— Брось, это просто говорит за тебя твоя ненависть к мужчинам. Ты просто боишься еще раз довериться кому-то. Особенно если этот кто-то мужского пола.

— Харли, ничего в этом мире не бывает просто так, уж тебе ли этого не знать,- сказала Памела строгим тоном, словно учитель.- У всего есть цена… И этот Алекс… Он хотел, чтобы я помогла ему с каким-то проектом. Думаешь, он бы стал меня о чем-то просить, не будь я ему нужна? Он не станет помогать тем, от кого ему нет никакой выгоды.

— Так какая ему выгода от меня?- спросила клоунесса у своей подруги.- Он обещал помочь мне, когда я отсюда выйду. Обещал дать мне работу, которая мне придется по душе. Я сомневаюсь, что ему будет от меня какая-то польза. Скорее наоборот, я принесу ему тяжелый груз, и скину на его плечи. Ты должна понимать, что приняв меня, он потенциально сделал Джокера своим врагом. Не знаю как ты, но я считаю это храбрым поступком.

— Скорее суицидальным,- съязвила мадам-растительность.- Я не знаю, какие игры он играет, но он не затянет меня в свою партию.

— Айви, неужели ты планируешь провести в этой дыре вечно?

— Я выйду…

— И что потом? Бэтмен вновь запрет тебя обратно? Ты просто пойми, у тебя неограниченный потенциал. Ты можешь творить удивительные вещи, которые поразят мир. И Алекс тот человек, кто может тебе в этом помочь. Не отказывайся… Просто поразмышляй о том, как может измениться твоя жизнь. Все зависит от твоего выбора… Я уже сделала свой выбор, и, надеюсь, сделала его правильно. Но одно я знаю наверняка. Если бы я не сделала шаг, ничего бы так и не изменилось.

Темные тучи нависли над безутешным зданием, не желая пропускать в нее лучи утреннего солнца. Не хватало лишь раската грома с молниями, дабы дополнить общую картину.

Ничего не поменялось с моего последнего визита. Аркхем все также чарует своей сумасшедшей атмосферой абсолютного отчаяния и безнадеги. Шик и блеск, как говорится…

Хватит любоваться видами, пора бы окунутся в это безумие с головой.

Сегодня я приехал сюда, чтобы еще раз переговорить с Ядовитым Плющом. Не знаю, удастся ли в этот раз убедить её поверить мне, или же мне снова придется вернуться ни с чем.

У входа я вновь столкнулся с моим закадычным другом… Без понятия как его зовут, но думаю, это роднит нас еще больше.

— Здравствуй, дружище,- крикнул я суровому охраннику.- Как у тебя дела? Скучал? Я точно нет!

— И вам не хворать,- произнес мужчина, чей левый глаз стал непроизвольно дергаться.- Предъявите ваш пропуск, документы, а также бумагу о вашем медицинском состоянии. В особенности, о ваших психических заболеваниях.

— Эй, я совершенно здоров!

— То, что вы не знаете о ваших болезнях, не значит, что их нет,- отрезала нахальная морда.

— Извини, ты не восполнишь пробелы в моей памяти о том, где именно указывалось, что мне необходимо предъявлять нечто кроме пропуска?

Между нами стали искрить самые настоящие молнии.

— Пропуск вашей спутницы,- охранник перевел взгляд в сторону моего телохранителя.

Вы же не думали, что я отправился в это место без сопровождения. Во время последнего визита в это «чудесное» заведение, я был весь на иголках. Потому я никак не мог отказать себе в удовольствии, взять с собой кого-нибудь для компании. Как же мне повезло, что я нанял Бордо, теперь мы будем мучиться здесь вдвоем. Я искренне рад, что страдаю не один.

— Разумеется, вот её пропуск, и мой заодно,- передал я, так нужные ему, бумажки.

— Можете входить,- заключил страж, лицо которого стало мрачнее, чем тучи над Аркхемом.

— Ну ладно тебе, чё ты такой серьезный? Лучше скажи, как тебе здесь работается?

— Не вашей задницы дело,- бросил он, чей уровень раздражения рос.

— Понимаю, можешь не объяснять… По твоему лицо понятно, что ты лох по жизни,- сообщил я невозмутимым тоном.- Но это к делу не относится. Слушай, друг… Эм, забыл как тебя там.

— Аарон Кэш,- представился охранник.

— Да, точно. Знакомься, мой телохранитель — Александра Бордо. Саша, это мой дорогой друг Аарон,- познакомил я двух людей, предоставляющих услуги по охране.- Не обращай внимания на то, что мы постоянно собачимся, в действительности, Аарон во мне души не чает.

— Будь моя воля, я бы превратил его в удобрение для дерева Амадея,- указал он большим пальцем в сторону здоровенной секвойи, растущей прямо перед зданием больницы.- Её посадил основатель этой лечебницы — Амадей Аркхем. Ходят слухи, что он прорастает благодаря несчастным, закопанным прямо под его корнями.

— Милое деревце,- прокомментировала Бордо с загадочной ухмылкой.

— Да хватит вам,- вмешался я.- Кэш, у меня есть для тебя небольшая просьба. Будь добр, выручи друга. Мы же с тобой прошли через столько подколов, дискуссий и издевательств… Мир?- протянул я руку в знак дружбы.

— Чего тебе надо?- спросил Аарон, проигнорировав мой добрый жест.

— Все просто, не мог бы ты…

«Таможенный контроль» остался позади, и вот мы с Сашей внутри психиатрической лечебницы.

Пожалуй, стоит прекратить созерцать голые стены, и отправиться искать сотрудников в белых халатах.

В прошлый раз мне не довелось встретиться с начальником этого сумасшедшего дома, и слава богу, как говорится.

Честно признаться, я вовсе не горю желанием знакомиться с ним. Спросите почему? Да потому что не хочется мне встречаться с психопатом, которого самого в пору в одну из здешних камер засунуть. Я говорю непосредственно об одном из самых опасных криминальных личностей Готэма — Хьюго Стрэйндже. Будет лучше, если мы и вовсе никогда не пересечемся.

Вот и нужный кабинет, думаю, здесь я найду человека способного организовать мне встречу с пациентами клиники.

Что ж, заходим…

— Вот черт… То чувство когда упомянул говно, а говно за дверью,- прошептал я себе под нос.

К нам на встречу шел лысый мужчина с кустистыми бровями, в толстых очках и заросшей густой бородой.

Как и у остальных сотрудников данного заведения, на нем был белый лабораторный халат.

— Могу поинтересоваться, что вам угодно?- вежливо заговорил мужчина, с гордой осанкой.- Я Хьюго Стрэйндж — главный врач и управляющий лечебницей Аркхем.

— Приятно познакомиться, меня зовут Алекс Рит,- вернул я вежливое обращение.

— Ах да, меня уведомили о вас. Вы ведь у нас не впервой, верно? К сожалению, в прошлый раз я отсутствовал, и не смог поприветствовать вас.

— Ничего, уверен у вас была веская причина. Я прибыл сегодня, чтобы встретиться с некоторыми пациентами.

— С теми же, что и в прошлый раз?- уточнил Хьюго, явно разузнавший о деталях моего прошлого визита.

— Да, с теми же.

— Позвольте полюбопытствовать, откуда такой интерес к этим психически нездоровым людям, мистер Рит,- спросил Стрэйндж, заложив руки за спину.- Любой человек на вашем месте держался бы подальше от тех, кто взял их в заложники. А уж от той, кто в состоянии подчинить своей воле любого мужчину и говорить не стоит. Но все же вы здесь.

— Я не люблю следовать по протоптанным путям. У меня свои мысли относительно моих действий.

— Хорошо,- протянул главврач, явно недовольный моим ответом.

Эх, вот так всегда, только рассчитывал на то, что этой двуличной фигуры здесь может не оказаться, как он тут как тут. Прям по часам…

Доктор Хьюго Стрэндж — весьма неоднозначная личность. Даже не могу четко его охарактеризовать. Его планы всегда сумбурны и зачастую непонятны.

Он проводит над своими пациентами разного рода эксперименты. Для каких именно целей не совсем ясно.

Возможно, он хочет выяснить все тонкости человеческой души. Ведь где еще зарыты неведанные для обычных смертных знания, как не в человеческой душе.

Знания — одна цель, которую неустанно преследует этот шизофреник с докторской степенью. Другой целью является Летучая мышь Готэма. Как говорил сам Хьюго: «Бэтмен — единственный человек с воображением, достаточным для того, чтобы ощутить истинную природу наших планов». Именно поэтому, он так им одержим.