— Если скажу — не исполнится.

— Да брось, ответь, я уверена, твои фанаты тоже хотят услышать это.

— Единственное мое желание, чтобы исполнялось все, что я хочу, ха-ха…

— Об этом мечтает каждый из нас,- улыбнулась Элисон в камеру, развлекая зрителей, смотрящих в этот момент прямую трансляцию.- И все же, Алекс, о чем ты подумал, когда наступила полночь? Твое самое сокровенное желание.

—…Счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдет обиженный…

После боя курантов праздничные выходные в штатах длятся еще два дня. Еще сорок восемь часов на распаковку подарков, встречу с друзьями, отдых и веселье.

Вот только новогоднее настроение, которое, казалось бы, должно продлиться еще как минимум дня два, неуловимо рассеивается первыми лучами утреннего солнца. Приходит осознание — праздник прошел. Гирлянды понемногу убираются в коробки, елки разбираются, доедаются остатки прошлогоднего застолья, — жители Готэма пускают в свои жизни реальность и привычные будни.

Но для меня такой исход праздничных дней — вовсе не неожиданность. Я заранее дал себе установку, что как только погаснут софиты, а зал опустеет, закончатся и мои шумные деньки. Ликовать и предаваться веселью в этом мире — все равно, что ходить по острию ножа. Кто знает в какой момент на тебя свалится метеорит, ударит луч из космоса, спустится пришелец с Нибиру или самое банальное — прилетит рояль с неба.

В этой сумасшедшей вселенной комиксов, что только не происходило… И я здесь живу!

Эх, остановите планету — я сойду… Стоп, не останавливайте, в космосе еще опаснее! Черт, я в капкане, из которого нет выхода.

Поэтому единственное, что я могу сделать — стать сильнее и навалять всем, кто посмотрит на меня косо. В особенности злодеям, то есть, я хотел сказать, только злодеям, да…

Не стану же я бить простых людей, только потому, что они мне не нравятся. И все-таки, кто сегодня с утра подрезал меня на дороге? Это было некультурно…рассуждал я, вновь оказавшись припечатанным спиной к каменному полу пещеры.

Цепляясь за гребни вековых сталактитов за моими страданиями глумливо наблюдали летучие крысы.

Весело вам, рукокрылые? Ваше счастье, что ваш папаша здесь, а не то, я бы вам устроил марафон с препятствиями.

— Брюс,- обратился я к виновнику моих мучений.- Ты, что совсем не сдерживаешься? У меня уже все тело в синяках, и это при моей-то физической стойкости.

Я медленно приподнял свое измученное тельце, придерживая рукой область возле печени, куда совсем недавно прилетел безжалостный удар Темного Рыцаря.

— В этом все и дело. Ты стал слишком надеяться на свою возросшую выдержку,- оправдывался Бэтмен.- Считаешь, что тебя более ничто неспособно сломить?

— Да когда я говорил такое⁈

— Ты думал об этом.

— Ни разу! Ты, что, возомнил себя Чарльзом Ксавьером?

— Что? Причем здесь профессор?- не понял отсылку Уэйн.- Стоп, он телепат?

— Ой, спойлер… Давай лучше вернемся к моей выдержке. Что ты там говорил насчет нее?

Брюс, своим пронзительным взглядом, чуть не пробурил во мне дыру с глубиной в Марианскую впадину. К удивлению, он не стал развивать тему с телепатией профессора-Икс, видимо, решив в начале разузнать все самому.

Похоже, я только что подкинул величайшему детективу в мире новую работенку. Мне известен характер Темного рыцаря и его фобия касаемо телепатов.

Бэтмену никогда не нравились личности, способные заглядывать в мысли и рыться в чужом подсознании. Он даже обучался искусству ложной памяти у тибетских монахов, а также развивал параллельное мышление, чтобы суметь противостоять неэтичной силе чтения разума.

— Сейчас физическая стойкость твоего организма возросла настолько, что ты не в состоянии понять, где лежит ее предел,- объяснял Бэтс.- В незнании кроется слабость. Ты можешь и не заметить, как подойдешь к последней черте и в итоге сломаешься. Поэтому мы должны прямо сейчас дать волю кулакам и избить тебя до полного изнеможения, чтобы ты смог прочувствовать на себе все возможности обновленного тела.

— Я же так могу и коньки отбросить!

— Нам поможет твой регенеративный фактор,- улыбнулся Брюс несвойственной ему счастливой улыбкой.- Он спасет тебя, даже если ты останешься при последнем издыхании. Не переживай. Я знаю, когда вовремя остановиться, чтобы не убить.

— Это обнадеживает,- проглотил я комок в горле.

— Так что, Алекс,- вклинился в разговор Найтвинг, размахивая двумя железными палками.- Готовься быть побитым. И знай, мы делаем это не потому, что нам нравится,- еле сдерживал смех Грейсон,- а потому, что мы любим и заботимся о тебе.

— Правда? Я тааак счастлив иметь таких заботливых друзей. Только вот, вы уверены, что все это не просто очередной предлог, чтобы вымести на мне злость.

— Ах, как ты мог о нас такое подумать,- притворно схватился он за сердце, желая показать, как сильно ранили его мои слова.

Но спектакль длился недолго.

Найтвинг рванул на меня, замахиваясь железной дубиной прямо в солнечное сплетение. Я вмиг достал из инвентаря самурайский клинок, заблокировав атаку и отступив на шаг.

Но тут меня уже поджидал грозный сын ночи. Бэтмен схватил меня за руку, в которой покоился меч, вывернул локоть, лишая оружия и припечатал свой массивный кулак в область печени. Далее последовал прием в очередной раз сбивший меня с ног.

Только в отличие от прошлого раза, нападение на этом не завершилось, и на меня, лежащего на каменной глади пещеры, неслись сверху две дубины.

Я за долю секунды вернул потерянный клинок в пространственный карман и тут же достал его снова, еле успевая заблокировать удар.

Но счастье длилось недолго, так как моя рука с мечом снова оказалась в железной хватке Темного Рыцаря, каким-то неведомым мне способом, сумевшего провести болевой на локоть.

Однако, благодаря существенной разнице в наших силах, я смог освободиться и даже провести серию ответных ударов…

Наступил вечер, и от меня, живого и счастливого, к концу тренировки осталось одно лишь имя.

В первый день нового года, вместо того, чтобы отдыхать и веселиться, я добровольно подвергаю себя пыткам двух садистов Готэма. Хнык-хнык, как я докатился до жизни такой?

Соберись, Алекс, не время нюни распускать! Нужно следовать плану… Вот только, как?

Каким еще способом можно стать сильнее? Я имею ввиду безопасным способом? Сколько бы я не думал, но в голове не проясняется. Куда мне следовать дальше?

Возможно, именно из-за этой неопределенности я так сильно изматываю себя на тренировках, ведь это единственный путь, который все еще способен сделать меня сильнее.

Я надеялся, что в схватке с двумя героями Готэм-Сити смогу отбросить лишние мысли и сконцентрироваться на главном, смогу составить план. Но моим надеждам не суждено было сбыться.

Я громко вздыхал, желая прогнать чувство беспомощности глубоко поселившееся в душе.

Ладно, это всего лишь временные трудности. Будем развиваться потихоньку, раз за разом.

Пожалуй, следует попытаться увеличить свое сопротивление к ядам. Оно у меня сейчас всего 19%. В масштабах Вселенной это число смотрится невероятно, но этого совсем недостаточно, чтобы гарантировать безопасность от отравлений даже в рамках Земли.

Нет сомнений относительно иммунной системы Ядовитого Плюща, перекочевавшей в меня, но даже ей не всегда удавалось справляться с некоторыми формами, к примеру, Яда Джокера.

Принц преступного мира не просто сумасшедший клоун, он также гений токсикологии. Чего только стоит его самый известный яд «Smile», благодаря которому жертва начинает безудержно смеяться, а после полностью переходит под контроль Джокера.

Но меня интересуют не его навыки химика, а иммунитет его организма к ядам и токсинам. Эти отравы попросту не оказывают на безумного клоуна никакого влияния. Будь то, к примеру, газ Пугало, который не принес ему никакого вреда и воздействия, или яды, созданные им самим, которые действуют на таких могущественных героев, как Чудо-Женщина, но при этом не оказывают никакого вреда на самого Джокера.