— «Победитель» всегда остается «Победителем»! Я по жизни выигрываю!

Вновь нацепив на лицо привычную маску ледяной, непоколебимой самоуверенности, мужчина с улыбкой прошагал еще немного вперед. Свернув налево, он проворно заскользил вниз по ступеням.

Это была отвесная, затяжная лестница, прошивающая насквозь сразу несколько ярусов городских дорог.

…………

Тем временем в окрестностях улицы Клыков Соэст резко распахнул глаза и обратился к Леонарду вкупе с Дейли Симон:

— Выяснилось, что в логове Улики ошивался еще один тип, некто Энзо. Он из Школы Розы, и Последовательность у него явно не из низших — птица весьма крупного полета.

— Прочешите округу мелким гребнем, живо. Попытайтесь взять след и тащите его сюда. Мы обязаны зачистить всё чисто, не оставляя проблем.

Что же до остальных «Красных перчаток» и привлеченных местных «Ночных Ястребов», то они уже разбрелись по своим задачам: кто-то вязал уцелевших сектантов Спиритического культа, кто-то потрошил пленников через сновидения, отчаянно силясь выудить свежие разведданные по горячим следам. Оставшиеся же бойцы несли вахту, прикрывая тылы соратников от любых форс-мажоров.

— Слушаюсь, капитан Соэст, — Леонард козырнул без малейших колебаний.

Дейли же изящным движением словно выхватила что-то прямо из ночного ветра. Приложив ладонь к уху, она замерла на пару-тройку секунд, вслушиваясь в незримый шепот, после чего произнесла:

— Местные малютки нашептали мне, что кто-то и впрямь дал деру по отвесной скале.

На крутой, затяжной каменной лестнице свет багровой луны заливал лишь центральную часть ступеней, оставляя по краям густые, непроницаемые тени.

Энзо, ничем не отличаясь от запоздалого прохожего, спускался шаг за шагом — чуть поспешно, торопливо, но без малейшего намека на панику. Мужчина всецело уповал на свою баснословную удачу, свято веря: он — подлинный баловень судьбы, «Победитель» по жизни, и ищейкам из числа «Ночных Ястребов» ни за что его не настичь.

Ступени, связывающие воедино сразу несколько ярусов городских улиц, уже подходили к концу, как вдруг бывший «Монстр» интуитивно почуял неладное и резко скосил глаза. Взор намертво прикипел к густому мраку, таящемуся на самой нижней площадке, у края лестницы.

Во тьме смутно угадывался человеческий силуэт. Незнакомец безмятежно сидел в тени, словно погруженный в глубокие раздумья. Из-за скудного освещения черты его лица и комплекция оставались размытыми, однако одеяние недвусмысленно выдавало в нем типичного выходца из Восточного Балама.

В следующее мгновение фигура выудила коробок спичек. С сухим, отчетливым щелчком вспыхнул огонек, робко озарив границы мрака.

Энзо даже не успел воспользоваться этой вспышкой, чтобы разглядеть лицо сидевшего, как перед его мысленным взором ослепительной молнией пронеслось видение:

Незнакомец небрежным жестом бросает горящую спичку прямо в него, словно преподнося некий дар. И едва крошечный огонек подлетает ближе, как из него с оглушительным ревом вырывается исполинский, гротескный столп пламени, из недр которого невозмутимо выходит мужчина в строгом костюме и цилиндре!

Зреть то, что сокрыто от простых смертных, и внимать звукам, кои не положено слышать живым — для «Монстра» это суровые будни. Возвысившись до «Победителя», Энзо давным-давно свыкся с подобным. Не теряя ни доли секунды на пустые раздумья и всецело доверяя спасительному предчувствию, он хищным, пружинистым рывком бросился вперед, сиганув с последних ступеней и кубарем перекатившись по брусчатке нижней улицы.

Синхронно с его маневром смуглокожая марионетка Оув резко вскочил на ноги. Мощно скрутив корпус и с силой выбросив руку, болванчик метнул горящую спичку точнехонько в то место, где секундой ранее стоял беглец.

Деревяшка даже не успела коснуться камней, как багровый огонь стремительно вытянулся, вздыбившись в небеса ревущим, ослепительно-ярким и величественным столбом.

Из самого сердца этого пламенного вихря вынырнул Клейн. Облаченный в черный костюм и полуцилиндр, он сверкнул своими точеными, слегка андрогинными чертами лица, вот только мишень уже успела благополучно испариться из-под удара.

Сыщик засек спешно спускающегося по ступеням человека еще с десяток секунд назад. Поняв, что незнакомец явно от кого-то скрывается, Клейн резонно заподозрил в нем идеального кандидата на роль новой марионетки. Не теряя времени даром, юноша молниеносно раскинул «гадание во сне», выудив кристально ясный вердикт: цель повязана со Школой Розы и к числу добропорядочных граждан отнюдь не относится.

Получив такую отмашку, Клейн без малейших колебаний изготовился к атаке. Увы, цейтнот сыграл свою злую шутку: он банально не успел пустить в ход таланты «Бумажного ангела», запечатленные в «Ползучем голоде», дабы наглухо заглушить духовную интуицию врага. Как итог — первый выпад ушел в «молоко».

Тем временем марионетка Оув, миновав последнюю ступень, уже сорвался в яростный, тяжелый бег, устремившись прямо на едва успевшего подняться на ноги Энзо.

Сердце Энзо едва заметно екнуло, однако уклоняться или отступать он не стал. Лишь изящно, с неуловимой легкостью повел корпусом в сторону, играючи пропуская мимо себя этот откровенно топорный, заурядный выпад.

В следующее же мгновение, поймав идеальный ритм, он выхватил оружие. Молниеносно взяв цель на мушку, маг нажал на спуск, и оглушительный выстрел безошибочно впечатал пулю прямиком в грудь Оува.

Густая кровь хлынула пульсирующим потоком. Марионетка покачнулся и тяжелым кулем рухнул на брусчатку, а его дыхание стало стремительно, пугающе затухать.

Клейн же, ювелирно улучив эту крошечную, выигранную заминку, бесследно растворился в воздухе. Вынырнув из пустоты прямо перед Энзо, он намертво преградил врагу путь к отступлению.

Энзо внезапно пронзило неописуемое, диковинное предчувствие. Ведомый первобытным страхом, он тотчас же наглухо, до боли в веках, зажмурил глаза.

Он и сам не смог бы внятно объяснить, с какой стати поступил именно так, однако для мастера средних эшелонов Пути «Судьбы» слепое доверие собственной интуиции было вбито на уровень базовых инстинктов!

Следом Энзо судорожно крутнулся на месте. Отчаянно уповая лишь на духовное чутье, он попытался прорваться в соседний переулок. Увы, мужчина в цилиндре и строгом костюме, с донельзя заурядной, ничем не примечательной физиономией, вновь соткался прямо перед ним.

Спереди и сзади, слева и справа — силуэт Клейна то и дело растаивал в небытии и выныривал обратно. Казалось, он носится вокруг беглеца на сверхзвуковой скорости, раз за разом безошибочно перекрывая любую мыслимую траекторию. При этом сыщик благоразумно воздерживался от прямых, лобовых атак. И куда бы ни метнулся Энзо, какие бы паранормальные фокусы ни пытался пустить в ход, впереди неизменно вырастала преграда в виде человека в черном костюме и полуцилиндре.

На какое-то короткое, безумное мгновение ослепшему Энзо даже почудилось, будто он бьется не с одним-единственным противником, а оказался в плотном кольце целой своры врагов.

Воистину, «Мироходец» способен играючи, в гордом одиночестве сотворить непроницаемую, глухую осаду!

Не прошло и десятка секунд, как Энзо, так и не нащупавший спасительной лазейки, почувствовал пугающую перемену. Его мысли внезапно завязли в густой трясине, движения налились свинцом, а в разум и суставы словно щедро залили липкий клей.

Таланты «Странствия» и «Марионеточника» сливались в поистине смертоносный, безупречный тандем! Во время всех этих молниеносных скачков Клейн ни на секунду не разрывал дистанцию свыше десяти метров! Всё это время он исподволь, методично плел удавку на «нитях духовного тела» своей жертвы!

«Проклятье… Он не нападает… Лишь преграждает путь… Вовсе не затем, чтобы дождаться… Ночных Ястребов… У него… совершенно иная цель…» — всё еще зажмуренный Энзо ощутил, как сердце тревожно сжалось. В этот самый миг его нога предательски наступила на какой-то мелкий камешек. Тело мгновенно потеряло опору, и маг с сокрушительным грохотом рухнул на брусчатку, выронив револьвер, который с лязгом отлетел на несколько метров.