«Она, оказывается, неразрывно связана с этим местом… Впрочем, логично: если её „стирание“ попросту швыряет жертв сюда, отсутствие связи было бы вопиющим абсурдом… И как же Она повязана с той самой „Страной Ночи“ Четвертой Эпохи, что раскинулась на хребте Хорнакис? Неужто это та самая „Матерь Небес“? Но если это так, с какой стати Ей служить Церкви Богини? К тому же, этот жуткий облик дьявольски сильно смахивает на ту демоническую волчицу, о которой рассказывал малыш „Солнце“…» — целый вихрь вопросов и леденящих догадок молниеносно пронесся в голове Клейна.

Пока эти мысли бурлили в рассудке, его взгляд медленно оторвался от статуи и принялся методично прочесывать остальное пространство, отчаянно выискивая иные зацепки.

Спустя жалкие пару секунд юноша выхватил во мраке еще один силуэт. Вот только он не болтался под потолком, как кусок вяленого мяса, а безмятежно сидел прямо на полу, чуть позади и по диагонали от каменного изваяния.

Чуть позади и по диагонали от каменного изваяния сидел старец в длинной черной мантии. Наглухо надвинув капюшон и низко опустив голову, он держал глаза плотно закрытыми. Его лицо густо заросло длинной белой бородой и усами, словно не знавшими ножниц долгие годы, а то и десятилетия, из-за чего разглядеть подлинные черты было попросту невозможно.

Однако в глазах Клейна этот заросший старик казался куда более жуткой и пугающей аномалией, нежели покачивающиеся под сводами подвешенные тела.

Его «нити духовного тела», вытягиваясь из плоти, отнюдь не устремлялись ввысь, дабы слиться в той самой точке, таящей в себе незримый магнит. Вместо этого они описывали петлю вокруг старика и возвращались обратно, замыкая исток и финал в единое, неразрывное кольцо!

В норме призрачные путы берут свое начало в живых существах и тянутся во все стороны, растворяясь в бесконечности. У тех же бедолаг, что болтались под потолком, исток нитей оставался прежним, а вот концы сплетались в один тугой узел под куполом древнего храма — и в этом явно крылась серьезная, смертоносная загвоздка.

«Не в этом ли кроется причина того, что старик избежал петли? Или, быть может, это его собственный, виртуозный метод защиты от храмовой скверны?» — беззвучно шептал Клейн, лихорадочно выстраивая гипотезы и параллельно титаническим усилием воли удерживая собственные нити, отчаянно рвущиеся ввысь.

Внезапно он встретился взглядом с парой глаз. Зрачки старика отливали такой непроницаемой, смоляной чернотой, что напоминали водную гладь, лишенную малейшего лучика света.

Старец, застывший позади изваяния, резко распахнул веки.

Он был жив!

Повинуясь инстинкту, Клейн отшатнулся на шаг назад. Слегка сгруппировавшись, словно готовая к прыжку пружина, он выставил перед собой раскрытую левую ладонь.

В этой звенящей, заставляющей сердце замирать тишине старик с белоснежной бородой едва заметно повел глазами. Приоткрыв рот, он глухо, невнятно пробормотал:

— Наконец-то еще один «Провидец» забрел в эти края…

«Снова? Выходит, в этот храм уже заносило других мастеров из Пути „Провидца“? Впрочем, ничего удивительного: помимо жертв ангела-„ластика“, в этот туманный городок проваливается и вся та живность, что исчезает ночами в руинах битвы богов. И среди них вполне могли затесаться бедолаги, рискнувшие сунуться в те гибельные воды ради поисков русалок или же просто не успевшие дать деру после удачного возвышения…» — смекнув, что незнакомец не торопится бросаться в атаку и явно настроен на беседу, сыщик усилием воли обуздал нервы и осторожно поинтересовался:

— Что заставляет вас так говорить?

Черноглазый старец в капюшоне проигнорировал прямой вопрос, всё тем же глухим, вибрирующим баритоном спросив:

— Желаешь ли ты вырваться отсюда?

— Я могу подсказать верный путь.

Подобные посулы ничуть не вскружили Клейну голову, и он тотчас парировал:

— Тогда с какой стати вы сами до сих пор здесь торчите?

В самом деле, зная спасительную лазейку из этого проклятого лабиринта, кто в здравом уме останется прозябать под сводами смертоносного храма?

Старик, наполовину опустив голову, издал тихий, горловой смешок:

— Да потому что я давным-давно мертв.

«…» От этих слов волосы на затылке Клейна встали дыбом, а язык намертво прилип к небу.

Ведь в его восприятии этот старец отнюдь не являлся призраком или духом!

Не дождавшись ответа, незнакомец медленно вскинул голову. Окинув сурового Германа Воробья долгим взглядом, он произнес:

— Я пустил в ход один специфический паранормальный талант: нащупал брешь в самой ткани истории и судьбы этого мира, вырезал оттуда свой собственный образ и намертво зафиксировал его здесь. Лишь благодаря этому я и просуществовал до наших дней. Что же до моей истинной плоти и души — они давным-давно сгнили и рассеялись без остатка.

«Поистине уму непостижимая сила…» За неимением возможности проверить эти откровения на прочность, Клейну оставалось лишь сменить тему:

— В таком случае, ради чего вы наставляете забредающих сюда «Провидцев» на путь истинный?

Голос старца оставался всё таким же глухим и невнятным:

— Стоит тебе распахнуть врата, как русло здешней истории и судьбы неминуемо изменится. Мой вырезанный из времени образ растает без следа, а на этом самом месте останется лишь урна с прахом.

— Мое единственное, предсмертное желание: пусть этот пепел развеют над водами реки Серензо, что течет близ интисской столицы, Трира. Там моя родина, там я появился на свет.

— Тебе знакомы эти названия? Одному богу известно, сколько тысячелетий минуло во внешнем мире с момента моего пленения.

«Выходит, он томится в этих застенках как минимум с сотню лет?» — Клейн ответил с абсолютной, обезоруживающей честностью:

— Они по-прежнему существуют.

— Вот и славно, — старик кивнул, а в его горле тяжело булькнула мокрота.

И пусть юноша не спешил слепо доверять этому диковинному собеседнику, он рассудил прагматично: любые крохи сведений станут отличным фундаментом для выживания. Не желая сотрясать воздух понапрасну и боясь, что их прервет очередная чертовщина, сыщик перешел к сути:

— Так как же мне отсюда выбраться?

Старец всё так же недвижно восседал на полу, не совершая ни единого лишнего жеста:

— Видишь ту самую глухую стену прямо за изваянием?

— Замечаешь на ней небольшое углубление?

Клейну до смерти не хотелось плясать под чужую дудку. В памяти еще слишком живо горело воспоминание о том, как коварная ведьма Панатия обвела его вокруг пальца, вынудив взглянуть на свою неполную мифическую форму и едва не лишив рассудка. Впрочем, он и сам собирался прочесать округу в поисках зацепок, а потому с параноидальной осторожностью скользнул взглядом по стене за истуканом.

Вся её поверхность была сплошь усеяна короткой, первобытной вязью символов. Вот только в самом центре зияла пустота, разрывающая узор и не дающая ему сплестись воедино.

Плешь размером в пару ладоней отчетливо вдавалась внутрь, словно кто-то с силой выковырял из кладки каменный блок.

— Стоит тебе лишь раздобыть тот самый недостающий обломок обсидиана и водрузить его на законное место, как стена тут же сбросит с себя оковы «сокрытия», налившись иллюзорными красками. И вот тогда я назову тебе сложный, специфический символ. Это и будет тот самый ключ, что распахнет для тебя врата на волю, — обстоятельно растолковал бородатый старец, так и не повернув головы и глядя строго перед собой.

Сложный, специфический символ… Ключ от врат… Вслушиваясь в доносящийся со спины и разносимый сквозняком инфернальный бред — «Хорнакис… Флегрея…» — Клейн внезапно воскресил в памяти один-единственный знак:

Тот самый вертикальный глаз, виртуозно сплетенный из мириад тайных рун!

То самое послание, что дневник семьи Антигон выжег в его мозгу, заразив куклу несчастий!

А уж династия Антигонов была намертво, неразрывно связана со «Страной Ночи», покоящейся на главном пике Хорнакиса!