Он снова закивал.

— А что во мне такого особенного?

Жмот склонил голову набок, вытянул лапу и ткнул мне в грудь костистым пальцем, а потом изобразил что-то большое, вроде воздушного шара.

Такой жест можно было понять, как угодно.

— И что это значит?

Он закатил глаза, опять показал воздушный шар и ткнул в мою грудь. Вроде как что-то большое находится внутри меня…

Моментально родилась резонная догадка.

— Жмот, ты видишь, что во мне есть некая сила, верно? Что-то чужеродное?

Он ухватил меня за мизинец и закивал так бодро, что не оставалось сомнений — он действительно видит внутри меня божество. А ведь я и раньше замечал за ним то, что он порой будто слышит Годфреда, когда тот орёт и беснуется внутри меня.

«Неожиданно! — хмыкнул Годфред. — О таких свойствах бандигутов я не знал. Значит, этот зверь знал Артазара и божество внутри него, а когда увидел тебя, то принял за своего. Поэтому и увязался. Теперь понятно, почему именно ты его привлёк».

У меня были примерно те же мысли.

Только теперь возникал вопрос: Жмот говорит правду или врёт? Возможно, он давно шпионит за мной по поручению Артазара, а не ищет своего хозяина.

Я наклонился и посмотрел в его чёрные блестящие глаза.

— А у твоего хозяина тоже было что-то большое внутри?

Он закивал. Причём выглядел зверёк так, будто не считал это чем-то плохим. Да и хозяина не считал плохим.

— Его зовут Артазар? — прямо спросил я. — Твоего хозяина.

Жмот пожал плечами и развёл лапами. Он и в прошлый раз не смог ответить, как зовут его хозяина.

Я вздохнул и потёр лицо. И что же теперь с этим делать? Можно было использовать Жмота как наводчика. Он наверняка знает, где обитает Артазар, его тайные логова, маршруты передвижения и прочее.

Но как бы не переиграть самого себя.

Я ведь не знаю, куда пропадает Жмот, когда исчезает в пространстве. А если он обо всём докладывает своему хозяину?..

Как же паршиво подозревать своего же друга в крысятничестве. Наверное, хуже чувства нет.

Жмот внимательно смотрел на меня, ожидая ещё вопросов. И тут я подумал: если уж он не знает имени своего хозяина, то своё-то должен знать.

— Тебя зовут Хоп, верно?

Он поморщил нос, его усы дёрнулись, будто от негодования.

— Тебе не нравится это имя?

Зверёк покачал головой. Имя ему правда не нравилось, а значит, его действительно зовут Хоп, и он правда бандигут Артазара.

Я уселся на полу, навалившись спиной на стену. Ну дела…

Жмот пристроился рядом. Мне до последнего не хотелось верить, что этот милаха и ловкач подослан намеренно.

— А как ты потерял хозяина? — спросил я, внимательно наблюдая за его реакцией.

Жмот активно начал жестикулировать, показывая что-то вроде: во время путешествия хозяин внезапно перестал пахнуть как человек, и в итоге бандигут потерял его след и не смог найти.

— И когда это случилось?

Жмот показал два пальца.

— Два года назад?

Зверёк кивнул.

— И ты два года скитаешься по республике и ищешь хозяина?

Получив кивок и на это, я уточнил:

— То есть унюхать своего хозяина ты больше не сможешь, потому что он перестал пахнуть как человек. Но ты же знаешь, где он раньше обитал, верно? И сможешь найти эти места?

Жмот кивнул, причём очень уверенно.

«А вдруг это ловушка? — резонно заметил Годфред. — Вдруг Артазар прислал бандигута, чтобы в итоге ты сам пришёл к нему в руки? Утренняя Звезда хочет тебя в свою команду, это очевидно, а ты ему уже дважды отказал. Но если ты сам к нему придёшь, то вряд ли у тебя будет возможность уйти».

Тут Годфред, конечно, был прав.

Надо было действовать осторожно, но действовать в любом случае.

— А как далеко те места, где раньше обитал Артазар? — спросил я у зверька.

Жмот изобразил что-то странное: махнул лапой, потом подскочил и издал монотонный звук:

— Ту-ту. Ту-ту. Ту-ту. Ту-ту.

Я нахмурился.

— Надо ехать на поезде?

Он закивал.

Надо же, я оказывается, способен понимать зверей. Да я гений!

— А на карте сможешь показать?

Жмот склонил голову набок и покрутил пальцем у виска.

А может, и не гений.

— Ладно, тогда поедем на поезде, ты покажешь на местности. Только позже.

Я не торопился соваться в неизвестность, надо было ещё немного силы набраться, а уж потом решать, что делать с полученной информацией. Да и Кэйничу не помешало бы рассказать — всё же он про Артазара больше знает, чем я. Тем более Беласко всё равно доложит начальнику.

— А какие поручения ты для хозяина выполнял? — задал я ещё один вопрос.

Жмот не стал скрывать и прямо показал, чем он занимался.

Из его жестов и звуков несложно было догадаться, что это воровство, подмена вещей, подкладывание улик, обман и мошенничество. Но самое главное — передача почты.

Артазар отдавал некоторые приказы через бандигута. Это было удобно и быстро, а зверёк был предан хозяину.

— А кому ты эти письма носил, сможешь показать? — спросил я с надеждой: возможно, удастся хотя бы крыс среди своих вычислить.

Но Жмот показал один яркий жест, и надежда угасла сама собой. Он сжал себе шею, высунул язык и «умер». Это значило одно: все, кому Артазар писал через бандигута, мертвы. По крайней мере, так сказал Жмот.

Не вставая с пола, я задрал штанину на правой ноге и показал зверьку.

— У твоего хозяина было так же? А потом он перестал быть человеком и перестал пахнуть, как человек, да?

Жмот уставился на мою чёрную голень, потом опустил глаза и мрачно кивнул.

— Ясно… — выдохнул я угрюмо: всё это было совсем не радостно. — А ты бы вернулся к хозяину, если бы нашёл его?

Зверёк задумался, почесав пальцем шерстяную макушку, а потом вдруг покачал головой.

— Не вернулся бы? — удивился я. — Почему?

Жмот обернулся на дверь и указал куда-то в сторону кухни. Мол, ему тут больше нравится и он ощущает себя членом семьи.

В итоге выяснилось, что искать хозяина Жмот уже давненько передумал, когда понял, что его тут любят и защищают, а не просто используют. Особенно ему полюбилась Брана, конечно. Но подчинялся он только мне одному, потому что теперь считал меня своим хозяином.

Жмота я не стал больше расспрашивать про Артазара.

Даже если зверь врёт, то я всё равно этого сейчас не узнаю. Но факт оставался фактом: зверёк сохранил мои сокровища и всячески мне помогал.

В пещерах именно он отыскал Афену, а ведь посланник Артазара тогда мне прямо говорил, что они не желают моего объединения с Богиней Смерти и всячески будут этому мешать. Если бы не Жмот, то я бы Афену вообще тогда не нашёл, и скорее всего, она бы в итоге погибла.

Да и амулет Катьяру он приберёг и кинулся тогда его защищать, несмотря на смертельный риск. Жмот ни разу не давал мне повода не верить ему.

И даже сейчас, когда я не знал точно, стоит ли доверять Жмоту свои сокровища, интуиция подсказывала, что у бандигута карман надёжнее, чем у меня самого. Таскать с собой амулет и мута-алмазы на гигантскую сумму было опасно, а прятать их в доме — тоже не гарантия сохранности. В любое время могут провести обыск или подослать воришек.

Я протянул Жмоту всё, что у него забрал.

— Положи это в сейф, дружище.

Он с радостью закивал, схватил с моей ладони амулет и камни, а затем сунул в карман на брюхе и похлопал по нему сверху, скаля пасть в счастливой улыбке. Себе я оставил только один мута-алмаз, чтобы обменять в ближайшее время, и все четыре значка Хранителей.

В этот момент в ванную неожиданно постучали, и почти сразу дверь приоткрылась. Это была Афена. Видимо, вернулась с тренировки — она в последнее время приходила очень поздно.

Жмот чинно прошлёпал мимо неё, но перед тем, как выйти, обернулся и украдкой показал на девушку, потом изобразил лапами воздушный шар и дал понять, что видит божество и внутри Афены.

— Привет, Тай, — поздоровалась она, выпроваживая зверька. — Брана сказала, что ты тут, — девушка окинула меня загадочным взглядом, — а ещё твоя сестра сказала, что Айкс с ней руки распускал. Я его плохо знаю, но всегда считала сомнительным типом. И почему-то уверена, что он уже пожалел о содеянном.