— Вы правы, — просто ответил Эрид.

— Я всегда права.

Женщина поднялась из-за стола. Остальные тоже вскочили со своих мест, но не с такой грацией. Приём Сиене надоел. Уход королевы посеял лёгкую панику среди слуг, но она жестом велела им не суетиться. Прихватив с собой Нердала и старенького советника, чей слух позволил ему пропустить мимо ушей две трети разговора, она удалилась, на ходу отдав распоряжение увести младших детей. Обе девочки беззаботно любовались огоньками, которые двое парней в чёрный камзолах высекали прямо из воздуха и превращали в затейливые узоры. Когда появилась нянька, Аврора и Алеста охотно последовали за ней, довольные вечером, но уже порядком утомлённые. Пьер под шумок удрал к своим друзьям, для них праздник только начинался. Вместе они обступили Варгу, которая вызывала всеобщий восторг едкими полупьяными замечаниями. Драконша перепила всех мужчин, женщин и иных существ, так что способность держаться на ногах с таким гордым видом не могла не восхищать.

Когда королева и молодняк покинули залу, гости почувствовали себя свободнее и принялись разгуливать вдоль столов. Агата с разочарованием отметила, что профессорша, которая так понравилась ей в начале вечера, уже нашла себе компанию, которой уже читала импровизированную, и наверняка интересную лекцию. Девушку поощряли одобрительными взглядами и игристым вином. Кажется, оно понравилось ей больше того напитка, которым угостила её девочка.

Фрейлины, сопровождавшие Агату, клевали носами в углу. Им было абсолютно всё равно, когда принцесса соизволит удалиться в свои покои. Кто-то затянул протяжную песню, под звуки которой так приятно находиться в полудрёме. Рядом остался только Эрид. В данный момент он методично опустошал блюдо с креветками, не обращая никакого внимания на правила поведения за столом и сидящую рядом принцессу. Это получалось у него так изящно, что можно было подумать, что этикет таков и есть.

Девочка уже собиралась покинуть обеденную залу, как дракон про неё вспомнил. Полностью опустошив блюдо, он как фокусник взмахнул салфеткой и аккуратно приложил её к губам, как истинный аристократ. Будто кто-то другой только что ел руками. Затем повернулся к Агате.

— Ну что, пошли.

Принцессу сегодня слишком часто заставали врасплох, так что на этот раз она не удивилась, а огрызнулась.

— Это куда же?

«Смотреть дирижабль» — последовал незамедлительный ответ. Агата глядела на оборотня как на помешанного.

— Так ты слышал, о чём мы тут говорили?

— Слышал. Опрометчиво с твоей стороны применять ко мне людские мерки. Раз я умею превращаться в нечто большое и покрытое чешуёй, то почему бы мне не обладать чутким слухом?

«Ну да, действительно» — пробормотала Агата. Эрид был уже на полпути к выходу, и она поспешила за ним.

— И как мы туда попадём? Там всё закрыто.

— Неужели ты ни разу не пыталась убежать из-под надзора и пробраться на крышу?

— Пыталась. Поэтому и говорю: там закрыто!

Хоть она и была уверена в полном провале этой затеи, плохое настроение улетучивалось с каждым шагом. Обычно в замке царил порядок, настоящая военная дисциплина, но во время праздников — таких, как этот — стражники могли покинуть свои посты, а гости бродили, где им вздумается. За исключением, конечно, особо охраняемых помещений, где соблюдался строгий сухой закон.

— Не волнуйся, какая-то железячка на двери вряд ли мне помешает.

Чтобы поспеть за Эридом, принцесса перешла на быстрый аллюр. Она то мрачнела, вспоминая неприятный вечер, то весело подпрыгивала на лестницах, стараясь, впрочем, не шуметь.

— Почему ты мне помогаешь?

— Не хочу, чтобы ты здесь зачахла, мне это не выгодно. В будущем нам придётся постоянно сотрудничать, а каждый день видеть перед собой твою кислую мину мне не улыбается. А значит надо, чтобы улыбалась ты.

Девочка с сомнением отнеслась к такому объяснению. Она упрямо скрестила руки.

— Как по мне ты всегда смотрел на меня с разочарованием. Так что странно.

Эрид остановился и серьёзно посмотрел на неё. Агата вдруг поняла, что этот человек (пусть лишь наполовину) почти вызывает у неё доверие. Почти, ведь никому нельзя довериться полностью — так её научили. А дракон казался старинным и хорошим знакомым, как будто… был её братом. Не таким, как Пьер, с которым они враждовали с самых пелёнок. Настоящим.

— Ты знаешь, сколько мне лет?

— Тебе тринадцать, как и мне, просто ты выглядишь взрослым. И вообще, думаешь, я не знаю таких элементарных вещей?

Принцесса обиженно засопела. Она вспомнила учителя по геометрии: он считал её глупой. Учитель по астрономии был с ним солидарен. Никто не ставил их на место — даже её мать диагностировала у принцессы этот диагноз — глупая, непоседливая, сущий ребёнок.

— Я с малых лет изучала серьёзные науки, половина из которых даром мне не сдалась. Тем более, мне известны прописные истины! И если ты игнорировал меня все эти годы, это не значит, что я ничего не знаю о тебе!

Она выпалила это скороговоркой, и даже топнула ногой. Так Агата разговаривала только с Мирой — при гувернантке она не стеснялась показывать своих истинных чувств. Со всеми другими она могла быть серьёзной, шутливой, дерзкой, иногда даже капризной. Но никогда и никому не позволяла видеть, как она выходит из себя. Эрид вскинул бровь, но не выглядел особо удивлённым этой вспышкой.

— Я не просто выгляжу взрослым, я и есть взрослый. Драконы растут во много раз быстрее, чем люди, а стареют медленней. Моё детство не было радужным, ни люди, ни другие монстры долгое время не признавали меня, пока не поняли, что я есть на самом деле. Позже они пересмотрели своё мнение, но друзей мне это не прибавило, только тех, кто боится. В общем-то, это лучше, чем ничего. Одним словом, раньше я был не в том состоянии, чтобы мило дружить с тринадцатилетней девочкой. Слишком много злости накопилось. Теперь я с этим отчасти справился. Да, кстати, у тебя есть друзья или те, кто неплохо ими притворяется?

Агата резко помрачнела.

— Мне не позволено. В детстве у меня был друг, но его побили и выгнали. Теперь он меня ненавидит, наверное.

— Что ж, про брата и сестёр спрашивать не буду.

Агата считала плиты на каменном полу. У одной отбился уголок.

— Вообще-то сёстры ничего, но они слишком маленькие и избалованные. Их приучили держаться отдельно от меня. Брат злится на меня, потому что он старший, но корона достанется мне. В детстве я редко с ними играла. А с другими детьми не положено по статусу… а не то их тоже побьют, я уверена.

Тут девочка прикусила язык и с недоумением уставилась на дракона.

— Почему я всё это рассказываю? Мне нельзя жаловаться. В том числе и тебе!

Тот уныло улыбнулся. «Мы же связаны, ты забыла? Родились в один день, и не можем навредить друг другу. Точнее, я не могу, а у тебя, как у торитт, есть некоторая власть. Если страдает один, то и второму нехорошо. Неудивительно, что ты доверяешь мне на подсознательном уровне». Агата переварила информацию и приняла её.

— Тогда выходит, что доверие должно быть взаимным. Тогда почему тебя здесь днём с огнём не сыщешь? Я была уверена, что только раздражаю тебя. Не так как Нердала, конечно, уж он-то меня просто ненавидит.

Дракон рассмеялся и обогнул колонну, в которую девочка чуть не врезалась в потёмках.

— Аккуратнее! Ты что, не знакома с планировкой?.. Не сравнивай меня с этим змеем. И не говори, чего не знаешь. Ненавидит он меня, а тебя просто пытается переделать в соответствии со своими представлениями о правителе. Чудовище, которое пытается воспитывать ребёнка — то ещё зрелище. На совести Нердала много грехов, да и не только на его. Но в одном можно не сомневаться: всё, что он делает, направлено на благо короне. Или же он свято в это верит.

Агата фыркнула. Все вокруг только и знали, что хвалили дракона королевы за патриотизм. Даже Эрид, с которым, как известно всему двору, они враждовали. За недолгую жизнь он успел обзавестись множеством недоброжелателей, благо, сделать они ему ничего не могли.