— А что насчет нас с ним?- спросил Кейдж с явным нетерпением в голосе, кивая в сторону мастера боевых искусств из К’унь-Лунь.- Разве не выглядит странным то, что ты оказался лично знаком с каждым из нас? И не только с нами тремя, но и с Джессикой, а значит со всеми членами нашей команды. Поразительное совпадение, не считаешь?

— Прошу, не стоит забывать о том, что знакомство с мистером Мёрдоком и с мисс Джонс стало вынужденным — мне был нужен хороший адвокат, а также некоторые услуги частного детектива. Не вижу ничего странного в том, что я обратился к ним как к профессионалам в своих областях. А мистер Рэнд сам был инициатором нашего знакомства. Он прибыл на церемонию премии «The Game Awards», чтобы поговорить со мной.

— Благодетель Рит говорит верно,- слегка склонив голову, произнес Железный кулак.- Я был слишком удивлен тем, что именно вы явились к нам на помощь, и это сбило меня с толку. Я позволил себе усомниться в вашей честности. И ведь действительно, именно я был тем, кто изъявил желание встретиться с вами. Даже если вам и был известен мой титул защитника К’унь-Луня, это не отменяет того факта, что я подошел к вам сам и говорил с вами не как Железный кулак, а как глава корпорации «Rand Enterprises».

Железный кулак смог собрать элементы картины случившегося воедино и понять, что мое заочное знакомство с Защитниками не более чем стечение обстоятельств. Он принес свои глубочайшие извинения и попросил отнестись с пониманием к их предвзятому ко мне отношению…

Чтож, совершить ошибку и признать ее — в этом заключается мудрость, не так ли?

Ну а встреча с Кейджем вообще не была запланированной ни с моей, ни с его стороны. Если бы не Джессика, мы бы вряд ли познакомились, ведь я оказался в его баре, только по следам любившей подвыпить мадам. Можно сказать, что мы встретились абсолютно случайно, о чем я и рассказал Неуязвимому человеку.

Он терпеливо меня выслушал и пришел к выводу, что это звучит вполне логично, и что их обвинения в том, что я якобы следил за ними, были сделаны поспешно.

Возникшее недопонимание было устранено, недоразумение урегулировано — герои приняли меня в свою банду. Ну разве что только Сорвиголова по-прежнему смотрел на меня настороженно… Хотя как смотрел, вернее будет сказать, корчил недовольные гримасы, продолжая искать в ритме моего сердцебиения хоть какие-то намеки на изменение. Но все его попытки были по-прежнему тщетны.

Но несмотря на то, что в силу своей подозрительности, он не мог полностью мне довериться, я бы не сказал, что он совсем от меня огородился, скорее, взял на вооружение установку приглядывать за мной.

И вот мы наконец пришли к той теме, которая меня волновала больше всего: как вообще началась вся эта заварушка?

— Я не знаю,- сказал Кейдж, скрестив руки на груди.- Они просто напали на нас.

— Рука ничего не делает просто так,- заявил Сорвиголова, который имел в прошлом неприятный опыт сражения с этой древней организацией.- Они определенно преследовали какую-то цель… Им что-то было от нас нужно.

— Ребят, вы сейчас серьезно?- посмотрел я на них, скосив глаза.- Тот азиат, которого я отправил в нокаут «волшебным кулаком», сказал же прямо, что если бы не мое вмешательство, то Железный кулак был бы у них в руках.

— Так значит они пришли за Дэнни?- удивился Кейдж и уставился на монаха К’унь-Луня.

— Амитабха… Боюсь, что благодетель Рит прав,- ответил Рэнд, сложив руки в молитвенном жесте.- Во время сражения меня не покидало ощущение, что они сдерживаются… Вполне возможно, что я им нужен и нужен целым и невредимым. Но зачем?

— Мы не знаем, что задумала Рука,- сказал на это Метт.- Но сейчас нам хотя бы стало известно, что им для чего-то необходим Дэнни. Может быть они хотят перетянуть тебя на свою сторону, а может просто хотят воспользоваться силой твоей железной руки для каких-то определенных целей. В любом случае, мы не можем позволить им тебя схватить.

— У меня и у самого нет желания оказаться в железных тисках Руки,- твердым, но в тоже время спокойным, голосом произнес страж священного монастыря.

Да уж, неизвестность настораживает… На самом деле мне известно, чего хотят и планируют пять пальцев Руки: прорвать защитный барьер в пещере при помощи силы хранителя К’унь-Луня. Но я ребятам этого говорить не буду, потому что у них документов нету… кхм, то есть еще время не пришло. Мне следует подумать о том, как поступить с этим древним кланом ниндзя.

Я сражался с Лигой Теней, потому что они сами вторглись в мою жизнь, похитили меня средь бела дня и подвергли изощренным пыткам. Поэтому я и расправился с Ра’с аль Гулом в столь жесткой манере, потребовав с него огромную компенсацию за моральный ущерб.

Но с Рукой у меня больших разногласий нет, а потому я еще не решил, как мне поступить. Завтра вечером у меня с ними встреча, посмотрим как она пройдет… Нужно ли мне вмешиваться в их схватку с Защитниками или же ограничиться ролью стороннего наблюдателя.

Ладно, сегодня я и так достаточно повеселился, а потому мне стоит откланяться.

Я подошел к самому краю крыши, бросил вниз непринужденный взгляд, обернулся к Защитникам и воодушевленно произнес:

— Для меня было честью сражаться плечом к плечу с каждым из вас. Мы не дали в эту ночь победить темным силам, отстояв справедливость в жесткой схватке. Быть может, настанет тот день, когда надежда падет и свет сдаст мраку свои права… Но пока на ее страже стоят такие герои, как мы, готовые защищать даже последнюю искру добра… Мир будет жить и воспевать своих героев… Ну, или нет,- пожал я под конец пламенной речи плечами, сменив выразительный тон на беззаботный.

Материализовав в руке белую маску, я вновь скрыл за ней свое лицо, вернув образ Интеллектуала.

— Заранее извиняюсь за недостаточный драматизм в моем уходе. Прощайте…

Я отсалютовал двумя пальцами от виска и, раскинув руки в стороны, спиной вперед сорвался с края крыши в пустоту высотой в десять этажей навстречу бетонной глади.

— И что это было?- задал Дьявол Адской кухни риторический вопрос.

— Хех, забавный паренек,- усмехнулся Люк Кейдж.

— Благодетель Рит достойный человек,- заявил монах.- Его окружает аура праведности и смирения. Я искренне верю, что он стоит на нашей стороне. Нам не стоит сомневаться в его порядочности.

— Я лишь слепой калека и многое способен упускать из виду… Я не способен распознать намерения Алекса Рита, его мотивы и правдивость его слов. Пожалуй, в этот раз мне придется довериться тебе, Дэнни. Я надеюсь, что твое чутье и в этот раз окажется правым.

— Амитабха,- соединил Железный кулак две ладони.- Ци — это энергия природы, окружающая нас, дающая жизнь всему живому и наблюдающая за ходом мироздания. Я лишь следую ее воле, а она благосклонна Риту. Лишь человек с чистой душой способен получить ее одобрение и дар. Поэтому я склонен не сомневаться в порядочности нашего нового друга.

— Хорошо, будем надеяться, что все так и есть… Но все равно он странный,- буркнул Сорвиголова, вспоминая эксцентричное поведение Интеллектуала.

— Я бы сказал не скучный, ха-ха,- засмеялся черный герой во все горло, бросая взгляд на край крыши, с которого сиганул герой в белой маске.

Темный вечер… Солнце, сполна исполнив возложенную на себя миссию, поспешило исчезнуть за горизонт, и за считанные секунды небо заволокло серыми кучевыми облаками.

Они заслонили собой луну, отрезав ей путь к освещению объятого непроглядной морозной темнотой города. Лишь непоседливые россыпи мерцающих звезд, невзирая на подгоняемую холодным ветром преграду в виде густых облаков, отчаянно стремились показать миру свое великолепие.

Но и им было не справиться с мраком, беспощадно охватившим в сегодняшнюю ночь богом забытую окраину процветающего города.

Сюда не доносились звуки мегаполиса и почти всегда стояла мертвая тишина. Разве что еле уловимый шорох вечно снующих в поисках хоть какой-то еды мелких грызунов, говорил о том, что место это еще не лишено признаков жизни.