Клейн резко распахнул глаза. Оказалось, он непостижимым образом задремал наяву, а тот самый старец с пожелтевшими волосами давно отвернулся и по-прежнему безмятежно молился.

Едва заметно скосив глаза, Дуэйн Дантес затравленно, с нескрываемой паникой заозирался по сторонам, словно всё еще барахтался в тисках леденящего ночного кошмара, не в силах сбросить оковы страха.

Лишь спустя добрый десяток секунд он шумно втянул воздух, выровнял дыхание и, вновь устремив взор на Священную эмблему, истово очертил на груди Алую Луну.

Лишь теперь Клейн смог позволить себе роскошь мысленно препарировать пережитый инцидент и выстроить логическую цепочку:

'Выходит, мой неосторожный взгляд через «нити духовного тела» послужил триггером? Его рассудок дал трещину, и в приступе агрессии он силком утащил меня в свои грезы, намереваясь пустить в расход?

А следом за этим то самое ядро печати за Вратами Чаниса учуяло неладное и грубо подавило его мутацию…

Теперь всё упирается в одно: помнит ли этот Страж, кто именно спровоцировал его срыв? Если подобные инциденты для него — обыденность, то в его полумертвом состоянии детали инцидента наверняка размылись в тумане… К тому же, далеко не факт, что вина полностью на мне — старик и сам балансировал на грани пропасти…' Клейн вновь осторожно покосился на спину застывшего впереди Стража, отчаянно пытаясь по его повадкам вычислить свой следующий шаг.

«Если запахнет жареным — плевать на конспирацию, пущу в ход „Ползучий голод“ и спасусь через „Странствие“…» — молниеносно утвердив этот план отхода, сыщик приготовился терпеливо выжидать развязки.

Спустя пару минут его взор выхватил епископа Электру, который плавно вынырнул из бокового коридора и направился прямиком к нему.

Сердце Клейна тревожно екнуло. Он уже начал незаметно растопыривать пальцы левой руки, готовясь спустить с поводка «Ползучий голод».

Но в эту самую секунду его осенило, и он благоразумно нажал на тормоза.

«Вздумай Страж слить меня епископам через сновидение, ко мне бы уже мчался карательный отряд из казенных инквизиторов. В конце концов, утащить меня в сон — идеальный маневр, чтобы без шума и пыли скрутить еретика, не задев паству. А раз так, им совершенно ни к чему подсылать ко мне знакомого пастыря… Стало быть, это банальный визит вежливости и утешения…» — Клейн поспешно отвел глаза и вновь принял позу благоговейного прихожанина.

Не прошло и минуты, как он физически ощутил чье-то приближение. Вскинув голову, юноша столкнулся с теплым взглядом епископа Электры, который мягко поинтересовался:

— Вы выглядите неважно.

— Сам не знаю, как умудрился задремать. Привиделся дурной сон, до сих пор в дрожь бросает, — с горькой, самоироничной усмешкой признался Клейн.

Епископ Электра плавно опустился на скамью по соседству и ровным, умиротворяющим баритоном произнес:

— Порой сновидения — лишь отражение наших сокрытых страхов.

— Вознесите истовую мольбу Богине, испейте святой воды — и тревоги отступят без следа.

— И помните главное: не стоит держать горести в себе. Доверьтесь милосердию Богини, покайтесь Ей. Иногда искренние, пролитые в тишине слезы — лучшее лекарство от душевных терзаний.

Клейн, скрупулезно сканируя тон и повадки собеседника, окончательно убедился в своей правоте и с искренним облегчением выдохнул:

— Я вас услышал.

Вновь устремив взор к алтарю, он низко склонил голову, сцепил пальцы в замок и погрузился в безмолвную, безмятежную молитву.

Краем глаза он подметил, как тот самый Внутренний Страж неспешно поднялся на ноги и зашагал к боковому выходу, где его уже дожидался один из клириков.

Хух… Клейн беззвучно перевел дух, всем своим существом сливаясь с царящей под сводами храма звенящей тишиной и первозданным покоем.

Как вдруг в его голове гулким эхом раскатился чужой, совершенно неподконтрольный ему голос — голос, звучащий точь-в-точь как его собственный:

'Мнишь себя гением конспирации?

Черта с два! Ты хоть помнишь, что твои руки уже прикасались к священной реликвии Богини Вечной Ночи⁈'

p.s.: Застрял на совещании, черновиков в заначке не осталось. Пришлось тайком, на коленке набивать текст с телефона. Объем вышел скромным, так что сперва выкладываю, а вычитывать и править буду позже.

«Кто? Кто это говорит?» — мышцы Клейна мгновенно одеревенели, а веки едва не распахнулись от шока.

В этот самый миг по его спине градом покатился холодный пот, вмиг пропитав рубашку.

И больше всего его до смерти пугали не сами слова, а тот леденящий душу факт, что голос раздавался прямо у него в голове, до последней нотки совпадая с его собственным, подлинным голосом.

«В том недавнем кошмаре, пускай я и сохранял ледяную ясность ума, мой дух всё же подвергся осквернению от сорвавшегося разума Внутреннего Стража? Или же кто-то, использовав этого старика как мост, прямо сейчас передает мне послание?» — мириады догадок вихрем пронеслись в сознании Клейна. Скрупулезно сопоставив услышанное с собственной ситуацией, он выстроил первичный вердикт:

'Тех, кто в курсе, что я — Клейн Моретти, можно пересчитать по пальцам одной руки. Тех, кому ведомо, что Клейн Моретти приносил клятву, прикоснувшись к священному артефакту — и того меньше. К тому же, эти два круга людей практически нигде не пересекаются.

Мистер Азик слышал от меня о том инциденте, но вздумай он меня предостеречь, ему бы хватило и обычной весточки через гонца. Незачем прибегать к столь леденящим кровь фокусам… Уилл Осептин вполне мог бы прознать об этом — как-никак, Он всё же «Ртутный Змей», воплощение самой судьбы. Однако логика та же: Он мог связаться со мной напрямую… Разумеется, нельзя сбрасывать со счетов вариант, что Ему просто вздумалось сыграть со мной злую шутку. Ведь еще в полдень я грешным делом размышлял, не выпадет ли мне шанс стать Его крестным отцом…

Тетрадь семьи Антигон поработила Внутреннего Стража, точно так же, как в свое время пустила в ход куклу несчастий для передачи символов? Но если это её рук дело, почему бы не подкинуть мне рецепт эликсира напрямую? Или не предложить хитроумный совместный план по побегу из-под стражи… Собор Святого Самуила — штаб-квартира Баклундской епархии, его ранг на голову превосходит собор Святой Селены. У этой проклятой тетради банально не должно быть сил на подобные фокусы, она наверняка заперта за семью печатями…

Помимо них, владеть обеими частями этой головоломки одновременно могла лишь одна сущность — сама Богиня Вечной Ночи. Впрочем, учитывая божественную гордость, Ей совершенно ни к чему ломать комедию, прикидываясь безликим незнакомцем и окликая меня столь учтивым, отстраненным тоном… Сейчас я нахожусь прямо под сводами собора Святого Самуила. Стоит Ей лишь ниспослать один-единственный оракул, как пара десятков Потусторонних в два счета скрутит меня. А поскольку это сердце епархии, при должной подготовке они почти стопроцентно смогут заглушить и заблокировать мое «Странствие». Так что городить такой огород Ей незачем…

Хм… Есть еще один человек, которому досконально известны обе эти тайны…

И этот человек — я сам!

Еще на этапе подготовки этой авантюры я скрупулезно взвешивал все риски и пришел к железобетонному выводу: причин для паники нет. Ведь лишь после возвышения до «Безликого» крошечная толика мощи серой мглы просочилась в реальный мир, позволив избранным полубогам чуять мою уникальную природу. А до этого момента лишь мастера Пути «Монстра» могли разглядеть во мне легкие аномалии. И в тот самый миг, когда я приносил клятву на священном мече, я еще даже не шагнул на ступень «Клоуна»…

Даже если та незримая нить от клятвы позволила Богине со временем раскусить мою суть, воды утекло уже немало, а никаких карательных мер так и не последовало… Более того, тот самый женский ангел Церкви — да, это стопроцентно был ангел — стерев мистера А в порошок, даже одарила меня мимолетной улыбкой… Стало быть, Богиня вполне благосклонно смотрит на то, чтобы я прибрал к рукам тетрадь семьи Антигон. Одному богу известно, какие цели Она преследует, но на моем нынешнем уровне остается лишь покорно принять этот факт, а уж решать проблемы буду по мере их поступления. Как ни крути, это всяко безопаснее, чем лезть на главный пик горного хребта Хорнакис… Разумеется, всё это при условии, что та самая леди, стеревшая мистера А, действительно была ангелом Богини…