Выждав положенный срок, он наконец-то уловил робкий стук в дверь.

— Входите, — с мягкой улыбкой отозвался сыщик, одновременно дернув за ниточки и бросив мумию встречать гостей.

Створка с тихим скрипом подалась внутрь. В глазах Шарон и Марича синхронно отразился иссохший, туго спеленатый желто-бурыми бинтами силуэт, чье лицо венчала пестрая маска на золотой основе.

Черные самоцветы в глазницах покойника коротко, издевательски сверкнули. В следующее мгновение мертвец проворно, без лишнего шума повалился на пол и вытянулся по струнке, приняв безупречную погребальную позу.

«…» Шарон и Марич впали в такой глухой ступор, что напрочь лишились дара речи.

Клейн, загодя наглухо запечатавший медный свисток Азика Стеной Духовности, оборвал ментальный контроль над живым мертвецом. С усмешкой указав на распростертую на полу тушу, он проронил:

— Ну а дальше разбирайтесь сами, дело за вами.

«Спектакль, где я выступил главным режиссером, завершился грандиозным, абсолютным триумфом…» — беззвучно, с колоссальным удовлетворением констатировал про себя Клейн. Юноша физически, чуть ли не воочию ощущал, как зелье в его жилах переваривается с бешеной, пугающей скоростью.

Подобный темп вселял железобетонную уверенность: ему вовсе не обязательно тянуть до конца года. Вполне вероятно, что уже месяца через два-три он сможет смело замахнуться на штурм полубожественного престола.

Ко всему прочему, благодаря этому рывку в усвоении, его лимит марионеток наконец-то вырос до двух штук. Максимальный радиус контроля взлетел до двухсот метров. А в стычке с врагом равной духовной мощи на первичный захват нитей теперь требовалось лишь десять секунд, тогда как полное обращение жертвы в куклу занимало ровно две с половиной минуты. Боевой радиус захвата тоже расширился до десяти метров.

— Он и впрямь… сорвал куш… — Марич, не отрывая остекленевшего взгляда от мумии Тутансеса Второго, не смог сдержать хриплого, пропитанного первобытным шоком шепота.

В его голове попросту не укладывалось, как подобная самоубийственная дерзость вообще могла увенчаться успехом!

Шерлок Мориарти умудрился умыкнуть их вожделенный трофей прямо из-под носа у четырех полубогов и двух леденящих душу запечатанных артефактов!

Да еще и, дьявол его подери, явился сюда с абсолютно пустыми руками!

Неужто этот покойник по собственной воле прибежал и сдался ему прямо в руки⁈

Бездонно-лазурные глаза Шарон оставались озерами ледяного, непроницаемого равнодушия, надежно скрывая любые эмоции. Девушка с пугающей сосредоточенностью препарировала взглядом их «добычу».

Окончательно удостоверившись, что перед ней действительно покоятся останки фараона, подлинного Тутансеса Второго, она плавно перевела взор на вальяжно закинувшего ногу на ногу Шерлока Мориарти.

Едва заметно приоткрыв и вновь плотно сжав губы, Шарон наконец проронила:

— Прими мою признательность.

— Оговоренный гонорар я переправлю тебе письмом.

— Искренне уповаю, что у тебя… точнее, у вас обоих, всё пройдет гладко, — от всего сердца отозвался Клейн.

Вслед за этим юноша не удержался от мысленных, прагматичных рассуждений:

«Если мисс Шарон сумеет благополучно прорваться на четвертую Последовательность, в моем арсенале появится надежный соратник полубожественного калибра! Как гласит древняя мудрость моей прошлой жизни: дома опирайся на родню, а в странствиях — на верных друзей. И уж поверьте, союзников такого ранга много не бывает! Вся суть нашего Клуба Таро в том и кроется, чтобы сколотить несокрушимую армию друзей и свести число недругов к минимуму… Вот только врагов у меня с каждым днем почему-то становится всё больше и больше…»

Дойдя до этой горькой мысли, Клейн счел своим долгом бросить еще одно веское предостережение:

— Держите ухо востро. По вашему следу пустят ищеек.

В лапах лоэнских вояк осталось слишком много вещей, намертво связанных с Тутансесом Вторым. Вычислить координаты мумии через паранормальные таланты — для них пара пустяков. А те помехи, что сыщик навел с помощью «Бумажного ангела», продержатся отнюдь не вечно.

Впрочем, Клейн ни на йоту не сомневался: и Шарон, и Марич загодя подстелили соломку. Иначе они бы ни за какие коврижки не ввязались в эту самоубийственную кражу. Точно так же он верил, что эта парочка без труда заметет следы, касающиеся происхождения серо-стальной маски и того специфического сигнального фейерверка.

«Окажись на их месте Даниц, этот кретин бы сейчас хлопал глазами и мычал: „А я об этом даже не подумал…“» — мысленно фыркнул Клейн, сравнивая прожженных мастеров с этим горе-пиратом.

Шарон ответила коротким, утвердительным кивком, давая понять, что предупреждение услышано. В мгновение ока обратив останки Тутансеса Второго в собственного живого мертвеца, девушка подхватила трофей и шагнула прямиком в мир духов, бесследно растворившись в воздухе.

— Век не забуду твоей услуги, — Марич, оставшийся в комнате, тяжело, с шумом выдохнул. Титаническим усилием воли обуздав бушующий в душе хаос эмоций, он отвесил Шерлоку Мориарти глубокий, искренний поклон.

Сразу после этого юноша выскользнул за порог. На ходу сбросив маскировку, он растворился в густой, снующей туда-сюда людской толпе Восточного района.

На протяжении всей этой сцены Клейн, облаченный в строгий черный костюм и полуцилиндр, так и остался безмятежно сидеть на стуле, в абсолютном безмолвии провожая их взглядом.

И в какой-то неуловимый миг его собственный силуэт тоже растаял в воздухе, исчезнув без следа.

…………

Тем временем в одной из комнат неподалеку от порта Притц.

Златоглазый армейский полубог Лоэна, чье лицо всё так же скрывала маска, распахнул дверь и, шагнув за порог, обратился к своей напарнице — леди в вечернем платье:

— Пока что никаких зацепок.

— Вполне ожидаемо. Не имей этот загадочный визитер на руках железобетонного козыря, он бы ни за что не рискнул сунуться сюда и умыкнуть мумию Тутансеса Второго, — глухо, с тяжелым нажимом в голосе отозвалась дама. — Впрочем, нам стоит раскинуть сети пошире. Тот самый специфический фейерверк, серо-стальная маска, фасон одежды и даже этот издевательский, вызывающий поклон под занавес — всё это неминуемо оставило след. Мы обязаны выудить хоть что-то.

Она ни на йоту не сомневалась: в пропаже останков фараона те двое святых из Школы Розы совершенно не виноваты. Будь это их рук дело, им бы незачем было тянуть резину до столь критического, гибельного момента. Ведь в итоге они сами оказались на волосок от смерти и чудом унесли ноги.

Златоглазый полубог утвердительно кивнул:

— Моя интуиция с самого начала била в набат, предрекая беду. Какая досада, что в этой операции мы не заручились огневой поддержкой Церквей. Банально не хватило рук.

Выдержав короткую паузу, он сменил тему:

— Удалось разгадать, какой именно фокус провернул тот наглец?

Леди в вечернем платье плавно взяла лежащий перед ней терновый венец. Безжалостно вогнав острые шипы прямо себе в шею, она, ничуть не морщась от струящейся по коже алой крови, отрицательно покачала головой:

— Вполне вероятно, что кража того кома грязи, насквозь пропитанного телесными соками Тутансеса Второго, была лишь частью некоего изощренного ритуала…

— Этот ублюдок поистине дьявольски хитер и виртуозно пускает пыль в глаза!

Златоглазый армейский полубог Лоэна согласно кивнул:

— Истинно так. Почерк до боли смахивает на стиль тех ублюдков из интисской разведки.

— Вот только между кражей того кома грязи и бесследным исчезновением мумии Тутансеса Второго прошли считанные секунды. За такой срок завершить ритуал попросту немыслимо.

Леди в вечернем платье опустила взгляд на вонзившийся ей в шею терновый венец и, слегка заторможенно, отозвалась:

— Вполне вероятно, что он — или же целая группа сообщников — загодя подготовили всю остальную базу для обряда. Стоило ему телепортироваться обратно, как он тут же швырнул этот ком грязи прямо на алтарь, завершив финальный аккорд.