— Карен? Она говорила обо мне?

— И не раз… Вы должны знать, что она любит поговорить. Она рассказывала, как сильно вы ей помогли и заботились о ней по мере своих возможностей, когда она только попала к нам.

-…Вы знаете⁈- вырвалось у Ланы. Она уловила не скрытый намек в моих словах.

— О чем, мисс Лэнг?- задал я уточняющий вопрос, но девушка не спешила отвечать.

Вполне может статься, что она ненароком проговорится и, совсем того не желая, выдаст информацию, которую мне, конечно же, знать не нужно, поэтому она молчала.

— Знаю ли я о непринадлежности Кары к нашему миру? Я знал об этом, когда еще впервые встретился с ней,- решил я не мучить ее в догадках.

— Я не понимаю… Зачем вы мне об этом рассказываете?

— Эм, просто так? Я подумал, что если мы хотим более доверительных отношений, то нет смысла скрывать это.

— Значит, поэтому вы приняли меня на работу?- спросила Лана, все еще удерживая вокруг себя ореол недоверия.- Она попросила?

— Нет, вы что! Я впервые рассказал ей о вас, когда вы уже вовсю работали здесь.

— Но вы знали о наших с ней отношениях.

— Это имеет какое-то значение? Я знаю очень многое обо всех и обо всем. Я знал, что превосходный инженер-конструктор находился в затруднительном положении, а мне как раз требовался такой сотрудник. Поэтому я и нанял вас, мисс Лэнг.

— Вы знаете о моих дружеских отношений с Кларком?- спросила она, желая понять масштабы имеющейся у меня о ней информации.

— Последний сын Криптона… Символ абсолютной надежды,- выжидая мучительные паузы называл я прозвища героя Метрополиса,- Человек из Стали… Парень с небес… Супермен… Кал-Эл… Кларк Джозеф Кент. Вы это хотели услышать? Знаю ли я о тайной личности журналиста из «Daily Planet»?

— Кто вы?- девушка испуганно отшатнулась.- Что вы хотите от меня?

— Ничего,- пожал я плечами.- Меня не интересуют ваши отношения с Суперменом. Я не Лекс Лютор. Для меня важен не Криптонец, а вы, мисс Лэнг. Вы бесценный сотрудник Нидавеллира, и без вас это место не продержится и дня,- бросил я взгляд на детвору, на удивление, пока спокойно занятых делом.- Поймите, я не злодей с манией величия и я не собираюсь захватывать Землю, или еще как-то вредить планете. Зачем? Ведь это мой дом! И летающий герой Метрополиса меня не очень волнует… Хотя нет, чуточку все же волнует. Но он не единственный, и далеко не на первом месте… Давайте поговорим вот о чем: что бы вы подумали, если бы на наш круглый шар напало существо, способное в одиночку расправиться с Суперменом?

— Это невозможно!

— Почему нет? Вы так заворожены силой криптонца, что совершенно не осознаете простую истину: он пришелец, и вполне вероятно, что в необъятных просторах Вселенной есть и другие разумные существа, чья сила превосходит даже нашего доблестного героя?

— Я не знаю…

— А вот мне это известно. Поэтому я переживаю не о Супермене, который если бы захотел, мог бы сжечь планету дотла, сейчас не об этом. Я говорю о безмерно могущественных существах, спешащих на нашу планету, из далекого космоса. И когда развернется битва, а она будет, уж можете мне поверить, я бы хотел иметь возможность защитить себя и своих близких. Именно поэтому я и построил Вавилон и Нидавеллир. Я прошу вас помочь мне обезопасить нас и себя, чтобы мы смогли выжить в час грядущего кризиса.

— Вы пессимист, мистер Рит,- не поверила девушка моим словам.- Я сомневаюсь, что такое произойдет. Но я помогу вам… Если все же настанет день, о котором вы говорите, то лучше быть подготовленной, чем сожалеть позже о том, чего ты не сделал, хотя мог бы.

— Надеюсь, с этого момента мы сможем стать друзьями и партнерами,- протянул я руку для рукопожатия.

— Это будет зависеть от вашего поведения,- приняла она добрый жест.

Следующие несколько дней я провел вместе с девушками, так как день отъезда в Метрополис неминуемо быстро приближался.

Я завершил все дела, которые требовали моего непосредственного участия, а потому мог покинуть Готэм с чистой совестью.

Я оставил достаточное количество воды Ямы Лазаря для Памелы, которая понемногу очищала жизненный источник планеты; сблизился с Ланой Лэнг и предоставил все необходимое, включая финансирование на собственные проекты сотрудников Нидавеллира; помог Хезер вернуть контроль и справиться с изменениями в теле, последовавшими после принятия сыворотки Эрскина, а также обещал ей все же подыскать для нее помощницу; смог убедить Харли — это было крайне сложно — не ехать со мной в Метрополис, обосновывая это тем, что она должна посещать репетиции будущих выступлений…

В общем, дни выдались продуктивные. Ах да, еще я вручил презент Найтвингу — две палки эскрима. А Бэтсу подарил пару наручей. Уверен, они пригодятся ему, когда на него полезет кусаться Убийца Крок — зубастый аллигатор неприглядной внешности.

Брюс попросил у меня разрешения воспользоваться высокотехнологичной кузнечной печью «„VIB-EX“», чтобы смастерить какую-то важную деталь из вибраниума. Вот она, слава триумфа! Теперь уже Темный Рыцарь приходит ко мне с одолжениями!

Конечно, я разрешил ему попользоваться нашим устройством, у него-то ведь такого нет, хе-хе… Несчастный!

Но этот славный момент остался в прошлом. Сейчас я находился на борту самолета вместе с моими неразлучными защитниками — Сашей и Татсу. Наш путь лежал в славный город Метрополис — огромный мегаполис, в котором то и дело происходили стычки между Суперменом и его злодеями. Да, если в Готэме в основном орудует мафия, то тут царствуют суперзлодеи.

И какой умник сказал, что Метрополис светлый и безопасный город?.. Посмотреть бы на этого дегенерата хотя бы одним глазком.

Всякий проезжий, путешественник или гость, однажды оказавшись в Метрополисе, поневоле отмечал, что солнце в этом городе сияло по-особенному ярко, а лучи его согревали по-особенному ласково и кристально-чистое небо возвышалось, как вы уже догадались, по-особенному свободно и миролюбиво.

Но так ли всё «по-особенному» безоблачно и прекрасно было в этом городе?

Согласно ежегодно проводимым опросам, значительное большинство жителей Америки, на вопрос: «Какой город вы считаете самым опасным в стране?», отвечали: «Готэм», а самым безопасным называли Метрополис. И никто не брался должным образом объяснить почему так, а не иначе, ограничиваясь лишь расплывчатыми фразами: «Ну в Готэме властвует коррупция, там такая преступность, что даже сам Темный Рыцарь не за всем успевает уследить, в общем всё мрачно, страшно и опасно, а Метрополис — светлый и прекрасный — под надежной защитой Человека из Стали».

Мда, устоявшиеся заблуждения и стереотипы…

Я могу назвать сотни причин, почему Метрополис по шкале опасности не уступает, а возможно даже превосходит город Готэм, но остановлюсь, пожалуй, на самых банальных.

Метрополис — это, по сути, арена, на которой сражаются Боги. Если в Готэме в основном орудуют безумные злодеи без сверхсил, то в город Супермена в любой день может свалиться злодей вроде Бизарро или Генерала Зода. И когда в одном месте сталкиваются персонажи такого масштаба, колоссального сопутствующего ущерба попросту не избежать.

Жить в Метрополисе небезопасно еще и потому, что здесь почти нельзя, вернее, не имеет смысла, рассчитывать на доблестную полицию. Справедливости ради замечу, что в большинстве своем полицейские «светлого» города в отличие от полицейских «темного» признаются честными и неподкупными ребятами, но это ровным счетом ничего не значит,- они бесполезны. Проблема в том, что у них нет ни способов, ни возможностей для защиты жителей от злодеев такого размаха. Чем они могут угрожать, скажем, Думсдею? Ничем… Повезет, если живыми выберутся после встречи с таким преступником. Так что максимум, что они могут — разгребать завалы, оставленные Суперменом после очередного сражения.

Ну и мой любимый аргумент: причинно-следственная связь! Все знают, что Метрополис находится под защитой сына Криптона, а потому должен быть безопасным местом. Я это знаю, мы это знаем, злодеи тоже это знают. И потому многие из них видят в этом вызов. Всякий раз, когда происходит крупное событие, крушение или грандиозное мордобитие, чаще всего местом происшествия оказывается именно Метрополис. Так, достаточно вспомнить события «Кризисов», когда на улицах города сражались сотни супергероев.