Я предстал перед доктором в образе дородного румяного старика с бородой, одетого в красный костюм с белой меховой опушкой и солидным ремнем.

Кажется для Рао это представление было слишком неожиданным и она не сразу поняла, что я хочу сказать. Мне пришлось должным образом представить гостью, делая акцент на ее отличительных особенностях.

— О-о-о! Я в восторге!- наконец, поняла ученая и с диким ликованием, проигнорировав доброго Санта Клауса, бросилась к Элис и сгребла бедную в охапку.

— Привет, я Кавито, очень рада познакомиться,- представилась она, энергично сжимая и тряся руку ошеломленной девушке.- В чем именно выражается особенность твоей мутации? Есть внешние проявления? Мы можем прямо сейчас взять твою ДНКа?- улыбнулась Рао, уже держа в руке пустой шприц с иглой.

Несчастная Элисон, будто завидев доселе невиданное и сродни чему-то потустороннему, испугалась и спряталась за мной. Я могу ее понять: у самого мурашки каждый раз по спине бегут, стоит мне увидеть лютою усмешку безумной ученой.

— Кавито, будь добра, сбавь немного обороты…

— Кхм, простите, я немного перевозбудилась, ха-ха,- извинилась доктор Рао, убрав шприц.- Право, я никак не ожидала, что у меня появится возможность исследовать мутаген. Не знаю, как долго я уговаривала Памелу предоставить мне хотя бы капельку своей крови — все безуспешно. Я уже была готова опустить руки и никак не ожидала получить столь ценный подарок на Рождество…

— Я уже начинаю жалеть о своем решении,- прошептала Ослепительная.

Её чувства были задеты тем, что здесь ее восприняли лишь как потенциального носителя X-гена, а не как личность. Это не ускользнуло от моего взора, и я не постеснялся слегка упрекнуть фанатичного доктора в невнимательности.

Профессор осознала свою ошибку и всеми силами старалась искупить вину перед девушкой. Я решил на некоторое время оставить их одних, чтобы они могли наладить отношения и получше узнать друг друга.

Айви, как сказала Кавито, снова была в своей цветочной лаборатории. Я отправился к ней. В последнее время наши с ней отношения сильно осложнились. Мы стали отдаляться друг от друга с того самого неудавшегося поцелуя.

Что же именно произошло в тот момент? Может она решила отгородиться от меня, потому что испытывает нечто большее, чем просто дружеские чувства?

Я знаю, как ее прошлая влюбленность изменила ее жизнь… Профессор, которому она отдала свое сердце, не только воспользовался чувствами невинной студентки, но и провел над ней серию бесчеловечных экспериментов.

Он превратил ее в Ядовитого Плюща, чьи шипы были способны убивать одним лишь касанием. С тех пор, Айсли всей душой ненавидела всех представителей мужского пола. И это вполне естественно…

Быть может, она решила не испытывать судьбу во второй раз и задушить зарождающиеся чувства на корню?

Эх, я не знаю, что думать и как поступить… Ладно, простыми размышления делу не поможешь. Нам с ней обязательно нужно поговорить! И, пожалуй, сейчас для этого лучшее время. Не важно как, но я не могу позволить ей и дальше возводить возле себя эту неприступную стену.

Добравшись до ее рабочего места я, как и прежде, наткнулся на препятствие в лице лиан. Будь здесь чужой человек, он бы вмиг оказался охвачен ими с головы до пят. Но завидев меня, растительные змеи расступились, открывая проход шириной достаточной для одного человека.

Памела стояла возле стола, непрерывно вглядываясь в окуляры микроскопа.

Заметив меня, она прекратила работу.

— Здравствуй, Айви,- улыбнулся я ей, стараясь вложить в этот жест всю нежность, на которую был способен.- С Рождеством.

-…И тебя,- кивнула она с заметным опозданием.

— Ты помнишь наш последний разговор? Ты просила дать тебе время… Прости, Айви, но я более не могу ждать. Нам нужно поговорить. И прежде всего, я хотел бы узнать, что именно ты здесь исследуешь?- спросил я, бросив взгляд на гору прозрачных склянок, наполненных неизвестными для меня химикатами.

Больше всего меня насторожил то, что среди всего прочего, тут не было ни единой капли жидкости из Ямы Лазаря. Если девушка не занимается изучением мистической жилы, о чем неоднократно уже упоминала Кавито, то встает законный вопрос… Что она готовит?

Прекрасная дриада промолчала, но глаза ответили за нее. Она смотрела на маленький пузырек с неизвестной для меня жидкой субстанцией кроваво-зеленого цвета разной плотности. Он стоял поодаль остальных, и было заметно, как бережно позаботилась о нем Ядовитый Плющ. Стеклянная колбочка была обвита тонкими стеблями с шипами, подобными шипам роз.

Я был более чем уверен, что если бы кто-нибудь удумал стащить сей объект, острые иглы вмиг бы прокололи несчастному вору руку. И зная прозвище девушки, сомневаюсь, что в них не был добавлен яд.

Что же за субстанцию хранит в себе эта склянка, раз сама мать-лесов настолько сильно дорожит ею?

Я не спешил продолжать разговор, молча наблюдая за девушкой, схватившей колбу и погрузившуюся в пучину своего разума. Я не знал какие мысли в этот момент проносились у нее в голове, лишь надеялся, что она не станет вновь замыкаться в себе и расскажет, что именно беспокоит ее душу.

— Как только я стала тем кем стала,- начала бывшая злодейка Готэма ровным безэмоциональным тоном, не отрывая взгляд от драгоценной колбы,- я ужасно обрадовалась, что помимо предрасположенности к Хлорокинезу, у меня также оказалась сила Токсикинеза. Я считала, иметь возможность убивать простым прикосновением — величайший дар за все мои страдания и унижения… Отныне я могла быть уверена, что более ни один мужчина не осквернит мое тело. Простого касания было достаточно, чтобы навеки отбить у них всякое желание. Смертельный поцелуй я и вовсе считала божественной карой. Тогда я была убеждена, что за всякое вожделение обязательно требуется плата. Смерть за поцелуй,- усмехнулась плющ, проведя пальцами по алым губам.- Ими я и убила того, кто никогда их не заслуживал… Это был его последний поцелуй,- сурово заключила дриада и замолчала, потом оторвала взгляд от колбы и посмотрела на меня. — Но чего я не ожидала — это чувство обреченности и страха от силы, которую я до этого с трепетом считала высшей благодатью.

— Айви…

— Алекс, в тот раз, когда я хотела поцеловать тебя, я испугалась. Никогда в своей жизни я не испытывала большего страха, как в тот день. Мысль, что я так опрометчиво могла убить тебя, не давала мне покоя. В тот момент, то что я считала благословением, обернулось проклятием,- ее голос слегка дрожал, но она старалась не подавать виду.

Я подошел ближе и крепко заключил ее в свои объятия. Она дрогнула и, убрав мои руки, сделала шаг назад:

— Нет, это опасно…

— Я не могу оставить тебя в таком состоянии.

— И я этого не хочу,- призналась она.- С того самого дня, я пыталась избавиться от своего страха. Но вскоре поняла, что как бы я не старалась, мне это не удастся. Я отчетливо помню смерть каждого мужчины, погибшего от прикосновения моих ядовитых губ.

— Ты боишься, что может сработать условный рефлекс, и ты случайно убьешь меня…

— Верно…

— Но что же делать? Ведь я так хочу поцеловать тебя,- сказал я, не скрывая при этом собственного счастья.

Она отдалилась от меня не потому, что решила более не связываться с мужчиной, а потому что боялась за мою безопасность. Эта новость — лучший подарок на Рождество.

— В таком случае, у нас остается один единственный вариант,- протянула она мне склянку с той самой таинственной субстанцией.- Ты спрашивал о моих исследованиях… Что ж, настала пора рассказать о них.

Я с придыханием ждал объяснений. Девушка ловко опустошила колбу, вытянув из нее всю таинственную субстанцию маленьким медицинским шприцом.

От ее сосредоточенного взгляда у меня по спине пробежал неприятный холодок.

— Айви, что ты хочешь мне вколоть? Мне станет лучше? Или мне станет лучше, но я захочу еще?