— Бежим! — крикнул Жуань Наньчжу и сразу приступил к исполнению.

Линь Цюши за ним сбежал по лестнице, на первый этаж, прочь со двора… Им казалось, что старуха бросится следом, но в доме воцарилась тишина.

— Она не гонится за нами? — спросил Линь Цюши, тяжело дыша и озадаченно глядя на дверь.

— Кажется, нет, — Жуань Наньчжу, убедившись, что погони действительно нет, немало удивился и предложил: — Может, я вернусь, проверю?

— Ты серьёзно собрался назад?!

— Ты постоишь здесь, а я схожу.

Линь Цюши, подумав, ответил:

— Нет уж, давай лучше вместе. Если что-то случится, сможем позаботиться друг о друге.

— Идёт.

И вот, едва выбежав из дома, они вернулись обратно. На этот раз они шли очень осторожно, и только убедившись, что старухи нигде не видно, переступили порог.

Готовые в любой момент бежать, они по лестнице направились на второй этаж, но в пролёте Линь Цюши вдруг услышал очень неприятный звук… Да ещё такой отчётливый — похожий на хруст ломающихся костей.

Жуань Наньчжу посмотрел на Линь Цюши — очевидно, он тоже это услышал.

Мужчины пошли дальше, к той жуткой комнате, а когда оказались у двери, то смогли разглядеть, что происходит внутри.

Старуху схватила пара рук, вытянувшаяся из ящика. Эти руки были грубо сплетены из соломы и буквально облеплены ползающей по ним чёрной мошкарой. Словно змеи, руки обвили тело старухи и теперь затаскивали его в ящик.

Ящик и так уже был заполнен до отказа, но из-за пугающей силы соломенных рук тело старухи уже оказалось наполовину внутри. Очевидно, что это её кости ломались — она скрутилась в неестественную позу… и тоже оказалась мертва.

Зрелище было настолько пугающим, что Линь Цюши покрылся холодным потом.

— Что будем делать? — спросил он Жуань Наньчжу.

Тот помолчал немного, достал сигарету, закурил и сказал:

— Заглянем в другие дома.

Линь Цюши согласно хмыкнул.

Мужчины молча закрыли дверь в комнату, развернулись и пошли прочь.

По дороге они обсудили увиденное.

— Девочку в ящик запихнула старуха? Боялась, что Воронье пугало заберёт ребёнка? — спросил Линь Цюши.

— Думаю, да.

И это весьма странно. Родственники должны оберегать своих детей. Но старуха предпочла спрятать ребёнка в маленький ящик, и даже зная, что девочка там умрёт, не пожелала отдать её Вороньему пугалу.

— Хм, тебе вон тот силуэт не кажется знакомым? — Они как раз направлялись к дому следующего ребёнка, когда Линь Цюши увидел впереди чью-то фигуру. Он внимательно пригляделся и удивлённо воскликнул: — Да ведь это же пропавшая напарница Ван Тяньсиня!

Жуань Наньчжу, поглядев, ответил:

— И правда она.

Стоя на дороге, они увидели, как девушка по имени Лю Я пошла по узкой тропинке, ведущей из посёлка в сторону безлюдной рощицы. Её лицо не выражало ничего, но Линь Цюши помнил девушку всегда немного напуганной и доброжелательной.

— Пойдём за ней? — предложил Жуань Наньчжу.

Линь Цюши кивнул.

И они последовали за девушкой, чтобы проследить, куда та направилась.

Лю Я шла по тропе, не сворачивая, и очень скоро покинула посёлок. Дорога вела через пустынную рощу, затянутую туманом, и только путь впереди оставался хорошо виден.

Линь Цюши тихо спросил Жуань Наньчжу:

— Мы же не выйдем за границы разрешённых дверью территорий?

— Думаю, нет. Мне не нравится её состояние… Кажется, она уже не человек.

Линь Цюши поджал губы. Если честно, ещё вчера, узнав о том, что Лю Я ушла куда-то с сестрой Лорана, они поняли, что с девушкой можно попрощаться. Всё-таки это мир за дверью. И здесь, встретив человека, нельзя быть уверенным, что это действительно «человек».

Опасаясь, что Лю Я их заметит, Линь Цюши и Жуань Наньчжу не решились подходить слишком близко. Их отделяла неплотная завеса тумана. А когда Жуань Наньчжу увидел, что девушка замерла, то сразу остановился и задержал Линь Цюши.

Они оказались посреди старых развалин, которые когда-то тоже являлись частью посёлка, но сейчас этот район был заброшен. Их окружали только каменные основания домов с остатками стен да заросли трав, здесь царило полное запустение.

Лю Я стояла в глубине этих руин, будто в ожидании чего-то.

Линь Цюши услышал раздающийся в тумане шорох, что-то передвигалось по земле.

Спрятавшись за обвалившейся стеной, Жуань Наньчжу и Линь Цюши практически задержали дыхание, не смея издать ни малейшего шума.

Очень скоро из глубины тумана показалась тёмная фигура.

Это был Воронье пугало с чёрной шляпой на голове. С широко раскинутыми в стороны негнущимися руками, он выглядел, словно хотел обнять кого-то. Черты «лица» смотрелись невероятно странно — только внимательно приглядевшись, можно было заметить, что на самом деле никаких черт на лице нет, только несколько чёрных дыр. Над ним кружились чёрные птицы, которые в конце концов уселись Пугалу на плечи. Он тем временем, медленно шагая вперёд на прямых ногах, подошёл к Лю Я и остановился перед девушкой.

Лю Я в молчании смотрела на это существо.

А потом Воронье пугало сделал то, чего Линь Цюши никак от него не ожидал, — схватился рукой за шляпу на своей голове и попытался её снять.

Но шляпа, казалось, приклеилась намертво. Линь Цюши услышал звук разрываемой ткани… Воронье пугало всё-таки оторвал шляпу со своей головы вместе с кожей.

Даже от взгляда на происходящее ощущалась боль, Линь Цюши почувствовал себя дурно.

Жуань Наньчжу мягко сжал его запястье, чтобы помочь немного утихомирить эмоции.

Линь Цюши хотел сказать, что он в порядке, но побоялся издать лишний звук, поэтому просто промолчал.

Воронье пугало, с мясом оторвав шляпу от головы, протянул убор девушке.

Лю Я едва ли не торжественно приняла запачканную кровью шляпу, дотронулась до неё почти с нежностью, а потом водрузила себе на голову.

Далее с её телом начали происходить жуткие изменения.

Белая кожа пожелтела и огрубела, затем стала опадать лоскутами, но под ней показалась вовсе не человеческая плоть, а солома. Руки и ноги потеряли гибкость, стали прямыми и жёсткими, а черты лица вместо объёмных превратились в плоские… Попросту говоря, Лю Я приняла облик Вороньего пугала.

Вместе с тем первое Пугало издал пронзительный вскрик, из его рта вылетела огромная чёрная птица… Сказать по правде, Линь Цюши впервые видел соломенное чучело с разинутым ртом.

Чучело вдруг загорелось, пламя охватило всё его тело, и очень скоро Воронье пугало превратился в кучку дымящегося пепла. А кружившиеся над ним вороны теперь перелетели к Лю Я — видимо, нашли себе нового хозяина.

Лю Я уже полностью обернулась Вороньим пугалом, даже её одежда лопнула и свалилась, не выдержав изменений, произошедших с телом. «Она» разинула рот, позволяя птице, которая вылетела из пасти Вороньего пугала, забраться туда, потом поправила шляпу на голове, издала жутковатый смешок и… принялась руками подбирать с земли ещё не остывший пепел.

Линь Цюши своими глазами увидел, как только что «родившийся» Воронье пугало запихал пепел с земли прямо себе в рот и постепенно проглотил.

Зрелище это, безусловно, повергало в ужас и омерзение, но Линь Цюши обратил внимание кое на что другое… Он отчётливо видел, как в горстке пепла мелькнуло что-то металлическое. Линь Цюши не хотел бы в это верить, но факт не вызывал сомнений — металлический предмет, увиденный им, был не чем иным как… Верно, ключом от двери из этого мира.

Ключ находился прямо внутри Вороньего пугала.

С той же секунды Линь Цюши и Жуань Наньчжу погрузились в тяжёлое задумчивое молчание.

Лю Я сожрала пепел своего предшественника, изобразила довольное выражение «лица», развернулась и исчезла в густом тумане. Глядя ей вслед, мужчины не проронили ни звука, лишь направились в противоположном направлении. И только снова оказавшись в посёлке, они наконец смогли выдохнуть, просто выдохнуть.

Жуань Наньчжу спросил с необычайно серьёзным лицом:

— Ты видел?