на приёмнике в поисках нужной частоты. — Он?

— Он. Благодарю.

«Кавказец» и «сaucasian». Слова почти одинаковые, а означают совсем разные типы лиц… Так, ладно. Новости кончились, а эти, вроде бы, начинают… Ведущие — мужчина и женщина — как обычно то и дело перебивают друг друга:

— … годарим Василия за последние известия… — Женский голос звучал как-то более серьёзно и ровно.

— Наверное, последние в уходящем году? — А парень постоянно пытался натужно пошутить. И был как будто на взводе.

— Наверное… И-и-и… Без четверти десять в Петербурге, дорогие слушатели! А пока вы все режете салатики и достаёте из своих холодильников всё то, что было припрятано там на новый год…

— Наконец-то можно будет всё это съесть и выпить!

— … Мы, тем временем, уже начинаем исполнять ваши желания…

— Раньше, чем дед мороз!

— Да, ему за тобой просто не угнаться, Коля… И-и-и если хотите прямо сейчас кого-то поздравить…

— Пока не поздно!

— … Да… Передать привет или… э-э-э… просто послушать свою любимую песню — звоните к нам в прямой эфир, мы не откажем!

— Какая ты сегодня безотказная, Света!

— Ха-ха-ха… Напоминаем номер прямого эфира…

— А ви гиде отмечает? — Скучающий во время ожидания на перекрёстке водитель, очевидно, воспринял просьбу о смене радиостанции как приглашение к беседе. Очень не вовремя…

— Нигде. — Нужно сохранять обычное дружелюбие в любой ситуации, не расслабляйся. — Простите… Я что-то устал сегодня очень… Работа… Аврал в конце года…

— Да, харащо-харащо… — Поначалу нахмурившись, таксист быстро вернул на лицо лёгкую улыбку. — Тожи буду всю нощь ездит. Денег надо работать! Жрат чот надо жи…

Пока я понимающе кивал, старясь показать, что беседа, тем не менее, завершена, водитель всё-таки продолжил настукивать какой-то свой ритм под болтовню ведущих программы по заявкам.

Не с кем мне здесь отмечать, трудяга… У меня и дома-то живых друзей после крайнего тура не осталось. А тут… Тут только те, с кем я обязан наладить контакт. К счастью, у всех семьи или подружки. Им в праздник совсем не до одиноких холостяков-неудачников, женатых на работе.

Хотя нет… Звонит вот один зачем-то…

— Да, Роман. Слушаю.

— Алё, Тим? Ты ещё трезвый? Ха-ха…